El kiwi (Apteryx australis) es una de las aves más extraordinarias y únicas del planeta. Endémico de Nueva Zelanda, este pequeño animal nocturno no puede volar, tiene plumas que parecen pelo, alas del tamaño de un pulgar y es el único pájaro del mundo con las fosas nasales en la punta del pico. Símbolo nacional de Nueva Zelanda, el kiwi es tan importante culturalmente que los neozelandeses se llaman a sí mismos «kiwis».
Los kiwis son los únicos representantes vivos del orden Apterygiformes y están más emparentados evolutivamente con las avestruces y emús que con ninguna otra ave. Llevan 70 millones de años aislados en Nueva Zelanda, lo que explica sus adaptaciones únicas: en ausencia de mamíferos depredadores, evolucionaron como si fueran mamíferos, desarrollando fosas nasales funcionales, huesos más densos y temperatura corporal más baja que otras aves.
Características físicas del kiwi
Su plumaje es único: los filamentos de sus plumas carecen de las barbillas que les dan estructura a las plumas normales, por lo que se asemejan más al pelo que a las plumas. Sus alas son vestigiales (3–4 cm) y completamente inútiles para el vuelo. El pico es largo, flexible y curvado hacia abajo, con fosas nasales funcionales en la punta. Sus patas son musculosas y tienen tres dedos con garras robustas que utiliza para excavar. Carece de cola visible.
Hábitat y distribución
Los kiwis habitan bosques templados, subtropicales y subalpinos de toda Nueva Zelanda, tanto en la Isla Norte como en la Isla Sur. Requieren suelos sueltos para cavar y zonas con abundante hojarasca donde encontrar lombrices. Son estrictamente terrestres y nocturnos.
Alimentación
El kiwi localiza su alimento principalmente por el olfato, usando sus fosas nasales para detectar lombrices, insectos y larvas bajo tierra. Introduce el pico en el suelo hasta 20 cm de profundidad. También come bayas, semillas y pequeños crustáceos. Es uno de los pocos pájaros que usa el olfato como sentido principal de caza.
Comportamiento y vida social
Son aves solitarias y territoriales que forman parejas monógamas estables; algunas parejas permanecen juntas durante décadas. Cada individuo defiende un territorio de 2–100 ha con vocalizaciones fuertes nocturnas. Durante el día duermen en madrigueras o bajo la vegetación densa.
Reproducción
La hembra pone uno o dos huevos enormes: el huevo pesa el 15–20% del peso corporal de la madre, siendo el mayor huevo en relación al tamaño del cuerpo de cualquier ave del mundo. Un huevo de kiwi tiene el tamaño equivalente a que una mujer adulta tuviera un bebé de 13 kg. El macho incuba el huevo durante 63–92 días.
- El huevo del kiwi ocupa tanto espacio dentro de la hembra que prácticamente no puede comer durante los 10 días previos a la puesta.
- Es la única ave con fosas nasales funcionales en la punta del pico, capaz de "oler el suelo" como un mamífero.
- Los kiwis tienen temperatura corporal de 38°C, 2 grados menos que otras aves y similar a la de los mamíferos.
- Pueden vivir hasta 50 años, siendo una de las aves más longevas en relación a su tamaño.
- El 95% de los polluelos de kiwi son cazados por depredadores introducidos (armiños, ratas) antes de llegar a adultos si no hay control activo.
🎬 Vídeo: Kiwi: características, hábitat y curiosidades del ave más peculiar de Nueva Zelanda
Estado de conservación
Dependiendo de la especie, los kiwis están clasificados entre Vulnerable (VU) y En Peligro (EN). Antes de la llegada humana, había millones; hoy quedan unos 68.000. Los depredadores introducidos (ratas, armiños, comadrejas) destruyen el 95% de los nidos. El programa nacional «Kiwis for kiwi» trabaja para duplicar la población.
Nueva Zelanda no tenía mamíferos depredadores terrestres cuando evolucionó el kiwi, por lo que no necesitaba volar para escapar. Durante millones de años, sus alas se atrofiaron progresivamente hasta ser vestigiales.
Sí, completamente. Sale a buscar alimento solo de noche y pasa el día en madrigueras o escondido bajo la vegetación. Sus ojos son pequeños y tienen poca visión; confía casi exclusivamente en el olfato y el oído.
Hay cinco especies: kiwi marrón del sur, kiwi marrón del norte, kiwi manchado grande, kiwi manchado pequeño y rowi (kiwi de Okarito). Todas son endémicas de Nueva Zelanda.
Se cree que los ancestros del kiwi eran mucho más grandes, y el tamaño del huevo no evolucionó al mismo ritmo que el cuerpo se empequeñecía. El gran tamaño del huevo produce polluelos muy desarrollados al nacer.
En Nueva Zelanda, antes de la llegada humana, los únicos depredadores del kiwi adulto eran el águila de Haast (extinta) y el tuatara. Los depredadores actuales (ratas, armiños, perros, gatos) son todos introducidos por el hombre.
