El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) es el rinoceronte más pequeño del mundo y el más amenazado. También es el más peludo: cubierto de pelo rojizo oscuro que le da un aspecto arcaico casi prehistórico, es el único superviviente del linaje de rinocerontes lanudos que dominó Europa y Asia durante el Pleistoceno. Con menos de 80 individuos distribuidos en poblaciones tan fragmentadas y pequeñas que apenas pueden reproducirse, este rinoceronte se encuentra al borde mismo de la extinción funcional.
Características físicas
El rinoceronte de Sumatra es el más pequeño de los cinco rinocerontes existentes: pesa entre 500 y 1.000 kg y mide 2,4-3,2 m de longitud, comparado con los 1.500-2.300 kg del rinoceronte blanco africano. Su característica más llamativa es el pelo: es el único rinoceronte existente cubierto de pelo largo y rojizo-oscuro que cubre todo el cuerpo, especialmente denso en los individuos jóvenes y que se va reduciendo con la edad. Este pelo es una reminiscencia de sus parientes pleistocenos, el rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis), extinto hace 14.000 años.
Tiene dos cuernos: el cuerno frontal es el mayor, pudiendo alcanzar los 90 cm en ejemplares adultos, aunque la media es de 25-79 cm; el cuerno posterior es mucho más pequeño, a menudo apenas un muñón. La piel, visible entre el pelo, es grisácea a rojiza. Las patas son cortas y robustas, con tres dedos cada una. Las orejas tienen una franja de pelo característica y los ojos son pequeños, con vista pobre, compensada por un olfato y oído excelentes.
Hábitat y distribución
El rinoceronte de Sumatra está hoy confinado a pequeñas bolsas de selva densa en Sumatra (Indonesia), con una pequeña población remanente en el norte de Kalimantan (Borneo indonesio). Históricamente habitaba una amplia franja desde el Himalaya hasta el sudeste asiático insular; hoy su distribución se ha reducido al 1% del área histórica. Prefiere selvas tropicales densas con abundante sotobosque, cerca de ríos y arroyos donde se baña frecuentemente. Las principales poblaciones se encuentran en los parques nacionales de Gunung Leuser, Way Kambas y Bukit Barisan Selatan en Sumatra.
Alimentación
Es un herbívoro ramoneador. Se alimenta de brotes tiernos, hojas, frutos caídos, cortezas y bambú. Usa el cuerno y el hocico para doblar ramas jóvenes y alcanzar la vegetación. Consume más de 100 especies de plantas diferentes. Sale a alimentarse principalmente al amanecer y al atardecer. Necesita baños de barro diarios para regular la temperatura y proteger la piel de los parásitos; la existencia de pozas de barro es un requerimiento básico de su hábitat. Un adulto consume entre 50 y 60 kg de vegetación al día.
Comportamiento y vida social
Es solitario excepto durante el cortejo y la crianza. Marca su territorio con heces, orina y rasguños en los árboles, que pueden extenderse entre 10 y 50 km². La comunicación entre individuos es principalmente olfativa, aunque también produce vocalizaciones: silbidos, chirridos y gruñidos característicos. Los ejemplares en cautiverio se han mostrado sorprendentemente inteligentes y adaptables; han aprendido a reconocer a sus cuidadores individuales y muestran comportamientos lúdicos. En libertad es muy difícil de observar por su comportamiento críptico y la densidad de la vegetación donde vive.
Es el rinoceronte que más vocaliza: produce un sonido similar al canto de una ballena que puede viajar kilómetros en la selva densa, probablemente para localizar a otros individuos en un hábitat donde la visibilidad es mínima. Estos cantos son uno de los pocos indicios de que un rinoceronte se encuentra en una zona, y los biólogos los usan para censar poblaciones.
Reproducción
La gestación dura entre 15 y 16 meses. Las hembras dan a luz una sola cría que pesa entre 25 y 50 kg. La cría permanece con la madre entre 2 y 3 años. El intervalo entre partos es de 4-5 años. La densidad poblacional es tan baja que los individuos a veces no se encuentran para reproducirse, y las hembras pueden sufrir anestro prolongado (ovarios quísticos) si pasan años sin encontrar machos, lo que reduce aún más su capacidad reproductiva. Este problema reproductivo es una de las principales causas de la actual crisis demográfica.
Ciclo de vida
Las crías nacen con pelo rojizo denso y siguen a la madre desde los primeros días. Durante los dos o tres años que permanecen juntas, la cría aprende las rutas territoriales, las zonas de baño de barro y las fuentes de alimento. La lactancia dura unos 18 meses. La madurez sexual llega a los 6-7 años en hembras y a los 10 años en machos. En libertad viven entre 35 y 40 años; en cautiverio, se han documentado individuos de más de 45 años.
