Introducción
El pangolín es, sin duda, el mamífero más traficado del mundo. Se estima que más de un millón de pangolinos fueron capturados ilegalmente solo entre 2000 y 2013, y las incautaciones de escamas y cuerpos continúan siendo récord año tras año. Las ocho especies de pangolines existentes —cuatro en África y cuatro en Asia— están clasificadas desde «Vulnerable» hasta «En Peligro Crítico» por la UICN, siendo el pangolín chino (Manis pentadactyla) una de las más amenazadas. Pese a su apariencia singular —cubiertos de escamas de queratina que los hacen parecer alcachofas con patas— los pangolines son mamíferos placentarios con una biología fascinante y un papel ecológico crucial como controladores de poblaciones de hormigas y termitas.
¿Qué es el pangolín?
El pangolín chino (Manis pentadactyla) es uno de los cuatro pangolines asiáticos y pertenece al orden Pholidota, familia Manidae. A pesar de su aspecto de armadillo o de reptil con escamas, los pangolines son mamíferos placentarios cuyo pariente más cercano son los carnívoros (perros, gatos, osos). El orden Pholidota es monofilético (todas sus especies forman un único grupo evolutivo) y su divergencia de los carnívoros ocurrió hace aproximadamente 80-85 millones de años. Son los únicos mamíferos del mundo cubiertos de escamas de queratina verdaderas, lo que los diferencia de cualquier otro grupo. Su nombre «pangolín» deriva de la palabra malaya pengguling, que significa «algo que se enrolla», en referencia a su comportamiento defensivo de enroscarse en una bola apretada cuando se siente amenazado.
Características físicas
- Longitud: Entre 45 y 55 cm de longitud corporal, más una cola de 25 a 38 cm. El tamaño varía según la especie: las africanas son en general más grandes.
- Peso: Entre 2 y 7 kg el pangolín chino; otras especies pueden alcanzar los 33 kg (pangolín gigante de tierra, Smutsia gigantea).
- Rasgos: Cuerpo cubierto de escamas de queratina superpuestas (como las de un piña o alcachofa) que constituyen hasta el 20% del peso corporal total; vientre, cara interior de las patas y hocico sin escamas, cubiertos de piel y pelo escaso; hocico alargado y cónico sin dientes; lengua extraordinariamente larga (puede medir más que el propio cuerpo del animal) y pegajosa, perfecta para capturar insectos; garras delanteras largas y curvas para desgarrar los termiteros; glándulas anales que segregan un líquido maloliente como defensa adicional. Las escamas están afiladas en los bordes y pueden cortar los tejidos blandos de los depredadores cuando el pangolín se enrolla.
Hábitat y distribución
El pangolín chino (Manis pentadactyla) tiene una distribución que abarca el sur de China (incluyendo la isla de Hainan), el noreste de India, Nepal, Bután, Bangladesh, Birmania, el norte de Indochina (Tailandia, Laos, Vietnam) y Taiwán. Habita una variedad de ecosistemas: bosques tropicales y subtropicales, bambuzales, pastizales y zonas agrícolas con vegetación residual, desde el nivel del mar hasta los 2.500 metros de altitud. A diferencia de los pangolines africanos, el pangolín chino es tanto terrestre como arborícola: aunque excava madrigueras en el suelo, también puede trepar a los árboles con sus fuertes garras y su cola prensil (en algunas especies). La distribución histórica se ha reducido drásticamente, con poblaciones extintas en muchas partes de China, Vietnam y Tailandia.
Alimentación
Los pangolines son mirmecófagos especializados: se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas. Un pangolín adulto puede consumir entre 140 y 200 gramos de insectos al día, lo que equivale a unas 70 millones de hormigas o termitas al año. Localiza los nidos mediante el olfato (uno de los más desarrollados entre los mamíferos, capaz de detectar nidos subterráneos), los abre con sus poderosas garras y extrae los insectos con su larga lengua pegajosa. Su estómago muscular y las piedras pequeñas que ingiere deliberadamente (gastrolitos) trituran los insectos sin necesidad de dientes. Para protegerse de las mordeduras de las hormigas, cierra herméticamente los orificios nasales y los párpados durante la alimentación, y posee escamas que se cierran para cubrir todo su cuerpo.
