El numbat (Myrmecobius fasciatus) es uno de los marsupiales más extraños y amenazados de Australia. Este pequeño insectívoro rayado, del tamaño de una ardilla grande, es el único marsupial completamente diurno del continente y el único especializado en una dieta exclusiva de termitas. Con apenas 800 individuos en libertad, es también uno de los mamíferos más raros del planeta, símbolo oficial de Australia Occidental y objeto de uno de los más exitosos programas de recuperación de fauna nativa.
Características físicas del numbat
El numbat mide entre 20 y 27 cm de cuerpo, más una cola peluda y tupida de 16 a 21 cm que lleva levantada en un característico penacho. Pesa entre 280 y 550 gramos. El pelaje es rojizo en la parte anterior y pardo grisáceo en la posterior, con entre 4 y 11 bandas blancas transversales muy vistosas sobre el lomo y flancos. La cabeza presenta una franja negra que cruza el ojo desde el hocico hasta la oreja, como una máscara de mapache.
El hocico es largo y estrecho, perfectamente adaptado para introducirlo en las galerías de los termiteros. La lengua es extraordinariamente larga (hasta 11 cm, más que el hocico), blanda y cubierta de una saliva muy pegajosa con la que captura las termitas a velocidad de vídeo. No tiene dientes funcionales para masticar: traga las termitas enteras y las tritura en el estómago musculoso. En la base de la cola, unas escamas córneas duras pueden utilizarse para bloquear la entrada a sus refugios frente a los depredadores.
Hábitat y distribución del numbat
Históricamente el numbat se distribuía por gran parte del sur de Australia. Hoy su población silvestre se concentra en unas pocas reservas del suroeste de Australia Occidental, principalmente en los bosques de Eucalyptus wandoo y E. salmonophloia. Requiere la presencia de troncos caídos podridos, que albergan las colonias de termitas de las que se alimenta, y donde se refugia de los depredadores. Los bosques de eucalipto de madera dura del suroeste australiano son el único hábitat natural de esta especie.
Alimentación del numbat
El numbat es el único mamífero del mundo que se alimenta exclusivamente de termitas. Consume entre 15.000 y 20.000 termitas diarias, lo que equivale a su propio peso corporal en insectos cada dos días. Localiza los nidos mediante el olfato, ya que las termitas producen feromonas detectables en la superficie del suelo. Utiliza las garras para rascar la tierra superficial y el hocico para lamer las termitas con rapidísimos movimientos de lengua (hasta 100 por minuto). No ataca los termiteros más profundos ni grandes estructuras, sino que aprovecha las galerías superficiales que las termitas abren para circular cerca de la superficie.
Comportamiento y vida social del numbat
Es el único marsupial activo durante el día. Su horario coincide con el de máxima actividad de las termitas en la superficie del suelo, que ocurre en las horas cálidas. Pasa casi todo el tiempo de luz buscando termitas, recorriendo entre uno y dos kilómetros diarios en busca de las columnas superficiales. Al anochecer se refugia en huecos de troncos caídos o en madrigueras excavadas, que bloquea con su trasero escamoso. Los principales depredadores activos son el zorro rojo (especie invasora) y las martas marsupiales nativas.
El numbat es fundamentalmente solitario. Cada adulto mantiene un territorio de entre 25 y 50 hectáreas que defiende de los congéneres del mismo sexo. Los machos y hembras se reúnen brevemente en la temporada de apareamiento (enero-mayo) y luego se separan. Las crías permanecen con la madre durante los primeros 10-11 meses. Fuera de la reproducción, el contacto social es mínimo y se limita al marcaje olfativo del territorio.
Reproducción del numbat
La hembra numbat carece de bolsa marsupial verdadera; tiene simplemente un área ventral con mayor densidad de pelo donde las crías se adhieren a los pezones. Nacen entre enero y mayo entre 2 y 4 crías que se aferran a los pezones durante 4 meses. Luego la madre las deja en un nido mientras ella sale a alimentarse, recogiéndolas al anochecer. Las crías pasan de menos de un gramo al nacer a unos 150 gramos a los cuatro meses, alimentadas exclusivamente con leche materna.
