Roedores
Los roedores son el orden de mamíferos más diverso, numeroso y exitoso de la historia evolutiva de la Tierra. Con más de 2.600 especies descritas —el 40% de todas las especies de mamíferos—, el orden Rodentia ha conquistado todos los continentes excepto la Antártida y prácticamente todos los hábitats terrestres disponibles, desde los desiertos más áridos del Sahara hasta las húmedas selvas tropicales, desde las playas del Ártico hasta las cimas de los Andes, y desde los ecosistemas silvestres más prístinos hasta las alcantarillas de las megalópolis. El secreto de su extraordinario éxito reside en tres características fundamentales: los incisivos de crecimiento continuo —que les dan el nombre (del latín rodere, roer)— con los que pueden procesar casi cualquier material vegetal, un metabolismo acelerado y tasas reproductivas altísimas que permiten a las poblaciones recuperarse rápidamente de las adversidades, y una plasticidad ecológica y de comportamiento que les permite adaptarse a condiciones ambientales muy variables. Los roedores van desde el humilde ratón doméstico de apenas 5 gramos hasta el enorme capibara sudamericano que puede superar los 80 kilos, pasando por el castor constructor de diques, la ardilla voladora acróbata, el topo norteamericano minador, el lirón dormilón y el puercoespín protegido por sus púas.
La diversidad ecológica de los roedores es asombrosa. En prácticamente todos los ecosistemas terrestres, los roedores ocupan el papel de consumidores primarios de bajo a medio nivel que convierten materia vegetal —semillas, frutos, hojas, raíces, hongos— en biomasa animal disponible para los predadores de niveles superiores. Son las presas más importantes para la mayoría de los carnívoros medianos del mundo: sin roedores, los zorros, las serpientes, los halcones, los búhos, los gatos monteses, los visones y centenares de otras especies perderían su alimento principal. Su papel como ingenieros del ecosistema también es fundamental: las colonias de perros de las praderas (Cynomys) excavan redes de túneles que airean y fertilizan el suelo, crean microhábitats para decenas de otras especies y modifican la composición vegetal de las praderas. Los castores (Castor spp.) son los ingenieros del ecosistema más poderosos después de los humanos: sus diques crean humedales que albergan comunidades de plantas y animales completamente dependientes de ellos, regulan los caudales de los ríos y mejoran la calidad del agua. Los roedores dispersan semillas, almacenan bellotas que olvidan y terminan germinando, airean el suelo y mantienen la productividad de los ecosistemas de maneras que a menudo pasamos por alto.
La relación entre los roedores y los humanos es una de las más largas, complejas y ambivalentes de la historia de nuestra especie. Por un lado, los roedores han causado un daño incalculable a la humanidad: la rata negra (Rattus rattus) fue el reservorio de la bacteria Yersinia pestis que causó la Peste Negra, que mató entre 30 y 60 millones de europeos en el siglo XIV; los roedores destruyen entre el 15% y el 20% de las cosechas almacenadas en todo el mundo, causando hambruna en regiones vulnerables; son vectores de docenas de enfermedades zoonóticas incluyendo el hantavirus, la leptospirosis y la tularemia. Por otro lado, los roedores han contribuido enormemente al bienestar humano: el ratón y la rata de laboratorio han sido los animales más usados en la historia de la investigación biomédica, siendo responsables directos de incontables avances médicos y farmacológicos que han salvado millones de vidas. El cobayo (Cavia porcellus) fue domesticado hace 7.000 años en los Andes y sigue siendo un animal de compañía popular y fuente de proteína importante en Sudamérica. La ardilla roja, el hámster y la chinchilla son animales de compañía apreciados en millones de hogares de todo el mundo.
Tipos de Roedores
Características principales de los roedores
El rasgo más definitorio de los roedores son sus incisivos, dos en cada mandíbula, de crecimiento continuo durante toda la vida. Estos dientes están cubiertos de esmalte duro solo en la cara anterior, mientras que la cara posterior es de dentina más blanda. Cuando el roedor roe, el esmalte duro desgasta la dentina blanda creando automáticamente un borde biselado afilado —como un cincel— que se autorreafia continuamente. Si los incisivos no se desgastan al roer, crecen en espiral y eventualmente impiden al animal comer, causando su muerte. Entre los incisivos y los molares existe un espacio sin dientes llamado diastema donde los roedores pueden bloquear el paso de objetos a la garganta, permitiéndoles cortar materiales sin tragarlos. Esta dentición sin caninos, que en otros mamíferos son las armas principales, ha obligado a los roedores a depender del comportamiento, la velocidad de reproducción y el tamaño de los grupos para su defensa.
