La foca gris (Halichoerus grypus) es uno de los pinnípedos más grandes y carismáticos del Atlántico Norte. Con su hocico prominente y arqueado que recuerda a un caballo, su pelaje plateado moteado y su presencia imponente en las costas rocosas de Irlanda, Escocia, Islandia y el Báltico, es también el pinnípedo terrestre más pesado de Europa. A pesar de su apariencia torpe en tierra, en el mar es un nadador ágil y un cazador eficiente de peces.
Características de la foca gris
La foca gris presenta un marcado dimorfismo sexual. Los machos pesan entre 170 y 310 kg y miden de 1,9 a 2,5 m. Las hembras son más pequeñas: 100-190 kg y 1,6-2 m. El nombre científico Halichoerus grypus («cerdo de mar de hocico curvo») hace referencia al perfil arqueado del morro de los machos adultos, mucho más pronunciado que el de las hembras. El color del pelaje varía: las hembras suelen ser grises plateadas con manchas oscuras, mientras que los machos tienden al marrón oscuro con manchas más claras, aunque la variación individual es muy grande.
Sus aletas delanteras tienen cinco dedos con garras largas que usa para rascarse y manipular objetos. Los bigotes (vibrisas) son largos y sensibles, y sirven para detectar las vibraciones del agua producidas por los peces en movimiento, lo que les permite cazar con poca visibilidad. Bajo el agua, pueden mantener los ojos muy abiertos gracias a una córnea especialmente adaptada que compensa la refracción del agua.
Hábitat y distribución
La foca gris se distribuye por las costas del Atlántico Norte en tres subpoblaciones: la del Atlántico occidental (costas de Canadá y noreste de EE. UU.), la del Atlántico oriental (Islas Británicas, Islandia, Noruega, costas ibéricas hasta Galicia) y la del Báltico. Las mayores colonias del Atlántico oriental están en las Islas Orcadas y Shetland, las Farne Islands (Northumberland) y las costas de Irlanda.
Prefiere las costas rocosas con playas de guijarros alejadas de la presencia humana para criar, aunque cada vez más colonias se están estableciendo en costas más accesibles. Fuera de la temporada reproductiva, las focas grises son pelágicas (viven en mar abierto), pudiendo desplazarse hasta 500 km de sus colonias para alimentarse.
Alimentación
La foca gris es oportunista y se alimenta de una gran variedad de especies, con predominio de peces demersales como el bacalao, la platija, el salmón y el arenque. También consume cefalópodos y crustáceos. Una foca adulta necesita entre 5 y 7 kg de pescado diarios para mantener su metabolismo. Puede realizar buceos de hasta 300 metros y mantenerse sumergida más de 30 minutos.
Comportamiento
Una de las conductas más llamativas de la foca gris es el «bottling»: la capacidad de dormirse verticalmente en el agua con el hocico apuntando hacia arriba para poder respirar fácilmente. Pueden pasar así períodos largos flotando sin moverse, con solo las ventanas nasales sobre la superficie. También duermen en tierra, en grupos numerosos, sin mostrar aparente jerarquía social fuera de la época reproductiva.
Reproducción
Las crías nacen con un denso pelaje lanoso blanco (lanugo) que pierden en la primera muda a las 3 semanas. La lactancia dura solo 18 días, pero la leche tiene un contenido graso del 60%, por lo que la cría pasa de 14 kg al nacer a más de 42 kg al destete. Tras el destete, la cría permanece sola en la playa varias semanas más, viviendo de sus reservas de grasa, antes de aprender a nadar y pescar por sí sola.
Curiosidades
- Puede dormir bajo el agua en posición vertical, como una botella flotando, en un comportamiento llamado "bottling" o "logging".
- Los machos adultos tienen el hocico tan prominente y arqueado que en latín científico se llaman "grypus", de grifo (criatura mitológica).
- Cada individuo tiene un patrón único de manchas en el pelaje, equivalente a las huellas dactilares humanas.
- La colonia reproductora de las Farne Islands (Reino Unido) es la más grande del Atlántico oriental, con más de 6.000 crías cada año.
- Durante la lactancia de 18 días, la cría pasa de 14 kg a más de 40 kg gracias a la leche con 60% de grasa de la madre.
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Estado de conservación
La IUCN clasifica a la foca gris en Preocupación Menor (LC) con una población total de aproximadamente 300.000-350.000 individuos. La subpoblación del Báltico, sin embargo, está clasificada separadamente como Vulnerable. Tras décadas de caza comercial que redujo las poblaciones a mínimos históricos en el siglo XX, las focas grises se han recuperado significativamente bajo la protección legal en la Unión Europea y Canadá.
En las costas rocosas del Atlántico Norte: Islas Británicas, Islandia, Noruega, Báltico y costas de Canadá y noreste de EE. UU. En España aparece ocasionalmente en las costas gallegas.
Las hembras pueden vivir hasta 35 años; los machos raramente superan los 25, debido al desgaste físico de las batallas reproductivas.
Por su hocico largo y arqueado (especialmente en machos), similar al de un caballo, que la distingue de la foca común (Phoca vitulina), cuyo hocico es más corto y redondeado.
¿Es peligrosa la foca gris?
En tierra es generalmente tolerante con los humanos, pero puede morder si se siente acorralada. Los machos en época reproductiva son más agresivos. Se recomienda mantener distancia de al menos 50 metros.
Sí, y esto genera conflictos con la industria acuícola. Las focas grises aprenden a entrar en las piscifactorías de salmón del Atlántico y pueden causar pérdidas económicas significativas, aunque también resultan muertas o heridas en las redes.