Ciclo de vida del numbat
Las crías del numbat nacen pesando apenas 0,2 gramos y midiendo 2 cm. Sin bolsa marsupial verdadera, se arrastran hasta los cuatro pezones del vientre materno, donde permanecen adheridas durante cuatro meses protegidas por el tupido pelo abdominal. A los cuatro meses tienen pelaje propio y comienzan a ver; la madre los deposita entonces en un nido de hojas secas dentro de un tronco hueco mientras ella sale a buscar termitas.
El destete ocurre entre los 6 y 8 meses, y a los 10-11 meses los jóvenes se dispersan para establecer sus propios territorios. Alcanzan la madurez sexual al año de vida. En estado silvestre el numbat vive 4-6 años; en cautiverio puede llegar a 8 años. La producción máxima es de 4 crías anuales, lo que hace a las poblaciones muy sensibles a cualquier aumento de mortalidad por depredación o pérdida de hábitat.
Depredadores naturales
Los depredadores históricos del numbat en la Australia preeuropea eran las grandes rapaces —principalmente el águila cuña (Aquila audax)—, los cuervos australianos, las martas marsupiales (Dasyurus spp.) y el extinto tilacino. Frente a estos depredadores el numbat desarrolló el hábito de refugiarse en troncos podridos y usa su trasero escamoso para taponar la entrada. La presión era manejable y las poblaciones se mantenían estables en su vasto rango geográfico.
La llegada del zorro rojo europeo (Vulpes vulpes) y del gato asilvestrado a partir del siglo XVIII cambió radicalmente esta situación. Ambas especies son depredadores nocturnos altamente eficientes para los que el numbat —diurno, lento para huir y sin refugios profundos— carece de defensas evolutivas. El control de zorros mediante cebos de 1080 (fluoroacetato sódico, un veneno de plantas australianas al que el numbat es relativamente resistente) en las reservas donde vive el numbat ha demostrado ser la medida de conservación más eficaz para reducir la mortalidad.
Relación con los humanos
Los pueblos aborígenes del sudoeste australiano conocían al numbat como «walpurti» y aparece representado en el arte rupestre de la región. Con los primeros colonos europeos del siglo XIX llegaron también zorros y gatos asilvestrados, que en pocas décadas redujeron dramáticamente sus poblaciones en todo el sur del continente. Para mediados del siglo XX el numbat había desaparecido de la mayor parte de su área histórica, sobreviviendo solo en dos pequeñas poblaciones en el suroeste de Australia Occidental.
En 1980, el gobierno de Australia Occidental lo designó como mamífero emblema del estado. El programa de recuperación del numbat combina control de depredadores, cría en cautiverio (principalmente en el Perth Zoo) y reintroducciones en sitios protegidos con cercados libres de predadores. El Perth Zoo ha criado más de 200 numbats desde 1986 y ha establecido nuevas poblaciones silvestres en reservas como Dryandra, Nowanup y Yookamurra. Pese a ello, el numbat sigue siendo rarísimo de ver: la mayoría de australianos jamás ha observado uno en libertad.
El numbat (Myrmecobius fasciatus) es uno de los marsupiales más extraños y amenazados de Australia. Este pequeño insectívoro rayado, del tamaño de una ardilla grande, es el único marsupial completamente diurno del continente y el único especializado en una dieta exclusiva de termitas. Con apenas 800 individuos en libertad, es también uno de los mamíferos más raros del planeta, símbolo oficial de Australia Occidental y objeto de uno de los más exitosos programas de recuperación de fauna nativa.