La reproducción de los roedores es legendaria por su velocidad y eficiencia. La mayoría de las especies tienen gestaciones cortas —18-21 días en ratones y ratas—, camadas numerosas —8-12 crías de media en el ratón doméstico—, madurez sexual temprana —las hembras de ratón pueden quedar preñadas a las 6 semanas de vida— y, en muchas especies, el celo posparto que permite a la hembra quedar preñada inmediatamente tras el parto. Matemáticamente, una pareja de ratones y su descendencia podrían generar más de un millón de individuos en un año en condiciones óptimas —aunque en la naturaleza los depredadores, enfermedades, competencia y limitación de recursos impiden estas explosiones demográficas excepto ocasionalmente. Esta tasa reproductiva es la «apuesta evolutiva» de los roedores ante la depredación intensa: en lugar de invertir en defensa individual, invierten en cantidad de descendientes. Es también la razón por la que el control de plagas de roedores es tan difícil: una población reducida por veneno o trampas puede recuperarse completamente en semanas.
Tipos y especies de roedores
1. Castor europeo (Castor fiber) — El mayor roedor de Eurasia, con hasta 30 kg, y uno de los ingenieros del ecosistema más poderosos del reino animal. Construye diques de troncos, ramas y barro que crean charcas que albergan comunidades completas de animales y plantas. Sus diques regulan las inundaciones río abajo, elevan el nivel freático, retienen sedimentos que purifican el agua y crean refugios para truchas, nutrias y aves acuáticas. Fue extirpado de casi toda Europa por la caza de su piel y el castóreo (secreción de glándulas perianales usada en perfumería) y está siendo reintroducido con gran éxito en Gran Bretaña, Alemania, España y otros países.
2. Capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) — El mayor roedor viviente, con hasta 80 kg y 1,3 metros de longitud, el capibara es nativo de las llanuras inundables de América del Sur. Es un animal social que vive en grupos de 10-30 individuos en la orilla de ríos, lagos y pantanos. Sus patas semipalmadas lo hacen excelente nadador. Es coprrófago —come sus propias heces— para obtener vitaminas B y K producidas por las bacterias intestinales en la fermentación de la celulosa. En Venezuela es criado como ganadería alternativa y se consume su carne durante la Cuaresma con un estatus legal de «pez».
3. Ardilla gris (Sciurus carolinensis) — Originaria de Norteamérica, fue introducida en Gran Bretaña a finales del siglo XIX como animal ornamental y ha desplazado casi completamente a la ardilla roja nativa (Sciurus vulgaris) en Inglaterra y Gales, siendo considerada una de las peores invasoras de Europa. Las ardillas son dispersoras de semillas cruciales: entierran bellotas para el invierno y olvidan entre el 25% y el 30%, que germinan en nuevos robles. Se calcula que cada ardilla contribuye al establecimiento de varios cientos de robles al año, siendo responsables de una parte importante de la regeneración del bosque.
4. Rata noruega (Rattus norvegicus) — Originaria del este de Asia a pesar de su nombre, la rata parda o de Noruega ha acompañado a los humanos por todo el planeta. En los laboratorios, sus cepas domesticadas —la rata Wistar, la Sprague-Dawley— han sido los sujetos de experimentos médicos que han producido conocimiento sobre el cáncer, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, la neurociencia y la psicología experimental que está en la base de una parte enorme de la medicina moderna. El genoma de la rata fue el tercero de un mamífero en ser completamente secuenciado, tras el humano y el ratón.
5. Rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) — Uno de los animales más extraordinarios del mundo, la rata topo desnuda es el único mamífero eusocial conocido aparte de una especie de topo desnudo de Damaraland: vive en colonias subterráneas con una sola reina reproductora, obreros y soldados. Es virtualmente insensible al dolor, a la hipoxia y a la acidez —no reacciona al ácido ni a la capsaicina—, es resistente al cáncer, puede sobrevivir 18 minutos sin oxígeno usando metabolismo de glucosa anaeróbico, y puede vivir más de 30 años —10 veces más que un ratón del mismo tamaño—. Es el vertebrado más longevo en relación a su tamaño y un objeto intensivo de investigación biomédica sobre el envejecimiento.
6. Puercoespín (Hystrix cristata) — Los puercoespines del Viejo Mundo son los roedores más grandes de Europa y África, con hasta 27 kg. Sus púas son escamas epidérmicas modificadas, huecas en el interior, con un extremo de punta de arpón que se clava en los tejidos y es difícil de extraer. Contrariamente a la creencia popular, no pueden «lanzar» sus púas: cuando se siente amenazado, eriza las púas y corre hacia atrás hacia el depredador, clavándoselas. Las púas se sueltan fácilmente del cuerpo del puercoespín al contacto y se quedan en el depredador.
