El pangolín chino (Manis pentadactyla) es el mamífero más traficado del planeta, por encima de elefantes, rinocerontes y tigres sumados. Sus escamas de queratina —idéntica en composición a las uñas humanas— son codiciadas en la medicina tradicional china, a pesar de que no tienen ninguna propiedad medicinal demostrada. Es un animal extraordinario: se enrosca en una bola perfecta ante el peligro, no tiene dientes, y su lengua puede ser más larga que su cuerpo.
Características del pangolín chino
Cuerpo de 40–58 cm más cola de 25–38 cm, peso de 2–7 kg. Cubierto de escamas de queratina superpuestas, únicas entre los mamíferos. Cara puntiaguda sin dientes, lengua extensible de hasta 40 cm con saliva pegajosa. Cinco dedos con garras curvas potentes para desgarrar hormigueros. Las escamas representan hasta el 20 % del peso total.
Hábitat y distribución
Distribuido históricamente por el sur de China, el norte de Indochina, Nepal e India. Habita bosques subtropicales, matorrales y praderas. Nocturno y solitario, excava madrigueras o usa las de otros animales. Ha desaparecido de gran parte de su área histórica por la caza.
Alimentación
Se alimenta exclusivamente de hormigas y termitas. Sin dientes, las tritura con el estómago muscular que funciona como una molleja con gravas ingeridas. Una lengua de 40 cm, más larga que su cuerpo, le permite alcanzar el interior de las galerías más profundas del termitero.
Comportamiento
Nocturno y solitario. Al sentirse amenazado se enrosca en una bola perfecta, cubriendo la cabeza y el vientre (las únicas partes sin escamas) con la cola. Esta defensa es efectiva contra depredadores naturales pero inútil contra humanos, que simplemente los recogen enrollados.
Reproducción
La hembra pare una sola cría al año. La cría nace con escamas blandas que se endurecen en pocos días. La madre la transporta sobre la cola. La cría mama durante 3–4 meses y permanece con la madre varios meses más.
Curiosidades sobre el pangolín chino
- El pangolín chino es el mamífero más traficado del mundo: se estima que entre 2000 y 2019 se capturaron más de un millón de individuos para el mercado negro asiático. Sus escamas se usan en medicina tradicional china a pesar de que no tienen propiedades medicinales demostradas — están hechas de queratina, igual que las uñas humanas.
- Es el único mamífero completamente cubierto de escamas de queratina, que pueden representar hasta el 20% de su peso total. Cuando se enrolla en bola, forma una armadura casi impenetrable que protege su vientre blando. Los únicos depredadores capaces de abrirlo son los grandes felinos con garras.
- Una sola hormiga obrera de pangolín puede consumir hasta 70 millones de hormigas y termitas al año. Su lengua, que puede medir 40 cm (más larga que su cuerpo), llega a las galerías más profundas de los termiteros.
- No tiene dientes: tritura los insectos en su estómago musculoso con ayuda de piedras que ingiere deliberadamente, de forma similar a los cocodrilos.
- La COVID-19 puso a los pangolines en el foco mundial: inicialmente se les señaló como posible hospedador intermediario entre murciélagos y humanos, aunque las investigaciones posteriores no han podido confirmar este papel definitivamente.
Preguntas frecuentes sobre el pangolín chino
¿Por qué se cazan tanto los pangolines?
Sus escamas se usan en la medicina tradicional china para tratar desde artritis hasta problemas de lactancia, a pesar de carecer de cualquier eficacia demostrada. La carne también se consume como manjar en China y Vietnam, símbolo de estatus social. El precio en el mercado negro puede superar los 3.000 dólares por kilo de escamas. A pesar de estar protegido por la CITES desde 2017, el comercio ilegal continúa siendo masivo.
¿Dónde vive el pangolín chino?
El pangolín chino (Manis pentadactyla) habita en bosques tropicales y subtropicales del sur de China, Nepal, Bután, Bangladesh, noreste de la India, Myanmar, Laos, Vietnam y Taiwán. Prefiere zonas boscosas con suelos sueltos donde puede excavar madrigueras. Es nocturno y solitario, pasando el día en madrigueras de hasta 3,5 m de profundidad.
¿Cuántas especies de pangolín existen?
Existen 8 especies de pangolín: 4 en Asia (chino, indio, malayo y de Palawan) y 4 en África (gigante, terrestre, arborícola y de cola larga). Todas están amenazadas: 3 están en Peligro Crítico (CR), 3 en Peligro (EN) y 2 en Vulnerable (VU). El pangolín chino es el más amenazado de todos, con poblaciones que han disminuido más del 80% en las últimas tres generaciones.
¿Cómo se defiende el pangolín?
Su principal defensa es enrollarse en bola, protegiendo el vientre con sus escamas. Puede además rociar a los depredadores con una secreción olorosa de sus glándulas anales, similar al mecanismo de los zorrillos. Cuando está enrollado, puede cortar con los bordes afilados de sus escamas cualquier nariz o pata que intente introducirse. Esta estrategia es efectiva contra la mayoría de depredadores, pero inútil contra los cazadores furtivos que simplemente lo recogen.
¿Cómo se reproduce el pangolín chino?
La gestación dura entre 4 y 5 meses. Nace una sola cría (raramente dos) de unos 100 g con escamas blandas que se endurecen en los primeros días. La madre lleva a la cría sobre la base de la cola durante los primeros meses. Cuando hay peligro, la madre se enrolla rodeando a la cría con su cuerpo. El destete ocurre a los 3–4 meses y la madurez sexual se alcanza entre los 2 y 3 años.
¿Qué esfuerzos de conservación existen para el pangolín?
El Día Mundial del Pangolín (tercer sábado de febrero) ha aumentado su visibilidad pública. Organizaciones como Save Pangolins, la Pangolin Specialist Group de la UICN y WildAid trabajan para reducir la demanda en Asia y combatir el tráfico. China prohibió el comercio de pangolines en 2020 y los retiró de la farmacopea oficial. Sin embargo, el mercado negro sigue activo dado el valor que mantienen sus escamas.
- Es el mamífero más traficado del mundo: más de un millón de pangolines capturados en la última década.
- Sus escamas son de queratina pura, como las uñas humanas, sin ninguna propiedad medicinal demostrada.
- Su lengua puede ser más larga que su propio cuerpo, llegando a los 40 cm.
- Al enrollarse en bola cubre su único punto débil (el vientre) pero queda indefenso ante los humanos.
- No tiene dientes: tritura hormigas con un estómago muscular que funciona como una molleja con gravas.
- En 2020 fue señalado como posible huésped intermedio en el origen de la pandemia de COVID-19.
🎬 Vídeo: Pangolín chino: el mamífero más traficado del mundo
Estado de conservación
Clasificado como En Peligro Crítico (CR). Se estima que más de un millón de pangolines fueron traficados ilegalmente en la última década. Las ocho especies de pangolín están en el Apéndice I de CITES (prohibición total de comercio). En 2020 se relacionó el pangolín como posible huésped intermedio en el origen del SARS-CoV-2.
En medicina tradicional china se les atribuyen propiedades para la lactancia y la circulación, sin ninguna evidencia científica. Son de queratina pura — como comerse las uñas.
Estudios sugieren que el pangolín pudo ser huésped intermedio entre murciélagos y humanos en la transmisión del SARS-CoV-2, aunque no está definitivamente probado.
