Los peces son el grupo más diverso y numeroso de vertebrados del planeta, con aproximadamente 34.000 especies descritas que representan más de la mitad de todas las especies de vertebrados conocidas. Aunque el término «peces» no corresponde a un grupo taxonómico natural (es un término parafilético que agrupa linajes evolutivos muy distintos), engloba de forma conveniente a todos los vertebrados acuáticos con branquias y, generalmente, con aletas. Desde los tiburones blancos de los océanos profundos hasta los diminutos peces mandarín de los arrecifes de coral, desde el pez luna de 2 toneladas hasta el pez de las cavernas completamente ciego, los peces nos ofrecen una ventana hacia 500 millones de años de evolución acuática.
Los peces habitan prácticamente todos los cuerpos de agua del planeta: océanos de los polos a los trópicos, ríos y lagos desde el nivel del mar hasta los 5.000 metros de altitud, cuevas subterráneas sin luz, aguas termales casi hirvientes, lagunas hipersalinas y aguas casi desoxigenadas. La distribución de las especies es extraordinariamente específica: el 44% son peces de agua dulce, que habitan en tan solo el 0,01% del agua del planeta. Las regiones más diversas son los sistemas fluviales tropicales: el Amazonas alberga más de 3.000 especies de peces, una tercera parte de todas las de agua dulce del mundo.
Tipos de peces
Grupos de peces
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Otros peces
Más sobre Peces
Los peces no son simplemente animales pasivos que nadan sin más: muchas especies demuestran comportamientos sociales complejos, inteligencia notable y adaptaciones fisiológicas que desafían nuestra comprensión. Los peces limpiadores establecen «estaciones de limpieza» donde otras especies hacen cola para ser parasitadas; el pez payaso tiene inmunidad al veneno de las anémonas gracias a una capa de moco especial; el pez arquero dispara chorros de agua para derribar insectos de las ramas; algunos peces eléctricos generan campos de hasta 600 voltios. Estudiar a los peces es explorar las posibilidades más extremas de la adaptación biológica.
Clasificación y tipos de peces
Los «peces» se dividen en tres grandes grupos. Los agnatos (sin mandíbula) incluyen las lampreas y mixinos, los vertebrados vivos más primitivos, sin mandíbulas ni aletas pares. Los condrictios o peces cartilaginosos (clase Chondrichthyes) tienen esqueleto de cartílago en lugar de hueso; incluyen tiburones (~535 sp.), rayas (~650 sp.) y quimeras. Los osteictios o peces óseos son el grupo más diverso, con más de 30.000 especies divididas en dos clases: Actinopterygii (peces de aletas radiadas, el 99% de los peces óseos) y Sarcopterygii (peces de aletas lobuladas, que incluyen los peces pulmonados y el celacanto).
Entre los órdenes más importantes de peces óseos destacan: Perciformes (percas, atunes, peces espada), el orden más diverso; Cypriniformes (carpas, barbos, danilos), el más diverso de agua dulce; Siluriformes (bagres y silúridos); Tetraodontiformes (peces globo, peces luna, peces cofre); Scorpaeniformes (peces escorpión, leonados); Anguilliformes (anguilas) y Clupeiformes (sardinas, arenques, anchoas), fundamentales en las cadenas tróficas oceánicas.
Los peces más conocidos
- Tiburón blanco (Carcharodon carcharias): El mayor depredador marino activo, con hasta 6 metros y 2.000 kg. Sus dientes se renuevan continuamente: puede usar más de 30.000 dientes a lo largo de su vida. A pesar de su reputación, los ataques a humanos son rarísimos; mata a menos personas que los rayos al año.
- Pez payaso (Amphiprion ocellaris): Inmortalizado por «Buscando a Nemo», vive en simbiosis con anémonas cuyo veneno no le afecta. Un dato curioso: todos los peces payaso nacen machos y el dominante puede cambiar de sexo a hembra si esta muere.
- Pez luna (Mola mola): El pez óseo más pesado del mundo (hasta 2.300 kg y 3,3 metros). Su aspecto bizarro sin cola verdadera es en realidad muy eficiente. Vive en el mar abierto y se asola en superficie para que las aves marinas le quiten los parásitos.
- Pez arquero (Toxotes jaculator): Capaz de derribar insectos posados en ramas hasta 3 metros sobre el agua disparando chorros de agua con precisión. Compensa la refracción de la luz para apuntar con exactitud, una hazaña óptica que requiere complejos cálculos cerebrales.
- Celacanto (Latimeria chalumnae): Considerado extinto durante 65 millones de años hasta que un ejemplar vivo fue capturado en 1938. Pertenece al linaje que dio origen a los tetrápodos y tiene aletas lobuladas que se mueven como rudimentarias patas. Vive a más de 150 metros de profundidad.
- Anguila eléctrica (Electrophorus electricus): Genera descargas de hasta 860 voltios para cazar, defenderse y navegar en aguas turbias del Amazonas. En realidad no es una anguila sino un pez cuchillo. Las descargas más potentes pueden aturdir a un ser humano adulto.
- Pez mandarín (Synchiropus splendidus): Uno de los peces más coloridos del mundo, con pigmentos azules producidos por células especiales (no por cristales de refracción como en la mayoría). Vive en arrecifes de coral del Indo-Pacífico y realiza un espectacular ritual de cortejo al atardecer.