Con una población total de menos de 80 individuos repartidos en bolsas aisladas, la demografía es crítica: muchas hembras nunca llegan a reproducirse porque nunca encuentran un macho, y mueren sin descendencia. Por cada rinoceronte que nace en libertad, mueren aproximadamente 1,5 individuos, lo que supone una declinación continua que solo puede frenarse con reproducción asistida en centros de cría seminaturales.
Depredadores naturales
Los rinocerontes de Sumatra adultos prácticamente no tienen depredadores naturales en su hábitat dada su masa y su piel gruesa. Históricamente, el tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) era el único depredador capaz de capturar crías, junto con los grandes cocodrilos en los ríos. Hoy la densidad de tigres en las zonas de rinoceronte es también muy baja, eliminando en la práctica esta presión depredadora natural.
La única amenaza real es el ser humano. El furtivismo para obtener el cuerno —utilizado en la medicina tradicional china y vietnamita— ha sido devastador durante siglos. La caza furtiva de un solo individuo en una población tan pequeña puede acabar con la viabilidad reproductiva de toda una subpoblación. La vigilancia antifurtivista en los parques nacionales indonesios es una de las más intensas del mundo para una especie: cada rinoceronte conocido está monitorizado por equipos de guardas armados.
Relación con los humanos
La caza por el cuerno ha perseguido al rinoceronte de Sumatra durante siglos: los textos médicos chinos del siglo X ya mencionaban el cuerno como remedio, y la demanda se disparó en los siglos XIX y XX con la expansión colonial europea. La deforestación masiva de Sumatra y Borneo para plantaciones de palma aceitera ha fragmentado su hábitat hasta el punto de dejarlo irrecuperable. La última vez que la especie se vio en Malasia fue en 2019, cuando murió «Iman», la última hembra conocida del país.
El Programa de Conservación del Rinoceronte de Sumatra —liderado por Indonesia junto con WWF, IRF (International Rhino Foundation) y Yayasan Badak Indonesia— ha creado santuarios de cría seminaturales donde se concentran individuos rescatados de poblaciones aisladas. El Santuario del Rinoceronte de Way Kambas ha logrado nacimientos en cautividad desde 2012, aunque el ritmo de reproducción sigue siendo menor que el de mortalidad. La única esperanza realista a corto plazo es la reproducción asistida mediante inseminación artificial y fertilización in vitro.
- Menos de 80 individuos, todos en Indonesia (Sumatra y Kalimantan). La subespecie peninsular se declaró extinta en 2019.
- Es el último superviviente del linaje de rinocerontes lanudos del Pleistoceno. El pelo es una característica ancestral que conserva este género mientras los demás rinocerontes la perdieron.
- Con grandes dificultades. El Zoo de Cincinnati (EE. UU.) consiguió el primer nacimiento exitoso en cautiverio en décadas. El Santuario del Rinoceronte de Sumatra en Borneo es actualmente el centro más activo de cría en condiciones seminaturales.
- Por el valor de su cuerno en la medicina tradicional china y vietnamita, donde se usa como supuesto remedio para diversas enfermedades, a pesar de que no tiene propiedades medicinales demostradas científicamente.
- Sí, es el único superviviente del género Dicerorhinus, el mismo linaje que incluía al rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) extinto hace 14.000 años.
Datos de interés
- Es el rinoceronte más pequeño y el único peludo del mundo moderno.
- Es el último superviviente del linaje de los rinocerontes lanudos del Pleistoceno.
- Quedan menos de 80 individuos en libertad, todos en Indonesia.
- Su distribución actual es el 1% de su rango histórico.
- Las hembras sufren quistes ováricos si pasan años sin encontrar machos, perdiendo la capacidad reproductiva.
- Es el rinoceronte que más vocaliza: produce sonidos parecidos al canto de las ballenas.
- La subespecie de Malasia (D. s. lasiotis) se declaró extinta en 2019.
Estado de conservación
La UICN lo clasifica en Peligro Crítico (CR). Se estima que quedan menos de 80 individuos (2019), todos en Indonesia. La subespecie peninsular (D. s. lasiotis) se declaró extinta en Malasia en 2019 con la muerte de «Iman». El Programa de Conservación del Rinoceronte de Sumatra de Indonesia trabaja en la creación de una reserva de cría seminatural para facilitar el encuentro entre individuos y la reproducción, dada la imposibilidad práctica de reproducción en la naturaleza con densidades tan bajas.
