El demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es el marsupial carnívoro más grande del mundo desde la extinción del tilacino. Pequeño pero feroz, con una mandíbula proporcionalmente más potente que la de cualquier otro mamífero y unos chillidos nocturnos que aterrorizaron a los primeros colonos europeos, este animal endémico de la isla de Tasmania libra actualmente una batalla por su supervivencia contra una enfermedad sin precedentes en la naturaleza: un cáncer facial que se contagia de animal a animal por simple contacto.
Características del demonio de Tasmania
El demonio de Tasmania pesa entre 4 y 12 kg, con los machos considerablemente más grandes que las hembras. El cuerpo es robusto y musculoso, con la cabeza desproporcionadamente grande en relación al cuerpo. El pelaje es negro intenso con manchas blancas irregulares en el pecho y la grupa. La cola es gruesa en la base, donde acumula reservas de grasa como los quolls, y se va estrechando hasta la punta.
Sus mandíbulas son el rasgo más impresionante: pueden generar una fuerza de mordida de hasta 553 N, lo que en proporción al cuerpo lo convierte en el mamífero con mayor potencia de mordida del mundo. Puede triturar completamente los huesos de sus presas, dejando solo pelo y plumas. Los dientes, tanto los caninos como los molares, son excepcionalmente robustos y de crecimiento continuo en los molares.
Hábitat y distribución
El demonio de Tasmania es endémico de la isla de Tasmania, al sur de Australia continental. Antes del siglo XVII habitaba también en el continente australiano, donde fue eliminado por la dingo (perro salvaje) y la presión humana. Hoy se distribuye por toda Tasmania, desde los bosques húmedos del noroeste hasta las praderas abiertas del este, prefiriendo los bosques maduros de eucaliptos con sotobosque denso.
Tiene un rango de actividad nocturna de hasta 16 km en una sola noche, aunque generalmente se mueve en circuitos de 5 a 8 km. Las densidades poblacionales varían mucho según la disponibilidad de carroña y la presión del DFTD (enfermedad tumoral facial del diablo). En 2020 se reintrodujeron 26 individuos en un santuario cercado de Nueva Gales del Sur como parte de un programa de conservación, la primera vez que viven en territorio continental en 3.000 años.
Alimentación
El demonio de Tasmania es principalmente carroñero, consumiendo cadáveres de wombats, canguros, wallabies y cualquier animal muerto que encuentre. También es un depredador activo de pequeños mamíferos, aves, reptiles e insectos. Su sistema digestivo puede procesar huesos, pelo y vísceras sin problemas, haciendo un aprovechamiento casi total de cada presa.
Cuando encuentra alimento, come con urgencia febril: puede consumir el 40% de su peso corporal en una sola comida. Este comportamiento alimentario frenético es adaptativo en un animal que no puede garantizar cuándo encontrará su próxima carroña. También actúa como importante saneador del ecosistema, eliminando cadáveres que de otro modo serían focos de enfermedad.
Comportamiento
Es nocturno y solitario fuera de la época reproductiva. Los individuos se reúnen en torno a grandes carroñas, donde se producen ruidosas disputas con chillidos, gruñidos y gruñidos que dan origen a su nombre. A pesar de la aparente agresividad, estas reuniones siguen una jerarquía social que minimiza el contacto físico y las heridas graves.
Cuando está estresado o asustado, emite un olor desagradable similar al de la mofeta, producido por glándulas anales. Sus orejas pueden tornarse rojas o rosas cuando está excitado o agitado, señal de hiperemia (aumento del flujo sanguíneo). A pesar de su reputación feroz, los ejemplares criados en cautiverio pueden ser sorprendentemente dóciles con sus cuidadores.
Reproducción
La temporada reproductiva va de febrero a marzo. Tras una agresiva competencia entre machos, el apareamiento puede durar hasta varios días. La gestación dura solo 21 días, y nacen entre 20 y 40 crías microscópicas de las que solo 4 sobrevivirán, ya que la hembra solo tiene 4 pezones en su bolsa marsupial. Las crías permanecen en la bolsa durante 15 semanas y luego en un nido durante otros tres meses, donde la madre los deja mientras caza de noche.
Curiosidades
- Los colonos europeos del siglo XVIII escuchaban sus espeluznantes chillidos nocturnos y veían sus ojos brillar en la oscuridad, creyendo que eran manifestaciones del diablo.
- No supone un peligro real para personas sanas. Aunque su mordida es potentísima, evita activamente el contacto con humanos. Los ataques son rarísimos.
- El DFTD (Devil Facial Tumor Disease), un cáncer facial que se transmite directamente de animal a animal por mordidas durante las peleas por alimento. Es uno de los pocos cánceres contagiosos conocidos en la naturaleza.
- Se estima que quedan entre 10.000 y 25.000 individuos en estado silvestre en Tasmania, una reducción drástica respecto a los 150.000 estimados antes de la aparición del DFTD en 1996.
- Sí, el personaje Taz está basado en él, aunque de forma muy exagerada. El demonio real no gira como un torbellino ni devora todo lo que encuentra indiscriminadamente, aunque sí come con gran voracidad.
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Estado de conservación
La IUCN clasifica al demonio de Tasmania como En Peligro (EN). La principal amenaza es la Devil Facial Tumor Disease (DFTD), un cáncer contagioso único transmitido por mordidas que ha eliminado más del 80% de la población desde su aparición en 1996. El programa Save the Tasmanian Devil trabaja en el desarrollo de una vacuna, el mantenimiento de una población de seguridad en cautiverio y la reintroducción en territorios libres de la enfermedad.
Los colonos europeos del siglo XVIII escuchaban sus espeluznantes chillidos nocturnos y veían sus ojos brillar en la oscuridad, creyendo que eran manifestaciones del diablo.
No supone un peligro real para personas sanas. Aunque su mordida es potentísima, evita activamente el contacto con humanos. Los ataques son rarísimos.
El DFTD (Devil Facial Tumor Disease), un cáncer facial que se transmite directamente de animal a animal por mordidas durante las peleas por alimento. Es uno de los pocos cánceres contagiosos conocidos en la naturaleza.
Se estima que quedan entre 10.000 y 25.000 individuos en estado silvestre en Tasmania, una reducción drástica respecto a los 150.000 estimados antes de la aparición del DFTD en 1996.
Sí, el personaje Taz está basado en él, aunque de forma muy exagerada. El demonio real no gira como un torbellino ni devora todo lo que encuentra indiscriminadamente, aunque sí come con gran voracidad.
