El albatros viajero (Diomedea exulans) es el ave con la mayor envergadura del mundo: hasta 3,5 metros de punta a punta de ala. Esta colosal ave marina pasa la mayor parte de su vida en vuelo sobre los océanos australes, pudiendo recorrer más de 1.000 km en un solo día sin batir prácticamente las alas gracias a una técnica de planeo dinámico que aprovecha los vientos del «rugientes cuarenta» y los «aulladores cincuenta». Un albatros marcado llegó a rodear la Tierra en solo 46 días.
Son animales extraordinariamente longevos (pueden vivir más de 60 años) y forman parejas de por vida que se reúnen en colonias insulares para criar. «Wisdom», una hembra albatros de Laysan marcada en 1956, sigue poniendo huevos a los 70 años, siendo el ave salvaje más vieja conocida.
Características físicas del albatros viajero
Los adultos tienen el plumaje principalmente blanco con las puntas de las alas negras. Los jóvenes son marrón oscuro y se van blanqueando progresivamente durante los 10 años que tardan en madurar. Su pico es enorme, rosado y ganchudo, diseñado para capturar presas resbaladizas. Las fosas nasales en forma de tubo en los lados del pico les permiten desalar el agua del mar y detectar olor de alimento a grandes distancias. Sus patas palmeadas son grandes pero torpes en tierra.
Hábitat y distribución
Vive en los océanos del hemisferio sur, principalmente entre los 30° y 60° de latitud sur donde los vientos son más fuertes y constantes. Cría en islas subantárticas: Georgia del Sur, Islas Crozet, Príncipe Eduardo, Kerguelen y Antipodas. Fuera de la época de cría vaga por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico del sur, pudiendo llegar ocasionalmente al hemisferio norte.
Alimentación
Carnívoro marino que se alimenta principalmente de calamares (especialmente el calamar gigante), peces, crustáceos y carroña flotante. Caza en superficie o sumergiéndose a poca profundidad. Su excepcional olfato le permite detectar presas a más de 30 km de distancia. Puede almacenar aceite de estómago muy calórico para alimentar a los pollos durante los largos periodos de ausencia de los padres.
Comportamiento y vida social
Los albatros forman parejas monógamas de por vida tras un largo cortejo de años que incluye danzas elaboradas sincronizadas, vocalizaciones y despliegues de alas. La pareja se reúne solo para criar: el resto del año vagan solitarios por los océanos. Su técnica de vuelo es maestra: el «planeo dinámico» les permite usar la diferencia de velocidad del viento entre la superficie y la altura para volar sin apenas esfuerzo muscular.
Reproducción
Crían cada dos años como máximo. Ponen un único huevo blanco grande que ambos padres incuban turnándose durante 78 días. El polluelo permanece en el nido 9–10 meses, siendo el periodo de crianza más largo de cualquier ave. Los padres realizan viajes de miles de kilómetros para buscar comida y regresar al nido.
- Puede volar 1.000 km al día usando solo el viento, sin batir apenas las alas, mediante el "planeo dinámico".
- Un albatros marcado rodó la Tierra en 46 días siguiendo los vientos del oeste del hemisferio sur.
- Los marineros históricos creían que los albatros eran las almas de los marineros muertos y matar uno traía mala suerte — tema central del poema "La balada del viejo marinero" de Coleridge.
- Pueden beber agua salada de mar gracias a glándulas supranasales que eliminan el exceso de sal.
- Pasan los primeros 5 años de vida sin tocar tierra, volando continuamente sobre el océano.
🎬 Vídeo: Albatros viajero: características, hábitat y curiosidades del ave con mayor envergadura
Estado de conservación
El albatros viajero está clasificado como Vulnerable (VU). La principal amenaza son los palangres de pesca: los albatros intentan robar la carnada y quedan enganchados, ahogándose. Se estima que mueren más de 100.000 albatros al año por pesca incidental. La introducción de ratas y gatos en las islas de cría también destruye nidos.
Pueden pasar meses enteros en vuelo sin descansar en tierra. Los juveniles pasan sus primeros 5 años completamente en el aire sobre el océano. Se cree que duermen mientras vuelan, como hacen algunos vencejos.
Su técnica de planeo dinámico, que aprovecha los fuertes vientos del hemisferio sur, hace que volar sea casi sin esfuerzo para ellos. Además, el océano austral ofrece poca comida concentrada, obligándoles a cubrir grandes distancias.
Los albatros viajeros pueden superar los 60 años. El ave salvaje más longeva conocida es «Wisdom», un albatros de Laysan marcado en 1956 que seguía criando a los 70 años en 2021.
Los adultos en vuelo prácticamente no tienen depredadores naturales. En las colonias insulares, las skúas y los petreles gigantes atacan pollos y huevos. Los depredadores introducidos (ratas, gatos) son la mayor amenaza en tierra.
El albatros es mucho más grande (envergadura de 3,5 m frente a menos de 1,5 m de las gaviotas), vive exclusivamente en alta mar lejos de las costas, tiene las fosas nasales en tubo lateral y su técnica de vuelo es el planeo dinámico en vez del vuelo activo. Son familias evolutivas distintas.