Comportamiento
Los pangolines son animales solitarios y principalmente nocturnos. Durante el día descansan en madrigueras que excavan ellos mismos (hasta 3,5 metros de profundidad) o en huecos de árboles. Tienen un territorio que varía entre 7 y 15 km² según la disponibilidad de alimento. Su primera y principal defensa es la huida; si esto no es posible, se enrollan en una bola apretada, con las escamas cubriéndolo todo, incluyendo la cara. En esta posición son prácticamente invulnerables a los depredadores naturales como leopardos, leones y hienas, que no pueden deshacer la bola. Sin embargo, los seres humanos sí pueden hacerlo, lo que los hace extremadamente vulnerables a la caza. Marcan su territorio con secreciones de glándulas anales muy aromáticas y con orina y heces en lugares estratégicos. La comunicación intraespecífica es escasa: son animales silenciosos que raramente emiten vocalizaciones.
Reproducción
Los pangolines tienen una reproducción lenta y baja. La cópula ocurre una vez al año, y tras una gestación de entre 70 y 140 días (variable según la especie), la hembra da a luz generalmente una sola cría (ocasionalmente dos en algunas especies africanas). La cría nace con escamas blandas que se endurecen a las 24-48 horas. La madre la transporta enrollada alrededor de la cola durante los primeros meses de vida. El destete ocurre entre los 3 y 4 meses, aunque la cría puede permanecer con la madre hasta los 5-6 meses. La madurez sexual se alcanza entre los 2 y 3 años. Esta lenta tasa reproductiva, combinada con la presión de la caza, hace que las poblaciones sean incapaces de recuperarse de las extracciones masivas. En cautividad, la reproducción ha sido muy difícil: los pangolines son extremadamente sensibles al estrés y a las enfermedades fuera de su hábitat natural.
- Las escamas del pangolín están compuestas de queratina, exactamente el mismo material que las uñas humanas. A pesar de esto, en el mercado negro se venden por miles de dólares el kilogramo como medicamento, sin ninguna eficacia demostrada.
- Un pangolín puede consumir hasta 70 millones de hormigas o termitas al año, lo que los convierte en uno de los mejores controladores naturales de plagas de insectos de los ecosistemas tropicales.
- La lengua del pangolín está anclada en la pelvis, no en la boca como en la mayoría de los mamíferos. Esto le permite extenderla a una longitud mayor que la de su propio cuerpo para alcanzar insectos en galerías profundas.
- El pangolín es el único mamífero del mundo cubierto de verdaderas escamas de queratina. Los armadillos tienen placas óseas dérmicas, y los erizos tienen espinas modificadas, pero ningún otro mamífero tiene escamas equivalentes a las del pangolín.
- Hay registros de pangolines que permanecieron enrollados en bola durante más de dos horas mientras un grupo de leones intentaba abrirlos sin éxito, hasta que los felinos finalmente desistieron y se marcharon.
🎬 Vídeo: Pangolín: el mamífero más traficado del mundo
Estado de conservación
El pangolín chino (Manis pentadactyla) está clasificado como «En Peligro Crítico» (CR) por la UICN. Las cuatro especies asiáticas de pangolín están en la misma categoría o en «En Peligro» (EN). La causa principal y abrumadora de su declive es el tráfico ilegal: las escamas se usan en medicina tradicional china (se les atribuyen propiedades para tratar enfermedades de la piel, problemas de lactancia y otros males, sin ninguna base científica demostrada) y la carne es un manjar de lujo en Vietnam y China. En 2016, las ocho especies de pangolín pasaron al Apéndice I de CITES, que prohíbe cualquier comercio internacional. Sin embargo, el tráfico ilegal continúa siendo el mayor del mundo en términos de cantidad de individuos de cualquier mamífero. La pandemia de COVID-19 puso a los pangolines en el ojo público al identificarse como posibles huéspedes intermediarios del SARS-CoV-2, lo que paradójicamente aumentó temporalmente su caza en algunas regiones de Asia.
Las poblaciones silvestres de pangolines son muy difíciles de censar debido a sus hábitos nocturnos y esquivos. La UICN estima que las poblaciones del pangolín chino (Manis pentadactyla) han disminuido más de un 80% en las últimas tres generaciones. Para las demás especies asiáticas los declives son similares. No existen estimaciones globales fiables del número total de individuos, pero el consenso científico es que todas las especies están disminuyendo aceleradamente.
La causa principal es el tráfico ilegal masivo, impulsado por la demanda de escamas para la medicina tradicional china y de carne para el consumo de lujo en Asia. A esto se suma la pérdida de hábitat forestal por la deforestación en toda su área de distribución. La combinación de alta demanda, bajo riesgo percibido para los traficantes, lenta reproducción y dificultad de cría en cautividad hace de los pangolines uno de los grupos de mamíferos con perspectivas más sombrías si no se produce un cambio radical en las políticas de comercio y conservación.
