El castor (Castor fiber en Europa y Castor canadensis en América del Norte) es el roedor más grande de los continentes en los que habita y uno de los animales más fascinantes por su capacidad de transformar el paisaje. Solo superado por el ser humano en su habilidad para modificar ecosistemas, el castor construye represas, canales y madrigueras que crean humedales, elevan los niveles freáticos y dan cobijo a docenas de otras especies.
Sus enormes incisivos naranja —coloreados por el hierro de su esmalte, lo que los hace extraordinariamente resistentes— pueden tumbar árboles de 30 cm de diámetro en minutos. Con estos árboles construye presas que pueden medir más de 100 metros de longitud y transformar arroyos en lagunas.
Extinguido o muy reducido en gran parte de Europa y Asia por la caza excesiva de su pelaje y de su castóreo (secreción usada en perfumería y medicina), el castor europeo ha protagonizado un notable proceso de reintroducción en muchos países, incluyendo España.
Características físicas del castor
El castor es el roedor más grande de Europa y el segundo del mundo tras el capibara americano. Los adultos pesan entre 11 y 30 kg (los europeos tienden a ser algo mayores que los americanos) y miden entre 73 y 135 cm de longitud, incluida la cola. Su característica más llamativa es la cola: ancha, plana y escamosa, en forma de pala, que usa como timón al nadar, como soporte al estar erguido y como reserva de grasa.
Sus dientes incisivos son de color naranja intenso y crecen continuamente a lo largo de toda su vida. Sus patas traseras son palmeadas para nadar; las delanteras, más pequeñas, son prensiles y muy hábiles para manipular materiales de construcción. Su pelaje es marrón rojizo, denso e impermeable, con una capa exterior de pelos largos y una capa interna de pelo suave y lanoso.
Hábitat y distribución del castor
El castor europeo (Castor fiber) se distribuye hoy por Europa desde Francia y España (reintroducido) hasta Siberia y Mongolia. Habita ríos de caudal lento, arroyos, lagos y marismas con abundante vegetación ribereña. Prefiere zonas con álamos, sauces, chopos y alisos, sus árboles favoritos para construir y alimentarse.
El castor americano (Castor canadensis) habita en Norteamérica desde Alaska hasta el norte de México. Fue introducido en Finlandia y Argentina, donde se ha convertido en una especie invasora problemática. Ambas especies son semi-acuáticas y nunca viven lejos del agua.
Alimentación del castor
El castor es estrictamente herbívoro. En verano y otoño se alimenta principalmente de la corteza, hojas, raíces y brotes de árboles de ribera: álamos, sauces, abedules, avellanos y fresnos. También come hierbas acuáticas, raíces de nenúfar y otras plantas riparias. En invierno, cuando el río se hiela, consume las reservas de ramas que ha almacenado previamente en el fondo del estanque.
Para almacenar alimento de invierno, sumerge ramas en el fondo del estanque junto a su madriguera, donde el agua fría actúa como frigorífico natural. Esta reserva puede contener cientos de kilogramos de ramas que garantizan su supervivencia durante los meses de hielo.
Comportamiento y vida social del castor
El castor vive en grupos familiares (colonias) de 2 a 8 individuos, compuestos por la pareja monógama y sus crías de hasta dos años. Son animales principalmente nocturnos y crepusculares. Los machos marcan su territorio con castóreo, una secreción grasa de glándulas especializadas con un olor almizclado muy particular.
Las represas que construyen no son viviendas: son infraestructuras de gestión del agua. La madriguera (lodge) se construye en el banco o como una estructura de ramas en medio del estanque, con la entrada siempre bajo el agua para protegerse de los depredadores. El interior queda por encima del nivel del agua, seco y caliente.
Reproducción del castor
Los castores son monógamos de por vida. La cría tiene lugar una vez al año, entre enero y marzo. La gestación dura 60-128 días (las especies difieren), y la hembra da a luz entre 1 y 6 crías (normalmente 2-4), llamadas «castoréttes» o gatitos. Las crías nacen con los ojos abiertos, cubiertas de pelo y capaces de nadar casi de inmediato.
Permanecen con los padres hasta los 2 años, ayudando a construir y mantener las estructuras familiares. A los 3 años son expulsados del territorio y deben buscar su propio espacio. Viven entre 10 y 24 años en la naturaleza.
Estado de conservación del castor
El castor europeo está clasificado como Preocupación Menor (LC) a nivel global, pero varias subespecies siguen siendo vulnerables. En el siglo XIX llegó casi a extinguirse en Europa por la caza masiva para obtener su piel y el castóreo. Gracias a programas de reintroducción activos desde los años 20 del siglo XX, ha recuperado gran parte de su rango histórico. En España, castores fueron reintroducidos en Navarra y el País Vasco desde los años 2000. El castor americano está clasificado como LC con poblaciones estables.
- La presa más larga construida por castores mide 850 metros y se encuentra en el Parque Nacional Wood Buffalo (Alberta, Canadá). Es visible desde el espacio.
- Los castores pueden aguantar hasta 15 minutos bajo el agua sin respirar gracias a su capacidad de ralentizar el ritmo cardíaco y redistribuir el oxígeno.
- Sus incisivos son tan duros gracias al hierro en el esmalte que pueden cortar un árbol de 10 cm de diámetro en menos de 5 minutos.
- El castóreo, una secreción de las glándulas anales del castor, se ha usado durante siglos como fijador en perfumería de lujo y sigue siendo usado en algunos productos gourmet como aromatizante.
- Las colonias de castores crean humedales que elevan la biodiversidad local: una charca de castores puede albergar hasta 10 veces más especies de anfibios, aves y peces que el arroyo previo a la construcción de la presa.
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Fuentes
- IUCN. (2024). Castor fiber / Castor canadensis. The IUCN Red List of Threatened Species.
- Wikipedia. Castor — Wikipedia, la enciclopedia libre.
- National Geographic. National Geographic — Animales.
