El numbat (Myrmecobius fasciatus) es uno de los marsupiales más extraños y amenazados de Australia. Este pequeño insectívoro rayado, del tamaño de una ardilla grande, es el único marsupial completamente diurno del continente y el único especializado en una dieta exclusiva de termitas. Con apenas 800 individuos en libertad, es también uno de los mamíferos más raros del planeta, símbolo oficial de Australia Occidental y objeto de uno de los más exitosos programas de recuperación de fauna nativa.
Características del numbat
El numbat mide entre 20 y 27 cm de cuerpo, más una cola peluda y tupida de 16 a 21 cm que lleva levantada en un característico penacho. Pesa entre 280 y 550 gramos. El pelaje es rojizo en la parte anterior y pardo grisáceo en la posterior, con entre 4 y 11 bandas blancas transversales muy vistosas sobre el lomo y flancos. La cabeza presenta una franja negra que cruza el ojo desde el hocico hasta la oreja, como una máscara de mapache.
El hocico es largo y estrecho, perfectamente adaptado para introducirlo en las galerías de los termiteros. La lengua es extraordinariamente larga (hasta 11 cm, más que el hocico), blanda y cubierta de una saliva muy pegajosa con la que captura las termitas a velocidad de vídeo. No tiene dientes funcionales para masticar: traga las termitas enteras y las tritura en el estómago musculoso.
Hábitat y distribución
Históricamente el numbat se distribuía por gran parte del sur de Australia. Hoy su población silvestre se concentra en unas pocas reservas del suroeste de Australia Occidental, principalmente en los bosques de Eucalyptus wandoo y E. salmonophloia. Requiere la presencia de troncos caídos podridos, que albergan las colonias de termitas de las que se alimenta, y donde se refugia de los depredadores.
Alimentación
El numbat es el único mamífero del mundo que se alimenta exclusivamente de termitas. Consume entre 15.000 y 20.000 termitas diarias, lo que equivale a su propio peso corporal en insectos cada dos días. Localiza los nidos mediante el olfato, ya que las termitas producen feromonas detectables en la superficie del suelo. Utiliza las garras para rascar la tierra superficial y el hocico para lamer las termitas con rapidísimos movimientos de lengua.
Comportamiento
Es el único marsupial activo durante el día. Su horario coincide con el de máxima actividad de las termitas en la superficie del suelo, que ocurre en las horas cálidas. Pasa casi todo el tiempo de luz buscando termitas, recorriendo entre uno y dos kilómetros diarios. Al anochecer se refugia en huecos de troncos caídos o en madrigueras excavadas por otros animales. Los principales depredadores son el zorro rojo (especie invasora) y la marta marsupial.
Reproducción
La hembra numbat carece de bolsa marsupial verdadera; tiene simplemente un área ventral con mayor densidad de pelo donde las crías se adhieren a los pezones. Nacen entre enero y mayo entre 2 y 4 crías que se aferran a los pezones durante 4 meses. Luego las deja en un nido mientras ella sale a alimentarse, recogiéndolas al anochecer. Las crías se independizan a los 10-11 meses.
Curiosidades
- Es el único marsupial completamente diurno de Australia, adaptación a la actividad de las termitas que constituyen su dieta exclusiva.
- Consume unas 20.000 termitas al día, capturándolas con su larga lengua pegajosa que puede extenderse más allá del hocico 10-11 cm.
- Es el animal emblema oficial del estado de Australia Occidental, donde aparece en la camiseta del equipo de fútbol.
- A diferencia de casi todos los marsupiales, el numbat hembra no tiene bolsa: las crías se aferran directamente al vientre de la madre.
- Su población silvestre es de apenas 800 individuos, haciéndolo uno de los marsupiales más amenazados de Australia.
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Estado de conservación
La IUCN clasifica al numbat como En Peligro (EN). Su mayor amenaza es la depredación por zorros rojos y gatos asilvestrados, ambas especies invasoras introducidas en Australia. El programa de recuperación del numbat, combinando cercados libres de depredadores, control de zorros y cría en cautiverio, ha conseguido estabilizar la población que llegó a caer por debajo de los 1.000 individuos.
Exclusivamente termitas, entre 15.000 y 20.000 al día. Es el único mamífero del mundo con esta dieta tan especializada.
No tiene una bolsa marsupial propiamente dicha. Las crías se aferran directamente a los pezones del vientre de la madre durante los primeros cuatro meses de vida.
Por la depredación de zorros y gatos asilvestrados, especies invasoras que llegaron con los colonos europeos y para las que el numbat no tiene defensas evolutivas adaptadas.
Se estima que quedan aproximadamente 800 individuos en estado silvestre, más algunos cientos en cautiverio en programas de cría.
No. Aunque su dieta de insectos sociales y su larga lengua son similares, el numbat es un marsupial australiano sin relación evolutiva con los osos hormigueros americanos. Es un caso de evolución convergente.
Fuentes
- IUCN Red List – Myrmecobius fasciatus (2016)
- Numbat Recovery Team – Department of Biodiversity, Conservation and Attractions, WA
- Christensen, P. (1995). The Numbat. Department of Conservation and Land Management, WA.
