Introducción
El canguro es el marsupial más grande y uno de los símbolos más reconocibles de Australia, presente incluso en el escudo nacional del país. Con sus enormes patas traseras adaptadas para el salto, su larga cola muscular, su bolsa marsupial y sus movimientos en zigzag, el canguro es uno de los animales más únicos del mundo. No existe ningún otro mamífero de gran tamaño que se desplace principalmente saltando; esta locomoción, lejos de ser ineficiente, resulta ser una de las más económicas en términos energéticos entre los mamíferos grandes. En Australia, los canguros son tan numerosos que superan en población a los humanos.
Clasificación y especies
El término «canguro» se aplica popularmente a las cuatro especies grandes del género Macropus y géneros relacionados:
- Canguro rojo (Osphranter rufus): el más grande, hasta 90 kg en machos. Habita las zonas áridas del interior.
- Canguro gris oriental (Macropus giganteus): el más abundante, en las zonas boscosas del este y sureste.
- Canguro gris occidental (Macropus fuliginosus): sur y oeste de Australia.
- Canguro antilopino (Osphranter antilopinus): norte tropical de Australia.
La familia Macropodidae incluye también los walabíes (versiones más pequeñas) y el quokka, el animal con la sonrisa más famosa de Internet. Hay más de 50 especies en la familia.
Características físicas
El canguro rojo macho puede pesar hasta 90 kg y medir hasta 2 metros de altura al erguirse. Las hembras son significativamente más pequeñas (25-35 kg). Las patas traseras son enormes y musculosas, con pies adaptados al salto. La cola, de hasta 1 m de longitud, sirve como contrapeso y timón durante los saltos y como tercer pata al descansar o combatir. Las patas delanteras son cortas y tienen garras afiladas usadas en los combates entre machos («boxing»).
La locomoción del canguro es única: en movimiento lento usa las cuatro patas y la cola en un movimiento de cinco puntos; a velocidades medias y altas salta con ambas patas traseras simultáneamente. El salto puede alcanzar 9 metros de longitud y 3 metros de altura. La velocidad máxima sostenida es de 20-25 km/h, con sprints cortos de hasta 70 km/h.
Lo más sorprendente es que el canguro consume menos energía al saltar más rápido: los tendones de los tobillos actúan como muelles que almacenan y liberan energía, haciendo del salto una locomoción más eficiente energéticamente a alta velocidad que correr a cuatro patas.
La bolsa marsupial
El rasgo más característico del canguro (y de todos los marsupiales) es la bolsa marsupial (marsupium) de la hembra. La cría (llamada «joey» en inglés) nace después de solo 30-36 días de gestación, siendo apenas un feto de 1 cm que se arrastra por el fur de la madre hasta llegar a la bolsa. La cría permanece en la bolsa 8-9 meses, completando su desarrollo fuera del útero. Una hembra puede tener simultáneamente tres joeys en distintas etapas de desarrollo: uno en el útero (en diapausa), uno en la bolsa y uno que ya saltó pero sigue mamando.
Hábitat y distribución
Los canguros son endémicos de Australia y algunas islas cercanas. El canguro rojo prefiere las vastas llanuras semiáridas del interior (outback). El canguro gris oriental es más forestal y habita las zonas costeras y del sureste. El canguro antilopino prefiere los bosques de sabana del norte tropical.
Alimentación
Los canguros son herbívoros que se alimentan principalmente de hierba. Son ramoneadores nocturnos: la mayor parte del forrajeo ocurre al amanecer, al atardecer y durante la noche. El sistema digestivo del canguro fermentativo (similar al de los rumiantes) permite digerir hierba fibrosa de baja calidad. Tienen la capacidad de rumiar: regurgitan los alimentos para masticarlos nuevamente. Necesitan poca agua: obtienen la mayor parte de su hidratación de la vegetación.
Comportamiento social
Los canguros viven en grupos llamados «mobs» (manadas), que pueden tener desde unos pocos individuos hasta cientos. Los grupos tienen una jerarquía social basada principalmente en el tamaño de los machos. Los machos compiten por el acceso a las hembras mediante boxeo: se apoyan en la cola y se golpean con las patas delanteras y las patas traseras, pudiendo causar heridas serias. Los machos mayores dominantes controlan el acceso a la reproducción.
Los canguros son animales fundamentalmente silenciosos, aunque producen «chasing coughs» (toses de persecución) en los machos y clics y chhasquidos de comunicación entre madres y crías.
Reproducción
Las hembras pueden reproducirse durante todo el año. Gestación: 30-36 días. La cría nace del tamaño de un guisante y se arrastra hasta la bolsa en 3-5 minutos. Permanece en la bolsa 8-9 meses. La hembra puede tener tres joeys en distintas fases simultáneamente. La lactancia es larga: la composición de la leche cambia en función de la edad de cada cría. Madurez sexual: 18-24 meses (hembras), 2-3 años (machos). Longevidad: 12-18 años en libertad.
Relación con los humanos
El canguro es central en la cultura australiana y en la identidad nacional. Aparece en el escudo de armas de Australia junto con el emú, símbolos elegidos por ser animales que difícilmente pueden retroceder, sugiriendo avance y progreso. El canguro figura también en la divisa australiana, en la bandera de QANTAS y en incontables logotipos y símbolos comerciales.
