El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) es el rinoceronte más pequeño del mundo y el más amenazado. También es el más peludo: cubierto de pelo rojizo oscuro que le da un aspecto arcaico casi prehistórico, es el único superviviente del linaje de rinocerontes lanudinosos que dominó Europa y Asia durante el Pleistoceno. Con menos de 80 individuos distribuidos en poblaciones tan fragmentadas y pequeñas que apenas pueden reproducirse, este rinoceronte se encuentra al borde mismo de la extinción funcional.
Características del rinoceronte de Sumatra
El rinoceronte de Sumatra es el más pequeño de los cinco rinocerontes existentes: pesa entre 500 y 1.000 kg y mide 2,4-3,2 m de longitud, comparado con los 1.500-2.300 kg del rinoceronte blanco africano. Su característica más llamativa es el pelo: es el único rinoceronte existente cubierto de pelo largo y rojizo-oscuro que cubre todo el cuerpo, especialmente denso en los individuos jóvenes y que se va reduciendo con la edad. Este pelo es una reminiscencia de sus parientes pleistocenos, el rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis), extinto hace 14.000 años.
Tiene dos cuernos: el cuerno frontal es el mayor, pudiendo alcanzar los 90 cm en ejemplares adultos, aunque la media es de 25-79 cm; el cuerno posterior es mucho más pequeño, a menudo apenas un muñón. La piel, visible entre el pelo, es grisácea a rojiza. Las patas son cortas y robustas, con tres dedos cada una.
Hábitat y distribución
El rinoceronte de Sumatra está hoy confinado a pequeñas bolsas de selva densa en Sumatra (Indonesia), con una pequeña población remanente en el norte de Kalimantan (Borneo indonesio). Históricamente habitaba una amplia franja desde el Himalaya hasta el sudeste asiático insular; hoy su distribución se ha reducido al 1% del área histórica. Prefiere selvas tropicales densas con abundante sotobosque, cerca de ríos y arroyos donde se baña frecuentemente.
Alimentación
Es un herbívoro ramoneador. Se alimenta de brotes tiernos, hojas, frutos caídos, cortezas y bambú. Usa el cuerno y el hocico para doblar ramas jóvenes y alcanzar la vegetación. Sale a alimentarse principalmente al amanecer y al atardecer. Necesita baños de barro diarios para regular la temperatura y proteger la piel de los parásitos; la existencia de pozas de barro es un requerimiento básico de su hábitat.
Comportamiento
Es solitario excepto durante el cortejo y la crianza. Marca su territorio con heces, orina y rasguños en los árboles. La comunicación entre individuos es principalmente olfativa. Los ejemplares en cautiverio se han mostrado sorprendentemente inteligentes y adaptables; han aprendido a reconocer a sus cuidadores individuales y muestran comportamientos lúdicos. En libertad es muy difícil de observar por su comportamiento críptico y la densidad de la vegetación donde vive.
Reproducción
La gestación dura entre 15 y 16 meses. Las hembras dan a luz una sola cría que pesa entre 25 y 50 kg. La cría permanece con la madre entre 2 y 3 años. El intervalo entre partos es de 4-5 años. La densidad poblacional es tan baja que los individuos a veces no se encuentran para reproducirse, y las hembras pueden sufrir anestro prolongado (ovarios quísticos) si pasan años sin encontrar machos, lo que reduce aún más su capacidad reproductiva.
Curiosidades
- Es el rinoceronte más pequeño y el más peludo: cubierto de pelo rojizo oscuro, recuerda vagamente a los rinocerontes prehistóricos de la Edad de Hielo.
- Quedan menos de 80 individuos en el mundo, divididos en poblaciones tan pequeñas y aisladas que su reproducción natural se hace casi imposible.
- Es el único rinoceronte asiático con dos cuernos; el cuerno frontal puede alcanzar los 90 cm.
- Tiene una relación simbiótica con el pájaro estornino: el pájaro le limpia la piel de parásitos y garrapatas mientras el rinoceronte pasta.
- El último rinoceronte de Sumatra de Malasia (llamado "Iman") murió en cautiverio en 2019, dejando la subespecie peninsular oficialmente extinta.
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Estado de conservación
La IUCN lo clasifica en Peligro Crítico (CR). Se estima que quedan menos de 80 individuos (2019), todos en Indonesia. La subespecie peninsular (D. s. lasiotis) se declaró extinta en Malasia en 2019 con la muerte de «Iman». El Programa de Conservación del Rinoceronte de Sumatra de Indonesia trabaja en la creación de una reserva de cría seminatural para facilitar el encuentro entre individuos y la reproducción, dada la imposibilidad práctica de reproducción en la naturaleza con densidades tan bajas.
Menos de 80 individuos, todos en Indonesia (Sumatra y Kalimantan). La subespecie peninsular se declaró extinta en 2019.
Es el último superviviente del linaje de rinocerontes lanudos del Pleistoceno. El pelo es una característica ancestral que conserva este género mientras los demás rinocerontes la perdieron.
Con grandes dificultades. El Zoo de Cincinnati (EE. UU.) consiguió el primer nacimiento exitoso en cautiverio en décadas. El Santuario del Rinoceronte de Sumatra en Borneo es actualmente el centro más activo de cría en condiciones seminaturales.
Por el valor de su cuerno en la medicina tradicional china y vietnamita, donde se usa como supuesto remedio para diversas enfermedades, a pesar de que no tiene propiedades medicinales demostradas científicamente.
Sí, es el único superviviente del género Dicerorhinus, el mismo linaje que incluía al rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) extinto hace 14.000 años.
Fuentes
- IUCN Red List – Dicerorhinus sumatrensis (2019)
- Stüwe, M. & Grodinsky, C. (1987). Reproductive biology of captive Sumatran rhinoceros. Zoo Biology.
- Sumatran Rhino Rescue – Conservation programme report 2020
