El pronghorn o berrendo (Antilocapra americana) es el animal terrestre más rápido de América y el segundo más veloz del mundo, solo superado por el guepardo. Puede mantener velocidades de 88 km/h durante kilómetros, una resistencia que ningún otro animal iguala. Es el último superviviente de una familia que prosperó durante millones de años en las praderas norteamericanas.
Características físicas
El pronghorn mide entre 1,3 y 1,5 metros de largo y pesa entre 40 y 65 kg. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Su pelaje es pardo-rojizo en el dorso y blanco en el vientre, con dos bandas blancas en el cuello y parches blancos en las ancas que puede erizar como señal de alarma.
Sus cuernos son únicos en el reino animal: tienen una vaina de queratina sobre un núcleo óseo y, a diferencia de los bóvidos, mudan la vaina anualmente. Los machos tienen cuernos bifurcados (de ahí el nombre ‘pronghorn’, cuerno con punta) de hasta 25 cm.
Hábitat y distribución
Habita en las praderas abiertas, estepas y semidesiertos del oeste de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el norte de México. Prefiere terrenos llanos y abiertos donde puede utilizar su velocidad y su excelente visión para detectar depredadores.
Antes de la colonización europea, había unos 35 millones de pronghorns. La cacería los redujo a menos de 20.000 a principios del siglo XX, pero la protección los ha recuperado hasta cerca de 1 millón.
Alimentación
Es herbívoro. Se alimenta de arbustos, hierbas, cactus y plantas del desierto. A diferencia de los ciervos y bóvidos, no es un rumiante típico: aunque tiene un estómago con varias cámaras, su digestión es más rápida.
En invierno puede alimentarse de artemisa y otras plantas que otros herbívoros evitan. Obtiene gran parte del agua de las plantas que consume.
Comportamiento
El pronghorn es famoso por su velocidad y resistencia. Puede correr a 88 km/h y mantener 70 km/h durante más de 6 km. Esta velocidad es un legado evolutivo: coevolucionó con depredadores ya extintos como el guepardo americano (Miracinonyx).
Es un animal gregario que forma manadas de hasta 1.000 individuos en invierno. En verano, los machos defienden territorios y harenes. Su visión es excepcional: puede detectar movimiento a más de 6 km de distancia.
Reproducción
La temporada de celo es en septiembre-octubre. Los machos dominantes reúnen harenes de 2-15 hembras. Tras 250 días de gestación, las hembras paren 1-2 crías en primavera.
Las crías pueden caminar a los pocos minutos de nacer y correr a los pocos días. A las pocas semanas ya alcanzan 50 km/h.
Curiosidades
- Es el segundo animal terrestre más rápido del mundo (88 km/h).
- Puede mantener altas velocidades durante mucho más tiempo que el guepardo.
- Su velocidad evolutiva se debe a depredadores extintos como el guepardo americano.
- Es el único superviviente de la familia Antilocapridae.
- Sus cuernos son únicos: tienen vaina de queratina que mudan cada año.
- Puede detectar movimiento a más de 6 km gracias a sus ojos grandes.
- Eriza los pelos blancos de las ancas como señal de alarma visible a gran distancia.
- No salta vallas: prefiere pasar por debajo, lo que causa problemas con cercas ganaderas.
Estado de conservación
Clasificado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Las poblaciones se han recuperado exitosamente gracias a la protección. Sin embargo, la subespecie de Baja California (A. a. peninsularis) está en peligro crítico con menos de 500 individuos.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué velocidad alcanza el pronghorn? Hasta 88 km/h, y puede mantener 70 km/h durante kilómetros.
- ¿Es un antílope? No, aunque se le llama ‘antílope americano’. Es el único miembro vivo de su propia familia (Antilocapridae).
- ¿Por qué es tan rápido si ya no hay guepardos en América? Evolucionó junto al guepardo americano, extinto hace unos 12.000 años.
- ¿Puede saltar vallas? Raramente. Prefiere pasar por debajo, lo que ha llevado a diseñar cercas especiales con espacio inferior.
- ¿Cuántos hay? Aproximadamente 1 millón, recuperados desde menos de 20.000 a principios del siglo XX.
- ¿Dónde vive? En praderas y estepas del oeste de Norteamérica.
- ¿Es más rápido que el guepardo? No en sprint, pero tiene mucha más resistencia a alta velocidad.