Características físicas del numbat
Relación con los humanos
Los pueblos aborígenes del sudoeste australiano conocían al numbat como «walpurti» y aparece representado en el arte rupestre de la región. Con los primeros colonos europeos del siglo XIX llegaron también zorros y gatos asilvestrados, que en pocas décadas redujeron dramáticamente sus poblaciones en todo el sur del continente. Para mediados del siglo XX el numbat había desaparecido de la mayor parte de su área histórica, sobreviviendo solo en dos pequeñas poblaciones en el suroeste de Australia Occidental.
En 1980, el gobierno de Australia Occidental lo designó como mamífero emblema del estado. El programa de recuperación del numbat combina control de depredadores, cría en cautiverio (principalmente en el Perth Zoo) y reintroducciones en sitios protegidos con cercados libres de predadores. El Perth Zoo ha criado más de 200 numbats desde 1986 y ha establecido nuevas poblaciones silvestres en reservas como Dryandra, Nowanup y Yookamurra. Pese a ello, el numbat sigue siendo rarísimo de ver: la mayoría de australianos jamás ha observado uno en libertad.
Estado de conservación del numbat
La UICN clasifica al numbat como En Peligro (EN). Su mayor amenaza es la depredación por zorros rojos y gatos asilvestrados, ambas especies invasoras introducidas en Australia. El programa de recuperación del numbat, combinando cercados libres de depredadores, control de zorros y cría en cautiverio, ha conseguido estabilizar la población que llegó a caer por debajo de los 1.000 individuos.
- Exclusivamente termitas, entre 15.000 y 20.000 al día. Es el único mamífero del mundo con esta dieta tan especializada.
- No tiene una bolsa marsupial propiamente dicha. Las crías se aferran directamente a los pezones del vientre de la madre durante los primeros cuatro meses de vida.
- Por la depredación de zorros y gatos asilvestrados, especies invasoras que llegaron con los colonos europeos y para las que el numbat no tiene defensas evolutivas adaptadas.
- Se estima que quedan aproximadamente 800 individuos en estado silvestre, más algunos cientos en cautiverio en programas de cría.
- No. Aunque su dieta de insectos sociales y su larga lengua son similares, el numbat es un marsupial australiano sin relación evolutiva con los osos hormigueros americanos. Es un caso de evolución convergente.
- Es el único marsupial completamente diurno de Australia.
- Su lengua puede alcanzar 11 cm de longitud, más larga que el propio hocico.
- Consume entre 15.000 y 20.000 termitas al día, su único alimento.
- La hembra carece de bolsa marsupial: las crías se adhieren directamente a los pezones del vientre.
- Con unos 800 individuos silvestres, es uno de los mamíferos más raros de Australia.
- Es el mamífero emblema oficial de Australia Occidental desde 1980.
- Puede bloquear la entrada a su refugio con su trasero escamoso, usando el cuerpo como escudo frente a los depredadores.
Exclusivamente termitas, entre 15.000 y 20.000 al día. Es el único mamífero del mundo con esta dieta tan especializada.
No tiene una bolsa marsupial propiamente dicha. Las crías se aferran directamente a los pezones del vientre de la madre durante los primeros cuatro meses de vida.
Por la depredación de zorros y gatos asilvestrados, especies invasoras que llegaron con los colonos europeos y para las que el numbat no tiene defensas evolutivas adaptadas.
Se estima que quedan aproximadamente 800 individuos en estado silvestre, más algunos cientos en cautiverio en programas de cría.
No. Aunque su dieta de insectos sociales y su larga lengua son similares, el numbat es un marsupial australiano sin relación evolutiva con los osos hormigueros americanos. Es un caso de evolución convergente.
Porque las termitas de las que se alimenta son más activas en la superficie durante las horas cálidas del día. Su actividad coincide exactamente con la de su presa.
En libertad entre 4 y 6 años. En cautiverio puede alcanzar los 8 años. La mortalidad juvenil es alta por la depredación de zorros y gatos.
Fuentes
- IUCN. (2024). Myrmecobius fasciatus. The IUCN Red List of Threatened Species.
- Wikipedia. Numbat — Wikipedia, la enciclopedia libre.
- National Geographic. National Geographic — Animales.
