La ballena gris (Eschrichtius robustus) es uno de los cetáceos más antiguos y fascinantes del planeta, con un linaje que se remonta a hace 30 millones de años. Conocida por realizar una de las migraciones más largas de cualquier mamífero —hasta 20.000 km de ida y vuelta entre sus zonas de alimentación árticas y sus áreas de cría en México—, es un espectáculo natural incomparable que atrae a millones de turistas cada año.
A diferencia de otras ballenas, la ballena gris es un animal bentónico que se alimenta del fondo marino, filtrando pequeños crustáceos del sedimento. Su cuerpo está frecuentemente cubierto de percebes, piojos de ballena y cicatrices de batalla, lo que le da un aspecto rugoso y característico. Es también conocida por su curiosidad hacia los humanos: en las lagunas de Baja California, las ballenas grises se acercan voluntariamente a los barcos para ser acariciadas.
Características de la ballena gris
La ballena gris es un cetáceo de tamaño grande que mide entre 13 y 15 metros de longitud y pesa entre 15 y 35 toneladas, siendo las hembras ligeramente mayores que los machos. Su cuerpo es robusto, de color gris moteado con parches blancos causados por percebes y cicatrices. Carece de aleta dorsal, teniendo en su lugar una serie de jorobas en el tercio posterior del cuerpo. En lugar de dientes, posee placas de ballena de color amarillo-crema en el lado derecho de la mandíbula superior, lo que revela su preferencia por alimentarse girando sobre su lado derecho.
Hábitat y distribución
La ballena gris habita en el Océano Pacífico Norte. La población oriental, la más numerosa, pasa el verano alimentándose en el Mar de Bering y el Mar de Chukchi (Alaska y Siberia) y migra en invierno a las lagunas costeras de Baja California (México), donde se reproduce. La población occidental, críticamente amenazada, habita frente a las costas de Rusia y Corea. La ballena gris se extinguió del Atlántico Norte en el siglo XVIII por la caza ballenera.
Alimentación
La ballena gris es principalmente bentófaga: se alimenta aspirando sedimento del fondo marino y filtrando pequeños crustáceos como anfípodos, misidáceos y cangrejos de arena a través de sus placas de ballena. Es el único cetáceo con esta estrategia de alimentación bentónica. Durante el verano ártico acumula grandes reservas de grasa que le permiten sobrevivir los meses de migración y reproducción, durante los cuales apenas se alimenta. Un adulto puede consumir hasta 1.200 kg de alimento diario en las zonas árticas.
Comportamiento
La ballena gris es conocida por su comportamiento curioso y sociable con los humanos, especialmente en las lagunas de Baja California. Las «ballenas amistosas» se acercan voluntariamente a los barcos y permiten ser tocadas. Realizan frecuentes espionajes (sacar la cabeza del agua verticalmente), lobtailing (golpear la superficie con la cola) y breeching (saltos completos fuera del agua). Son animales relativamente solitarios fuera de la época de migración, aunque pueden verse en grupos durante el trayecto.
Reproducción
El apareamiento ocurre durante la migración hacia el sur y en las lagunas de invierno de México, entre diciembre y febrero. La gestación dura aproximadamente 13,5 meses, por lo que las hembras preñadas dan a luz en las lagunas al año siguiente. Nacen generalmente una sola cría, de unos 4-5 metros de longitud y 500 kg de peso. La cría es amamantada durante 7-8 meses con una leche muy grasa (53% de contenido graso). Las hembras se reproducen cada 2-3 años y alcanzan la madurez sexual entre los 6 y 12 años.
Curiosidades
- Realiza una de las migraciones más largas de cualquier mamífero: hasta 20.000 km de ida y vuelta.
- En las lagunas de Baja California, las ballenas se acercan voluntariamente a los barcos para ser acariciadas.
- Su cuerpo alberga comunidades enteras de organismos: percebes, piojos de ballena y hasta 400 kg de parásitos.
- Se alimenta girando sobre su lado derecho, por lo que las placas de ballena del lado derecho son más cortas y desgastadas.
- Fue cazada casi hasta la extinción en el siglo XIX, pero se recuperó gracias a la protección internacional.
Referencias
- UICN — Eschrichtius robustus
- National Geographic — Ballena gris
- NOAA Fisheries — Gray Whale
- Comisión Ballenera Internacional
- Realiza una de las migraciones más largas de cualquier mamífero: hasta 20.000 km de ida y vuelta.
- En las lagunas de Baja California, las ballenas se acercan voluntariamente a los barcos para ser acariciadas.
- Su cuerpo alberga comunidades enteras de organismos: percebes, piojos de ballena y hasta 400 kg de parásitos.
- Se alimenta girando sobre su lado derecho, por lo que las placas de ballena del lado derecho son más cortas y desgastadas.
- Fue cazada casi hasta la extinción en el siglo XIX, pero se recuperó gracias a la protección internacional.
Estado de conservación
Según la Lista Roja de la UICN, la población oriental de ballena gris se clasifica como Preocupación menor (LC), con unas 20.000 individuos. Sin embargo, la población occidental del Pacífico está clasificada como En Peligro Crítico (CR), con menos de 250 individuos maduros. La especie se recuperó gracias a la moratoria de caza comercial de la CBI en 1986. Las amenazas actuales incluyen el cambio climático, las colisiones con barcos y las capturas accidentales.