- ¿Cuánto vive? Entre 10 y 15 años en libertad.
Curiosidades sobre el pronghorn
- El pronghorn es el animal terrestre más rápido de América y el segundo del mundo tras el guepardo: puede alcanzar los 88 km/h y mantener 65 km/h durante más de 6 km, lo que ningún depredador actual puede igualar. Curiosamente, no hay ningún depredador vivo en América capaz de cazarlo a esa velocidad.
- Esta velocidad extrema es un «fósil evolutivo»: el pronghorn desarrolló su velocidad para escapar de los guepardos americanos (Miracinonyx), leones americanos y otros grandes félidos extintos hace 10.000 años. Sigue corriendo de sus fantasmas.
- No es un antílope, una cabra ni un ciervo: es el único miembro vivo de la familia Antilocapridae, un linaje exclusivamente norteamericano que divergió de los bóvidos hace más de 20 millones de años.
- Sus cuernos son únicos en el reino animal: tienen un núcleo óseo permanente (como los bóvidos) pero el revestimiento exterior de queratina se renueva cada año (como los cérvidos). Ningún otro animal tiene este sistema de cuernos ramificados que se renuevan anualmente.
- Realiza una de las mayores migraciones terrestres de América del Norte: algunos individuos recorren más de 300 km entre sus zonas de verano e invierno en Wyoming, cruzando varios estados. Es la migración de ungulados más larga del continente americano.
Preguntas frecuentes sobre el pronghorn
¿Dónde vive el pronghorn?
Habita en las praderas, matorrales y desiertos semiáridos del oeste de América del Norte, desde el sur de Canadá hasta el norte de México. Las mayores poblaciones se encuentran en Wyoming, Montana, Idaho y las Grandes Llanuras. Necesita praderas abiertas de baja altura para poder ver a los depredadores a distancia. La fragmentación del hábitat por vallas y carreteras es una amenaza creciente para sus migraciones.
¿Está el pronghorn en peligro?
La especie principal (Antilocapra americana) está en Preocupación Menor (LC) con ~1 millón de individuos, una notable recuperación respecto a los ~13.000 que quedaban en 1915 tras la caza intensiva. Sin embargo, las subespecies de Baja California (A. a. peninsularis) y Sonora (A. a. sonoriensis) están en Peligro Crítico, con menos de 200 individuos cada una.
¿Qué come el pronghorn?
Es rumiante y se alimenta principalmente de arbustos, hierbas y cactus. A diferencia de los bisontes que prefieren los pastos, el pronghorn prefiere los arbustos del matorral semi-árido, lo que reduce la competencia entre ambas especies. En invierno puede subsistir con artemisia (Artemisia), que contiene compuestos tóxicos para la mayoría de ungulados pero que el pronghorn tolera gracias a enzimas digestivas especializadas.
¿Por qué el pronghorn es tan rápido si no hay depredadores que lo persigan?
Es el ejemplo más citado de una adaptación evolutiva obsoleta: la velocidad del pronghorn evolucionó para escapar de los guepardos americanos y otros félidos que se extinguieron hace 10.000 años al final del Pleistoceno. Los depredadores actuales (coyotes, pumas) no pueden seguirle el ritmo. El pronghorn ha conservado esta capacidad porque no supone un coste metabólico elevado mantenerla, y aún le confiere ventaja frente a algunos depredadores.
¿Cómo se reproduce el pronghorn?
El celo ocurre en septiembre. Los machos defienden harenes de hembras con exhibiciones de sus cuernos y persecuciones a otros machos. La gestación dura 245 días y generalmente nacen gemelos en mayo-junio. Las crías son precoces: pueden correr a los días de nacer y alcanzan la velocidad adulta en pocas semanas. La madurez sexual se alcanza entre los 12 y 16 meses.
¿Cuánto vive el pronghorn?
En la naturaleza entre 7 y 10 años. Los machos suelen vivir menos que las hembras por el estrés del celo y las peleas con rivales. En cautividad pueden llegar a los 15 años. Las principales causas de mortalidad son los coyotes y pumas (especialmente de las crías), los accidentes en carreteras y las duras condiciones invernales en el norte de su rango.
Fuentes
UICN Red List. National Geographic. Byers, J.A. (2003). Built for Speed: A Year in the Life of Pronghorn. Harvard University Press.