- Pez espada (Xiphias gladius): Alcanza los 550 kg y nada a más de 100 km/h, siendo uno de los peces más rápidos. Su «espada» no es un arma de caza sino una adaptación para reducir la resistencia hidrodinámica. Calienta sus ojos y cerebro activamente para mejorar la visión en aguas frías.
- Pez linterna (Myctophidae sp.): La familia de vertebrados más abundante del planeta en términos de biomasa. Realiza la mayor migración vertical diaria conocida: sube a la superficie de noche para alimentarse y desciende a cientos de metros de día. Fundamental en el ciclo del carbono oceánico.
- Arapaima (Arapaima gigas): El pez de río más grande del mundo (hasta 3 metros y 200 kg), nativo del Amazonas. Respira aire obligatoriamente, asomando a la superficie cada 5-15 minutos. Sus escamas, en capas orientadas para absorber impactos, son más resistentes que el Kevlar a peso equivalente.
Hábitat y distribución de los peces
Los peces han colonizado la totalidad del océano mundial, desde las costas intermareales hasta las fosas abisales a 11.000 metros de profundidad. Los arrecifes de coral, que cubren menos del 1% del fondo marino, albergan el 25% de todas las especies marinas, incluidas miles de especies de peces. Los mares polares cuentan con peces con proteínas anticongelantes que evitan la cristalización de su sangre a temperaturas bajo cero.
En aguas continentales, los ríos tropicales albergan la mayor diversidad de peces del mundo. La cuenca del Amazonas, el Congo y el Mekong son puntos calientes de biodiversidad íctica. En España, los ríos ibéricos albergan decenas de especies endémicas de ciprínidos y percas amenazadas por la contaminación, la regulación de caudales y las especies invasoras como el siluro o la trucha arco iris.
Curiosidades sobre los peces
- El pez de las cavernas mexicano (Astyanax mexicanus) existe en dos formas: una con ojos completos en ríos superficiales y otra completamente ciega en cuevas subterráneas. Los ejemplares ciegos tienen depósitos de grasa y saboreadores adicionales en la cara que compensan la pérdida de visión.
- La respiración de los peces óseos es bidireccional: el agua entra por la boca, pasa por las branquias y sale por el opérculo. Esta corriente unidireccional es más eficiente que la respiración pulmonar, extrayendo hasta el 80% del oxígeno disuelto.
- El pez cofre de orejas (Lactoria cornuta) produce una toxina llamada pahutoxina que libera al agua cuando se estresa, capaz de matar a todos los peces de un acuario cerrado, incluyéndose él mismo.
- Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) son los vertebrados más longevos conocidos, con individuos estimados en más de 500 años de edad mediante datación radiocarbónica del cristalino del ojo.
- El pez payaso puede cambiar de sexo: todos nacen machos y el individuo dominante de un grupo puede transformarse en hembra. Este proceso es irreversible y está regulado por el estrés social.
- Los peces de las fosas oceánicas a más de 8.000 metros de profundidad acumulan trimetilamina N-óxido (TMAO) en sus células a concentraciones que estabilizarían las proteínas contra la presión aplastante del abismo.
Preguntas frecuentes sobre los peces
Se conocen aproximadamente 34.000 especies de peces, más que todos los demás grupos de vertebrados juntos. Sin embargo, esta cifra aumenta constantemente: se describen entre 200 y 400 nuevas especies cada año, principalmente de aguas profundas oceánicas, ríos tropicales remotos y revisiones taxonómicas de grupos poco estudiados.
Esta cuestión ha sido debatida científicamente durante décadas. La evidencia actual indica que los peces tienen nociceptores (receptores del dolor) y responden conductualmente al daño tisular de formas que sugieren experiencia aversiva. Estudios recientes muestran que los peces de arrecife aprenden a evitar situaciones dolorosas y buscan analgésicos si se los ofrecen. La mayoría de los neurocientíficos consideran hoy que los peces probablemente experimentan alguna forma de dolor.
Depende de la métrica utilizada. El pez piedra (Synanceia verrucosa) produce el veneno de pez más potente conocido, causando un dolor insoportable e incluso la muerte sin tratamiento. El tiburón toro es el responsable del mayor número de ataques mortales a humanos en aguas poco profundas. El pez globo (familia Tetraodontidae) produce tetrodotoxina, 1.200 veces más letal que el cianuro, y mata a varias personas en Japón cada año.
La longevidad varía enormemente. Los peces de acuario como el neón tetra viven 3-5 años; la trucha arco iris 10-15 años. El pez loro puede vivir 7 años; el pez payaso hasta 10-15 años. Pero los récords son asombrosos: el esturión blanco puede vivir más de 100 años, y el tiburón de Groenlandia supera los 500 años, siendo el vertebrado más longevo conocido.
Los peces no duermen como los mamíferos (sin párpados no pueden ‘cerrar los ojos’), pero sí tienen períodos de reposo con actividad reducida. Muchos peces buscan un lugar protegido, reducen su actividad natatoria y su metabolismo desciende. Los peces loro producen un capullo de mucosidad para dormir. Algunos tiburones deben seguir nadando incluso dormidos para mantener el flujo de agua por las branquias.
En 2019, el pez limpiador (Labroides dimidiatus) superó el test del espejo, normalmente reservado para demostrar autoconsciencia en grandes simios, elefantes y delfines. Los peces marcados con una mancha en la cara se la rascaban al verse en el espejo, sugiriendo reconocimiento. Aunque el debate sigue abierto, estos resultados cambiaron la visión sobre las capacidades cognitivas de los peces.
