El bisonte americano (Bison bison) es el animal terrestre más pesado de América del Norte y uno de los símbolos más representativos del continente. Con hasta 1.000 kg de peso y una chepa característica sobre los hombros, este coloso de las praderas domina el paisaje de las Grandes Llanuras. Su historia es una de las tragedias y recuperaciones más dramáticas de la conservación moderna: de 60 millones de individuos en el siglo XVII a menos de 1.000 en 1889, y de vuelta a más de 500.000 hoy.
Los bisontes son animales gregarios que viven en manadas y son fundamentales para mantener la salud de los pastizales. Sus desplazamientos crean rutas y bebederos que benefician a decenas de otras especies, convirtiéndolos en una especie clave de los ecosistemas de pradera norteamericana.
Características físicas del bisonte americano
El bisonte americano es inconfundible por su gran chepa muscular, cabeza masiva y cuernos cortos y curvados. Los machos adultos pesan entre 630 y 1.000 kg y miden hasta 3,5 m de longitud; las hembras son considerablemente más pequeñas, con 360–540 kg. Su pelaje es denso y marrón oscuro, más largo y oscuro en la cabeza, cuello y hombros. En primavera mudan el pelaje de invierno, creando extrañas apariencias parcheadas. Pese a su enorme tamaño, pueden alcanzar 56 km/h en plena carrera.
Hábitat y distribución
Históricamente el bisonte habitaba desde Alaska hasta México y desde las Rocosas hasta la costa este. Hoy sus poblaciones libres se concentran en las Grandes Llanuras, el Parque Nacional de Yellowstone y áreas protegidas de Canadá. Requiere grandes extensiones de pradera abierta o bosques de coníferas en el norte. Los rebaños de Yellowstone (unos 4.500 individuos) son los únicos que han vivido en vida silvestre continua desde los tiempos prehistóricos.
Alimentación
Son herbívoros puros que pastan principalmente hierba, junto con hierbas medicinales y arbustos. Pueden comer 11–13 kg de vegetación al día. En invierno, usan su masiva cabeza como quitanieves para apartar la nieve y acceder a los pastos secos ocultos bajo ella. Su digestión en cuatro estómagos les permite extraer nutrientes de los pastos más fibrosos.
Comportamiento y vida social
Viven en manadas segregadas por sexo durante gran parte del año: vacas y terneros por un lado, machos jóvenes por otro. Durante la época de celo (julio-agosto), los machos compiten ruidosamente por las hembras mediante combates frontales y vocalizaciones graves. Los bisontes se revuelcan en el barro y polvo («wallowing») para librarse de parásitos y regular la temperatura. Las migraciones estacionales pueden cubrir cientos de kilómetros.
Reproducción
El celo ocurre de julio a septiembre. Las hembras tienen una gestación de 9,5 meses y paren una sola cría en abril-mayo. El ternero nace rojizo (lo que le vale el apodo «bebé pelirrojo») y adquiere el color adulto a los 2–3 meses. Las crías están de pie en 30 minutos y corren en pocas horas. La lactancia dura 7–8 meses.
- En el siglo XIX los cazadores masacraron entre 20 y 50 millones de bisontes en apenas 60 años, principalmente para el comercio de pieles y para privar de alimento a los pueblos indígenas.
- El bisonte puede saltar vallas de 1,8 m de altura pese a pesar casi una tonelada.
- Un bisonte puede oler agua a 5 km de distancia y detectar depredadores a varios kilómetros.
- El bisonte americano es el animal nacional de EE.UU. desde mayo de 2016, superando incluso al águila calva.
- Las "churrerías" (bañaderos de polvo) que crean los bisontes al revolcarse forman hoyos que acumulan agua de lluvia, creando pequeños humedales que benefician a anfibios e insectos.
🎬 Vídeo: Bisonte americano: características, hábitat y curiosidades del gigante de las praderas
Estado de conservación
La UICN clasifica al bisonte americano como Casi Amenazado (NT). Aunque la población total supera los 500.000 individuos, solo 20.000–25.000 son bisontes silvestres genéticamente puros, sin mezcla con ganado doméstico. La pérdida de hábitat, la fragmentación genética y la brucilosis son sus principales amenazas actuales. Varias tribus nativas americanas lideran proyectos de restauración.
Aunque en EE.UU. se usan indistintamente, son animales distintos. El búfalo africano (Syncerus caffer) y el búfalo de agua asiático (Bubalus bubalis) son especies diferentes al bisonte americano (Bison bison). La confusión viene de los primeros colonos europeos.
Más de 500.000, pero solo 20.000–25.000 son silvestres genéticamente puros. El resto son animales de ganadería o con algún grado de mezcla con ganado doméstico.
Sí. En Yellowstone los bisontes causan más heridos que los osos. Un bisonte enfadado puede embestir a 56 km/h. Los turistas deben mantenerse al menos a 23 metros de distancia.
Usa su cabeza como arado para apartar la nieve y acceder a la hierba seca. Puede sobrevivir con pastos secos de escaso valor nutritivo gracias a su eficiente sistema digestivo.
La chepa es en realidad una extensión de las vértebras dorsales cubiertas de músculo. Funciona como soporte para los músculos del cuello que sostienen la enorme cabeza y también sirve como reserva de energía.
