El emú (Dromaius novaehollandiae) es el ave más grande de Australia y la segunda más alta del mundo tras el avestruz. Con su cuerpo cubierto de plumas doble-filamentosas que parecen pelo, sus ojos azules y sus pequeñas alas vestigiales completamente inútiles para el vuelo, el emú es uno de los animales más característicos del continente australiano y figura en el escudo nacional junto al canguro.
En 1932, Australia libró la infame «Guerra del Emú»: el gobierno envió soldados con ametralladoras para controlar una plaga de 20.000 emús que destruían cultivos en Western Australia. Después de semanas de combate, los emús «ganaron»: se dispersaban al primer disparo y el ejército fue retirado con escasos resultados.
Características físicas del emú
Los adultos miden 1,5–1,9 m de altura y pesan 30–60 kg (las hembras son algo más grandes). Sus patas largas y poderosas tienen tres dedos con garras capaces de desgarrar a un depredador. Las plumas son de color marrón grisáceo con la base negra que absorbe el calor solar. Las alas miden apenas 20 cm y tienen una pequeña garra que se cree es un vestigio evolutivo. El cuello es de color azul-grisáceo con pocas plumas y el pico es ancho y plano para pastar.
Hábitat y distribución
Se distribuye por casi todo el continente australiano, desde las costas hasta el interior árido. Evita las selvas tropicales densas y las zonas desérticas extremas. Es nómada: sigue las lluvias en busca de alimento, pudiendo recorrer cientos de kilómetros al año. Son comunes en zonas agrícolas, lo que genera conflictos con los granjeros.
Alimentación
Omnívoro generalista: come semillas, frutas, flores, insectos, lagartijas y pequeños roedores. En zonas agrícolas daña cereales y cultivos. Para facilitar la digestión traga piedras pequeñas (gastrolitos) que ayudan a triturar el alimento en la molleja. Puede beber hasta 9 litros de agua al día.
Comportamiento y vida social
Son nómadas solitarios o en pequeños grupos, aunque se congregan en grandes números cuando hay alimento abundante. Tienen vocalizaciones muy graves: los machos producen gruñidos; las hembras emiten un sonido de tamborileo resonante con una bolsa gular inflable. Las migraciones siguen patrones relacionados con las lluvias estacionales.
Reproducción
La hembra corteja al macho y pone 5–15 huevos verdes oscuros de 700 g en el nido del suelo. A partir de aquí, el macho incuba solo durante 56 días, sin comer, beber ni defecar, perdiendo hasta el 30% de su peso. Cuida a los pollos durante 18 meses, siendo un modelo de paternidad exclusiva en el reino animal.
Curiosidades sobre el emú
- En 1932 Australia declaró la «Guerra del Emú»: el gobierno australiano envió al ejército con ametralladoras para controlar una plaga de 20.000 emúes que devastaban cultivos de trigo en Western Australia. Tras semanas de combate, los emúes ganaron: su piel gruesa y resistencia hacía falta disparar múltiples veces para derribar uno. La operación fue abandonada como un fracaso militar y satirizada en la prensa mundial.
- El emú es el único ave con músculos gemelos en las patas, lo que le proporciona velocidad y resistencia excepcionales: puede correr a 50 km/h y mantener 30 km/h durante horas. Puede recorrer cientos de kilómetros buscando agua y comida.
- El macho incuba los huevos y cría a los pollos solo: durante los 56 días de incubación no come, no bebe y apenas duerme, perdiendo un tercio de su peso. Tras la eclosión, los pollos permanecen con el padre hasta 18 meses.
- Sus vestigiales alas, de solo 20 cm en un ave de 1,9 m, tienen un pequeño gancho en la punta que los machos agitan durante el cortejo. También las usan como «radiador» para disipar el calor corporal abriendo las plumas en días calurosos.
- Sus ojos tienen dos párpados: uno para parpadear y otro translúcido (membrana nictitante) para proteger el ojo del polvo durante las tormentas de arena características de las regiones áridas de Australia donde vive.
Preguntas frecuentes sobre el emú
¿Puede volar el emú?
No, el emú es completamente incapaz de volar. Sus alas son vestigiales (reducidas a 20 cm con músculos no funcionales para el vuelo) y sus plumas han perdido la estructura que permite la sustentación aerodinámica. Al igual que el kiwi, el avestruz y el casuario, es un ratite: un ave cuyo ancestro perdió la capacidad de volar hace millones de años y que ha evolucionado hacia un modo de vida completamente terrestre.
