Escarabajos
Los escarabajos (orden Coleoptera) son, sin lugar a dudas, el grupo animal más diverso del planeta. Con más de 400.000 especies descritas y posiblemente otro tanto aún por descubrir, los coleópteros representan aproximadamente el 40% de todos los insectos conocidos y el 25% de todas las especies animales descritas por la ciencia. Cuando el biólogo evolutivo J.B.S. Haldane fue preguntado qué podía deducirse del Creador al estudiar la naturaleza, su famosa respuesta fue: «Un amor desmedido por los escarabajos». En efecto, la diversidad de los coleópteros es tan asombrosa que resulta tentador pensar que la evolución tiene una preferencia especial por este plan corporal. Desde los diminutos escarabajos de corteza de menos de un milímetro hasta los titanes gigantes de la Amazonia que superan los 17 cm, los coleópteros han colonizado prácticamente todos los ecosistemas del planeta.
El secreto del éxito evolutivo de los escarabajos reside en gran medida en una innovación anatómica única: los élitros. Estas alas anteriores endurecidas y esclerotizadas que protegen como una armadura a las delicadas alas membranosas posteriores han permitido a los coleópteros explorar nichos ecológicos inaccesibles para otros insectos: excavar en el suelo y la madera, atravesar grietas estrechas, sumergirse en el agua o resistir las condiciones más extremas sin dañar los órganos de vuelo. Los élitros son la «navaja suiza» del mundo entomológico: ofrecen protección, actúan como reservorios de agua en especies desérticas, sirven de órganos de comunicación en algunos grupos y, en varias especies, están fusionados eliminando la capacidad de vuelo a cambio de mayor protección.
Los escarabajos desempeñan papeles ecológicos de una importancia incalculable. Los escarabajos peloteros o coprofagos procesan millones de toneladas de excremento animal cada año, fertilizando los suelos y controlando parásitos del ganado. Los escarabajos descomponedores de madera (xilófagos) reciclan enormes cantidades de madera muerta, haciendo disponibles los nutrientes para el resto del ecosistema forestal. Los carroñeros del género Nicrophorus entierran pequeños cadáveres para alimentar a sus larvas, actuando como sepultureros naturales. Los fitófagos son importantes polinizadores de muchas plantas con flor. Los predadores, como los carábidos y los coccinélidos (mariquitas), controlan las poblaciones de pulgones y otros insectos plagas con una eficiencia que las industrias agroquímicas no pueden igualar. Los escarabajos son, en suma, los trabajadores invisibles que mantienen en funcionamiento los ecosistemas terrestres.
Tipos de Escarabajos
Características de los escarabajos
Los escarabajos comparten con todos los insectos el plan corporal básico: cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen, seis patas articuladas y, en estado adulto, generalmente alas. La característica que los define como coleópteros son los élitros: el primer par de alas transformado en estructuras protectoras duras (esclerotizadas), que en reposo cubren el abdomen y las alas membranosas del segundo par. Cuando el escarabajo quiere volar, levanta los élitros y despliega las alas membranosas ocultas bajo ellos. La articulación del metatórax bajo los élitros permite este proceso de forma más o menos rápida según la especie: algunos escarabajos vuelan con gran agilidad; otros son torpes en el aire pero tienen una protección corporal extraordinaria.
La metamorfosis de los coleópteros es holometábola (completa), pasando por cuatro estadios: huevo, larva, pupa e imago (adulto). Las larvas son, en muchos casos, tan o más importantes ecológicamente que los adultos: las larvas de los escarabajos xilófagos (como el ciervo volante y el escarabajo picudo rojo) viven durante años en el interior de la madera, descomponiéndola. Las larvas de los escarabajos del estiércol viven en las bolas de excremento que sus padres entierran. Las larvas acuáticas de los ditíscidos son depredadores feroces que pueden consumir renacuajos y peces pequeños. La duración de la fase larvaria varía enormemente: desde unas semanas en los escarabajos de ciclo corto hasta varios años o décadas en los grandes cerambícidos.
La diversidad morfológica de los coleópteros es la más amplia de cualquier orden animal. Sus piezas bucales pueden ser masticadoras (la mayoría), perforadoras, absorbentes o cortadoras según la dieta. Sus antenas presentan formas increíblemente variadas: laminadas y foliosas (escarabajos peloteros y cetonias), pectinadas como un peine (elatéridos), filiformes muy largas (cerambícidos), acodadas y claviformes (carábidos). Los cuernos de los escarabajos rinocerontes, el ciervo volante y los dynastinos son apéndices del tórax o la cabeza usados en combates por las hembras. La longitud de las antenas del cerambícido asiático (Anoplophora glabripennis) supera dos veces la longitud de su propio cuerpo.
Tipos y especies principales de escarabajos
Escarabajo pelotero sagrado (Scarabaeus sacer)
El escarabajo pelotero sagrado fue venerado en el antiguo Egipto como símbolo del dios solar Ra y la resurrección. La imagen de un escarabajo empujando una bola de estiércol era para los egipcios la metáfora perfecta del sol rodando por el cielo. En realidad, estos escarabajos utilizan la Vía Láctea como brújula nocturna para orientarse en línea recta —los únicos animales conocidos en hacerlo— y así no robar las bolas a otros individuos. Su labor de procesamiento del estiércol bovino en los pastizales de África y el Mediterráneo tiene un valor ecológico calculado en miles de millones de dólares anuales solo en Australia.
