El lobo fino del sur (Arctocephalus australis), también conocido como oso marino sudamericano o lobo marino de dos pelos, es un pinnípedo que habita a lo largo de las costas del Pacífico y Atlántico de América del Sur. Más ágil en tierra que las focas verdaderas, más peludo que los leones marinos y con una historia marcada por la caza intensiva por su valioso pelaje, este animal ha sabido recuperarse en gran parte de su rango histórico y hoy es una especie clave en los ecosistemas marinos del cono sur americano.
Características del lobo fino del sur
El lobo fino del sur pertenece a la familia Otariidae, los otáridos o pinnípedos con pabellón auricular visible. El dimorfismo sexual es pronunciado: los machos pesan entre 100 y 200 kg y miden 1,7-2 m, mientras que las hembras son considerablemente más pequeñas, entre 30 y 60 kg y 1,4-1,6 m. Los machos adultos desarrollan una melena de pelo largo y oscuro en el cuello y el hocico que les da un aspecto leonino.
Su característica más valiosa —y la que estuvo a punto de costarles la extinción— es su pelaje doble: una capa exterior de pelo grueso y brillante, y una subcapa de pelo finísimo y extremadamente denso que atrapa una capa de aire y proporciona un aislamiento térmico eficaz en las frías aguas subantárticas. Esta underfur (pelo subterminado) era uno de los materiales más cotizados por la industria peletera del siglo XIX.
Hábitat y distribución
Se distribuye por las costas de Argentina, Uruguay, Brasil, Chile, Perú y Ecuador (incluyendo las Islas Galápagos), así como por las Islas Malvinas. Las mayores colonias se encuentran en Punta del Este (Uruguay), Peninsula Valdés (Argentina) y el Estrecho de Magallanes. En las Islas Galápagos habita una subpoblación diferenciada (A. a. galapagoensis) que representa la única colonia de otáridos con pelaje doble en el hemisferio norte.
Alimentación
Se alimenta principalmente de peces de cardumen como la anchoveta (Engraulis ringens), sardinas y jurel, así como calamares y pulpos. Pesca principalmente de noche o al amanecer, cuando los peces suben hacia las capas más superficiales del océano. Puede bucear hasta 170 metros y realizar apneas de hasta 7 minutos. El patrón de alimentación varía estacionalmente según la disponibilidad de presas.
Comportamiento
Como todos los otáridos, puede caminar sobre sus cuatro extremidades en tierra, siendo mucho más ágil que las focas verdaderas. En el mar, usa principalmente las aletas delanteras para propulsarse, como si «volara» bajo el agua, a diferencia de las focas que propulsan con las aletas traseras. Los machos son polígamos y altamente territoriales durante la temporada de cría, emitiendo vocalizaciones fuertes y enfrentándose físicamente para controlar el mejor territorio de playa.
Reproducción
La temporada reproductiva comienza en noviembre-diciembre. Los machos llegan primero a las playas y establecen territorios. Las hembras preñadas del año anterior llegan dias después, dan a luz en la playa y se aparean de nuevo a los 6-10 días. La gestación tiene implantación diferida y dura en total 11-12 meses. La madre amamanta a la cría durante 10-12 meses, alternando períodos de varios días en el mar para alimentarse con períodos de varios días en tierra amamantando.
Curiosidades
- A diferencia de las focas verdaderas, puede girar las aletas traseras hacia delante y caminar sobre ellas en tierra con notable agilidad.
- Su pelaje tiene dos capas: una de pelo grueso exterior y una subcapa de pelo finísimo tan densa que la piel era muy codiciada en el siglo XIX.
- Durante la época reproductiva, el macho puede pasar hasta 2 meses sin comer, perdiendo hasta el 20% de su peso por defender el territorio.
- Puede bucear hasta 170 metros y contener la respiración durante 7 minutos.
- Las poblaciones de las Islas Galápagos son la única colonia de esta especie en el hemisferio norte.
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- Los lobos finos (otáridos del género Arctocephalus) tienen pelaje doble muy denso y son más pequeños. Los leones marinos (género Otaria o Zalophus) son más grandes, con pelaje simple y melena en los machos.
- En la Peninsula Valdés (Argentina), Punta del Este (Uruguay), las costas chilenas y en las Islas Galápagos (subespecie galapagoensis).
- Por su pelaje doble extremadamente denso y suave, codiciado para abrigos y sombreros en Europa y América del Norte durante los siglos XVIII y XIX.
- No. El lobo fino del norte (Callorhinus ursinus) es una especie diferente que habita en el Pacífico Norte, aunque ambos pertenecen a la misma familia (Otariidae).
- Son comparables en velocidad, pero tienen estilos de nado distintos: los lobos finos usan las aletas delanteras (como las aves marinas) y las focas las traseras.
Estado de conservación
La IUCN clasifica al lobo fino del sur en Preocupación Menor (LC), con una población total estimada en más de 250.000 individuos. Sin embargo, algunas poblaciones locales están disminuyendo por la sobreexplotación pesquera, que reduce la disponibilidad de anchovetas y sardinas. En el siglo XIX, la caza masiva por su pelaje redujo las poblaciones a decenas de miles; la prohibición de la caza y la gestión pesquera han permitido una notable recuperación.
Los lobos finos (otáridos del género Arctocephalus) tienen pelaje doble muy denso y son más pequeños. Los leones marinos (género Otaria o Zalophus) son más grandes, con pelaje simple y melena en los machos.
En la Peninsula Valdés (Argentina), Punta del Este (Uruguay), las costas chilenas y en las Islas Galápagos (subespecie galapagoensis).
Por su pelaje doble extremadamente denso y suave, codiciado para abrigos y sombreros en Europa y América del Norte durante los siglos XVIII y XIX.
No. El lobo fino del norte (Callorhinus ursinus) es una especie diferente que habita en el Pacífico Norte, aunque ambos pertenecen a la misma familia (Otariidae).
Son comparables en velocidad, pero tienen estilos de nado distintos: los lobos finos usan las aletas delanteras (como las aves marinas) y las focas las traseras.