¿Cuánto vive un emú?
En la naturaleza entre 5 y 10 años. En cautividad pueden vivir hasta 35 años. La mortalidad natural es alta por depredación de águilas cuña (el único depredador capaz de cazar adultos), dingos y perros asilvestrados, además de las duras condiciones de las zonas áridas australianas. Las gripes y enfermedades parasitarias también son causas de mortalidad significativas.
¿Qué come el emú?
Es omnívoro oportunista: come principalmente frutos, semillas, hojas, flores, insectos, orugas, larvas y pequeños reptiles. Traga piedras (gastrolitos) para ayudar a triturar el alimento en la molleja. Consume grandes cantidades de frutos de acacia y eucalipto siendo un dispersor de semillas fundamental en los ecosistemas australianos. Puede beber de una sola vez hasta 9 litros de agua tras días sin beber.
¿Es peligroso el emú?
Puede ser peligroso si se siente amenazado o acorralado. Sus patas son armas potentes: una patada puede romper huesos, y sus garras de 15 cm pueden causar heridas profundas. Los ataques a humanos son raros pero ocurren, especialmente con aves en cautividad acostumbradas a los humanos que pierden el miedo. Con hembras vigilando el nido o machos con pollos también puede haber comportamiento agresivo.
¿Cuántos huevos pone el emú?
La hembra pone entre 5 y 15 huevos grandes de color verde oscuro brillante que pesan unos 700 g cada uno. Luego abandona el nido y el macho se encarga de toda la incubación durante 56 días sin alimentarse. Los pollos eclosionan con un diseño rayado en blanco y negro que les proporciona camuflaje en la vegetación. Un macho puede criar pollos de diferentes hembras simultáneamente, ya que las hembras del emú pueden aparearse con varios machos.
¿Cómo se usa el emú comercialmente?
El emú es una fuente múltiple de recursos: la carne (baja en grasa, alta en proteínas) se consume en Australia y se exporta; el aceite de emú extraído de la grasa subcutánea se usa en cosmética y como antiinflamatorio tópico (aunque los estudios científicos sobre su eficacia son limitados); las plumas se usan en artesanía y decoración; el cuero para marroquinería. La cría de emúes como ganadería alternativa se ha intentado en varios países con éxito moderado.
- En 1932 Australia organizó una operación militar con ametralladoras Lewis para eliminar una plaga de emús. Los emús ganaron: se dispersaban ante el fuego y el ejército se retiró sin éxito.
- El macho incuba los huevos 56 días sin comer nada, sobreviviendo solo con sus reservas de grasa.
- Sus plumas tienen una estructura doble: cada pluma tiene dos filamentos de la misma longitud que parten del cañón, dándoles apariencia de pelo.
- Pueden correr a 50 km/h y mantener 48 km/h durante largos periodos, siendo uno de los animales de carrera de resistencia más eficaces.
- El emú y el canguro figuran en el escudo nacional australiano porque se cree que ninguno de los dos puede caminar hacia atrás, simbolizando el avance del país.
🎬 Vídeo: Emú: características, hábitat y curiosidades del ave corredora más alta de Australia
Estado de conservación
El emú continental es Preocupación Menor (LC) con población de varios millones. Sin embargo, las tres subespecies insulares (emú de Canguro, emú de Tas mania, emú de King Island) se extinguieron en el siglo XIX por caza y deforestación.
En Australia ancestral no había mamíferos depredadores terrestres grandes, por lo que volar para escapar no era necesario. Las alas se atrofiaron evolutivamente mientras las patas se desarrollaron para correr. El proceso llevó millones de años.
En 1932, miles de emús invadieron granjas de trigo en Western Australia. El gobierno envió soldados con ametralladoras Lewis. Los emús se dispersaban ante el fuego y rodeaban posiciones; tras semanas sin resultados, el ejército fue retirado con solo unos cientos de bajas entre los emús.
Pueden ser agresivos si se sienten amenazados, especialmente los machos con pollos. Sus patadas son poderosas y sus garras pueden causar heridas graves. No se deben aproximar en libertad.
El avestruz es africano, más alto (hasta 2,8 m) y más pesado (hasta 145 kg), tiene solo dos dedos y puede alcanzar 70 km/h. El emú es australiano, más bajo, tiene tres dedos y alcanza 50 km/h.
Sí, son buenos nadadores y cruzan ríos y lagos con regularidad durante sus migraciones. Usan las patas traseras para propulsarse en el agua.