Ciervo volante (Lucanus cervus)
El ciervo volante es el escarabajo más grande de Europa. Los machos tienen mandíbulas enormemente hipertrofiadas que recuerdan a las cuernas de un ciervo y que usan para combatir por las hembras en las ramas de los robles. A pesar de su impresionante aspecto, estas mandíbulas son tan desproporcionadas que apenas pueden ejercer fuerza: las hembras, con mandíbulas normales, muerden mucho más fuerte. Las larvas viven durante 3-7 años dentro de madera de roble en descomposición, contribuyendo fundamentalmente al reciclaje de nutrientes del bosque. Está clasificado como Vulnerable en España por la pérdida de árboles viejos con madera muerta.
Escarabajo Hércules (Dynastes hercules)
El escarabajo Hércules es el insecto más largo del mundo, con machos que pueden superar los 17 cm incluyendo el cuerno. Habita en los bosques de América Central y del Norte de América del Sur. Su cuerno dorsal largo y el cuerno ventral más corto se usan para levantar y lanzar a los rivales. Su nombre hace honor a su fuerza: se ha calculado que puede cargar hasta 850 veces su propio peso corporal. Sus élitros cambian de color según la humedad: son verde-oliva cuando la humedad es alta y negro cuando está seco, gracias a microestructuras que refractan la luz de forma diferente según el contenido de agua.
Mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata)
La mariquita de siete puntos es uno de los insectos más conocidos y queridos del mundo occidental. Su conspicuo color rojo con siete puntos negros es una advertencia clásica de aposematismo: avisa a los depredadores de que el insecto tiene un sabor repugnante o es tóxico. Sus hemolinfas contienen alcaloides amargos que muchos depredadores aprenden a evitar. Es un depredador voraz de pulgones: un adulto puede consumir hasta 5.000 pulgones a lo largo de su vida. Es usada extensamente en control biológico de plagas en invernaderos y cultivos. Vive hasta dos años y hiberna en grupos de miles de individuos en grietas de corteza o edificios.
Escarabajo bombardero (Brachinus crepitans)
El escarabajo bombardero posee uno de los sistemas de defensa más sofisticados del mundo animal. Cuando es atacado, mezcla dos sustancias químicas (hidroquinona e agua oxigenada) en una cámara abdominal especial, generando una explosión química que produce un líquido hirviente (100°C) y un gas irritante expulsados con una detonación audible. El insecto puede dirigir la expulsión con gran precisión hacia el depredador. Ha sido objeto de intenso estudio por los ingenieros que buscan replicar este sistema en pulverizadores de alta eficiencia. Habita en suelos calcáreos y arenosos de Europa, Asia y América del Norte.
Escarabajo buceador (Dytiscus marginalis)
El escarabajo buceador o ditíscido de bordes amarillos es el mayor coleóptero acuático de Europa. Vive en lagos, estanques y pozas de agua dulce, donde caza con sus patas traseras en forma de remo. Es un depredador activo que ataca renacuajos, pequeños peces y larvas de otros insectos. Puede volar de noche entre charcas. Sus larvas son aún más feroces que los adultos: tienen mandíbulas huecas que inyectan enzimas digestivas en sus presas y luego succionan el contenido licuado. Almacena una burbuja de aire bajo los élitros que actúa como tanque de oxígeno durante el buceo.
Gorgojo del algodón (Anthonomus grandis)
El gorgojo del algodón norteamericano es uno de los insectos más destructivos de la historia de la agricultura. Originario de México, invadió los estados algodoneros del sur de Estados Unidos a partir de 1892, devastando los cultivos y forzando una transformación radical de la economía agraria del Sur profundo. Paradójicamente, su llegada fue un catalizador para la diversificación agrícola de la región. La lucha contra el gorgojo del algodón impulsó el desarrollo de la aviación agrícola, los insecticidas modernos y el control biológico de plagas. En Enterprise, Alabama, existe un monumento dedicado a este insecto que reconoce que su llegada, aunque devastadora, impulsó un cambio económico beneficioso.
Luciérnaga común (Lampyris noctiluca)
Las luciérnagas son escarabajos (Lampyridae) cuya característica más fascinante es la bioluminiscencia: la capacidad de producir luz fría (sin calor) mediante una reacción química entre la luciferina y la luciferasa. Las hembras europeas son ápteras (no vuelan) y emiten luz verde desde su abdomen para atraer a los machos voladores en las noches de verano. La luciferina de las luciérnagas es usada en investigación biomédica como trazador para visualizar procesos celulares. La especie Photinus pyralis de América del Norte sincroniza sus destellos: miles de individuos parpadean al unísono en los bosques del sureste de EE.UU., creando uno de los espectáculos entomológicos más espectaculares del mundo.
Descubre el fascinante mundo de los escarabajos en el Atlas de Animales, el grupo animal más diverso del planeta con más de 400.000 especies descritas. Desde el mítico escarabajo pelotero sagrado del antiguo Egipto hasta el colosal escarabajo titán amazónico, pasando por la humilde mariquita, el luminoso ciervo volante y el explosivo escarabajo bombardero, nuestra guía completa de coleópteros incluye fichas detalladas de los grupos y especies más importantes, con información sobre su biología, ecología, distribución geográfica, importancia agrícola y estado de conservación. Los escarabajos son los trabajadores invisibles del planeta: descomponen, fertilizan, polinizan, depredan plagas y mantienen en funcionamiento los ciclos de nutrientes de todos los ecosistemas terrestres. Conócelos en profundidad en la enciclopedia de animales más completa en español.
