La sirena lacertina (Siren lacertina) es uno de los anfibios más insólitos del mundo. Con un cuerpo largo y anguiliforme, dos pequeñas patas delanteras y una ausencia total de patas traseras, este urodelo acuático del sureste de Estados Unidos desafía nuestra noción habitual de «salamandra». Es el mayor miembro de la familia Sirenidae y uno de los anfibios más grandes de Norteamérica, capaz de superar los 90 cm de longitud. Su peculiar anatomía, su capacidad para estivación y su dieta omnívora la convierten en un animal fascinante desde el punto de vista evolutivo y ecológico.
Características físicas
La sirena lacertina puede alcanzar entre 50 y 97 cm de longitud y pesar hasta 900 gramos, siendo los machos generalmente más grandes que las hembras. El cuerpo es muy alargado, de sección circular, con solo dos pequeñas extremidades anteriores y ninguna posterior. Conserva las branquias externas durante toda su vida —es un neotónico obligado— y también tiene pulmones funcionales, siendo capaz de respirar aire en la superficie. La coloración dorsal varía entre gris oscuro, marrón oliva y negro, con el vientre más claro. Posee una boca con almohadillas córneas que usa para raspar algas y aplastar presas duras.
Hábitat y distribución
Siren lacertina se distribuye por el sureste de Estados Unidos, desde Virginia del Sur hasta Florida y hacia el oeste hasta Alabama y Mississippi. Habita principalmente pantanos, marismas, lagos someros, zonas de inundación y canales de drenaje con abundante vegetación acuática. Prefiere aguas tranquilas con fondos blandos (limo, arcilla) donde puede esconderse entre raíces y materia vegetal. Es una especie estrictamente acuática que raramente abandona el agua, aunque puede desplazarse a tierra firme durante lluvias nocturnas.
Alimentación
La sirena lacertina es uno de los pocos anfibios con tendencia omnívora documentada. Su dieta incluye crustáceos acuáticos, moluscos, gusanos, insectos acuáticos y sus larvas, pequeños peces, ranas y renacuajos, pero también cantidades significativas de algas filamentosas y materia vegetal. Sus almohadillas córneas le permiten raspar algas de sustratos duros, algo inusual en salamandras. Esta flexibilidad dietética es clave para su éxito en humedales con recursos variables.
Comportamiento y reproducción
La sirena lacertina tiene una biología reproductiva aún parcialmente enigmática. Durante mucho tiempo se creyó que la fertilización era externa (como en muchos peces), pero estudios recientes sugieren que podría ser interna. Las puestas ocurren en invierno o principios de primavera; las hembras depositan grupos de huevos entre la vegetación acuática. Se desconoce el cuidado parental. Cuando los humedales se secan, la sirena puede estivarse enterrándose en el barro y segregando un capullo mucoso que reduce la pérdida de agua, sobreviviendo meses en ese estado. Es de hábitos nocturnos y solitaria fuera del período reproductor.
Curiosidades
- En 2018, un estudio confirmó que la sirena lacertina puede producir y detectar feromonas, siendo el primer anfibio no amniótico en demostrar comunicación química para el apareamiento.
- Su posición filogenética es objeto de debate: algunos autores la sitúan como el grupo hermano del resto de salamandras, lo que indicaría que las patas traseras se perdieron secundariamente.
- Puede emitir sonidos tipo «clic» bajo el agua, posiblemente relacionados con la comunicación intraespecífica.
- Las poblaciones de sirena pueden alcanzar densidades sorprendentemente altas en pantanos del sureste de EE.UU., llegando a ser el vertebrado más abundante en biomasa en algunos humedales.
- En 2018, un estudio confirmó que la sirena lacertina puede producir y detectar feromonas, siendo el primer anfibio no amniótico en demostrar comunicación química para el apareamiento.
- Su posición filogenética es objeto de debate: algunos autores la sitúan como el grupo hermano del resto de salamandras, lo que indicaría que las patas traseras se perdieron secundariamente.
- Puede emitir sonidos tipo "clic" bajo el agua, posiblemente relacionados con la comunicación intraespecífica.
- Las poblaciones de sirena pueden alcanzar densidades sorprendentemente altas en pantanos del sureste de EE.UU., llegando a ser el vertebrado más abundante en biomasa en algunos humedales.
Estado de conservación
La IUCN clasifica a Siren lacertina como Preocupación Menor (LC), con poblaciones generalmente estables en su rango nativo. Las principales amenazas son el drenaje y la degradación de los humedales costeros del sureste de Estados Unidos, la contaminación por pesticidas agrícolas y la urbanización de zonas costeras. El cambio climático y el aumento de la frecuencia de sequías también podrían afectar negativamente a las poblaciones, dada la dependencia de la especie de humedales permanentes.
La sirena lacertina pertenece a la familia Sirenidae, cuyos miembros han perdido completamente las extremidades posteriores durante su evolución. Solo conservan dos pequeñas extremidades anteriores. Esta pérdida es una adaptación a la vida acuática en fondos blandos donde el cuerpo anguiliforme facilita el desplazamiento.
No, la sirena lacertina no es venenosa ni produce toxinas cutáneas. No representa ningún peligro para los humanos.
Puede medir entre 50 y 97 cm de longitud y alcanzar hasta 900 gramos de peso. Es uno de los anfibios más grandes de Norteamérica.
Habita en los pantanos, marismas y lagos someros del sureste de Estados Unidos, desde Virginia del Sur y Carolina del Norte hasta Florida, y hacia el oeste hasta Alabama y Mississippi.
Sí, en condiciones de sequía puede enterrarse en el barro y producir un capullo mucoso que la protege de la desecación, permaneciendo en estado de estivación durante varios meses.
Es omnívora: come crustáceos, moluscos, gusanos, insectos acuáticos, pequeños peces, ranas, renacuajos y también algas y materia vegetal. Es uno de los pocos anfibios con dieta omnívora documentada.
Fuentes
- IUCN Red List – Siren lacertina (Hammerson, 2004)
- AmphibiaWeb – Siren lacertina species account
- Wilkinson, J.A. et al. (2021). Phylogenomics of Siren and implications for salamander diversification. PeerJ, 9, e12273.