Los pueblos aborígenes de Australia han cazado canguros durante al menos 50.000 años. La caza forma parte de tradiciones culturales y ceremoniales de muchas comunidades aborígenes, y el canguro es una fuente de alimento fundamental en regiones remotas. Los métodos de caza aborígenes incluían el uso de fuego para acorralar a los animales, trampas y el boomerang.
En la actualidad, Australia gestiona la población de canguros mediante cuotas de caza comercial. Los canguros son legalmente cazados para producción de carne y cuero. La industria del canguro genera millones de dólares anuales. Este enfoque de «usar para conservar» es polémico: defensores argumentan que la caza regulada es más humana y sostenible que otras formas de control poblacional; críticos señalan problemas de bienestar animal y el impacto psicológico en las crías cuando la madre es cazada.
Los canguros también protagonizan conflictos con ganaderos y agricultores: pueden dañar cercados, competir con el ganado por agua y pastos, y en algunos casos constituyen un peligro en carreteras (los accidentes con canguros son frecuentes en Australia). Las autoridades australianas realizan controles periódicos de las poblaciones, que en algunas zonas han crecido mucho por la reducción de depredadores naturales (los dingos han sido eliminados de muchas zonas).
Curiosidades
- En Australia hay más canguros que personas: se estiman 40-50 millones de canguros frente a 26 millones de habitantes.
- El canguro consume menos energía saltando a mayor velocidad, gracias a los tendones elásticos de sus tobillos.
- Las hembras pueden tener tres crías en distintas etapas de desarrollo simultáneamente: una en el útero, una en la bolsa y una ya independiente.
- El canguro no puede caminar hacia atrás: esta característica, junto con el emú, motivó su elección como símbolo nacional.
- Los machos de canguro rojo tienen un pelaje rojizo; las hembras son de color gris azulado, una diferencia tan marcada que los primeros exploradores europeos los consideraron especies distintas.
- Los canguros «boxean» de verdad: los machos se apuntalan en la cola y se golpean con las patas delanteras y patadas con las traseras para establecer la jerarquía.
- El canguro rojo puede sobrevivir largas sequías almacenando agua eficientemente y reduciendo sus necesidades metabólicas.
Hay cuatro especies de canguros grandes: canguro rojo, canguro gris oriental, canguro gris occidental y canguro antilopino. La familia Macropodidae incluye más de 50 especies, entre ellas walabíes y canguros rata.
Un canguro adulto puede saltar hasta 9 metros de longitud y 3 metros de altura en un solo salto. La velocidad máxima en sprints cortos puede llegar a 70 km/h, aunque mantiene 20-25 km/h de forma sostenida.
La cría permanece en la bolsa aproximadamente 8-9 meses. Al nacer tiene solo 1 cm y pesa menos de 1 gramo; sale de la bolsa ya desarrollado. Después de salir, sigue volviendo a la bolsa durante varios meses para mamar y refugiarse.
Se estiman entre 40 y 50 millones de canguros de las especies grandes en Australia, superando la población humana. Las cuatro especies grandes están clasificadas como Preocupación Menor por la UICN.
Los canguros son herbívoros que se alimentan principalmente de hierba. Pastan principalmente al amanecer, al atardecer y durante la noche. Son capaces de obtener la mayor parte del agua que necesitan de la vegetación, sin necesidad de beber directamente con frecuencia.
El canguro y el emú fueron elegidos como símbolos nacionales en parte porque se cree que ninguno de los dos puede caminar hacia atrás fácilmente, lo que simbólicamente representa a una nación que siempre avanza. También son animales únicos de Australia, representando la fauna endémica del continente.
Los canguros grandes pueden ser peligrosos si se sienten amenazados, especialmente los machos en época de celo. Pueden dar patadas con las patas traseras con suficiente fuerza para causar heridas graves. Los accidentes de coche con canguros son relativamente frecuentes en carreteras de zonas rurales australianas.
Sí. La carne de canguro es legal en Australia y se consume ampliamente. Es una carne magra, baja en grasa y alta en proteínas, considerada más sostenible que la carne de ganado vacuno en muchos entornos australianos. Australia gestiona cuotas de caza comercial anuales para mantener las poblaciones en equilibrio.
- El embrión en diapausa: la hembra puede tener un embrión congelado esperando el momento adecuado para implantarse si la cría en bolsa muere o es destetada.
- Los tendones del canguro almacenan energía como resortes: a velocidades medias, el coste energético del salto se mantiene constante independientemente de la velocidad (al contrario que en otros mamíferos).
- Los canguros no pueden caminar hacia atrás por la estructura de sus patas traseras; esta peculiaridad (junto al avestruz) se cita como razón para su presencia en el escudo de armas australiano, símbolo de un país que solo avanza.
- El boxeo de los canguros es real y violento: los machos se apoyan sobre la cola, se levantan sobre las patas traseras y se atacan con las delanteras y las patas traseras (que tienen una poderosa garra central).
- Los canguros transpiran muy poco: en el calor, se lamen los antebrazos, donde hay una densa red de vasos sanguíneos superficiales que actúa como refrigerador evaporativo.
🎬 Vídeo: Canguro: características, hábitat y curiosidades del marsupial más grande
Estado de conservación
Las cuatro especies grandes de canguro están clasificadas como Preocupación Menor (LC) por la UICN, con poblaciones estimadas en decenas de millones. Sin embargo, muchas especies más pequeñas de macropódidos (walabíes y canguros rata) están amenazadas o extintas por la introducción de zorros y gatos domésticos asilvestrados.