7. Lirón gris (Glis glis) — El mayor de los lirones europeos, el lirón gris o lebrón es famoso por sus largas hibernaciones de hasta 7-8 meses, durante las cuales puede perder el 50% de su peso corporal. Los romanos lo criaban en recintos especiales (gliraria) para consumirlo como manjar. En otoño acumula reservas de grasa engordando hasta doblar su peso veraniego. Durante la hibernación, su temperatura corporal cae a 1-2°C sobre la ambiental y el corazón late solo 4-5 veces por minuto. A pesar de su longevidad potencial de 9 años, muchos años hiberna y no se reproduce.
8. Jerbo del desierto (Jaculus jaculus) — Los jerbos son los roedores más perfectamente adaptados al desierto: sus largas patas traseras les permiten saltar hasta 3 metros de longitud para escapar de depredadores, su pelo dorsal de color arena los camufla perfectamente, y pueden sobrevivir toda su vida sin beber agua, obteniendo la humedad necesaria del metabolismo oxidativo de los alimentos secos. Sus riñones concentran la orina hasta límites extremos. Tienen orejas muy grandes para disipar el calor del cuerpo en el ardiente desierto.
9. Topo de bolsillo (Thomomys bottae) — Los topos de bolsillo norteamericanos son excavadores especializados que pasan toda su vida bajo tierra. Sus «bolsillos» son bolsas externas forradas de pelo en cada mejilla donde transportan alimento hacia los almacenes subterráneos. Un solo individuo puede excavar hasta 180 metros de túneles al mes. El loose soil que producen airea y fertiliza el suelo y es fundamental para la estructura de muchos ecosistemas de praderas y matorrales del oeste de Norteamérica.
10. Chinchilla (Chinchilla lanigera) — Originaria de los Andes chilenos y peruanos, la chinchilla tiene la piel más suave y densa de cualquier mamífero terrestre: hasta 60 pelos por folículo, comparado con los 1-4 pelos por folículo de la mayoría de mamíferos. Esta pelaje extraordinario la mantuvo casi en la extinción comercial a principios del siglo XX por la demanda de abrigos de piel. En la naturaleza está Vulnerable por la caza histórica y la pérdida de hábitat; en cautividad, miles de criaderos producen pieles para el mercado de lujo, y otros miles de individuos son mascota en todo el mundo.
Hábitat y distribución de los roedores
Los roedores han colonizado prácticamente todos los hábitats terrestres del planeta con una versatilidad sin igual entre los mamíferos. Están presentes en todos los continentes excepto la Antártida —aunque incluso allí han llegado como polizones involuntarios en embarcaciones de investigación—, en islas oceánicas remotas, en todos los biomas desde los desiertos hiperáridos hasta las tundras subárticas, desde los fondos de los valles hasta las cimas de las montañas más altas. La distribución de muchas especies ha sido enormemente amplificada por su asociación con los humanos: la rata parda y la rata negra han llegado literalmente a cada rincón del mundo habitado gracias a los barcos, y el ratón doméstico ha conquistado todas las islas oceánicas accesibles al comercio. Esta capacidad de expansión global convierte a algunas especies de roedores en las peores invasoras biológicas del planeta, responsables de la extinción de decenas de aves e insectos endémicos en islas como Hawái, Nueva Zelanda y las Galápagos. Sin embargo, la mayoría de las especies de roedores tienen distribuciones muy limitadas y son vulnerables a la pérdida de sus hábitats específicos: casi 200 especies de roedores están en alguna categoría de amenaza según la UICN.
Curiosidades sobre los roedores
- Los castores son los únicos animales además de los humanos que modifican radicalmente su entorno: los diques de castor pueden durar décadas, creando humedales permanentes que transforman ecosistemas ribereños en ecosistemas lacustres con consecuencias en cascada para toda la comunidad biológica. En Wyoming, se ha documentado que la reintroducción del castor aumentó la diversidad de aves en un 33%, la de mamíferos en un 48% y la de anfibios en un 150%.
- La rata topo desnuda es virtualmente inmune al cáncer: en 30 años de estudio de colonias en laboratorio con miles de individuos, no se ha detectado ningún caso de cáncer espontáneo en Heterocephalus glaber. El mecanismo incluye la inhibición del contacto celular por el hialuronano de muy alta masa molecular que produce, que detiene la proliferación celular antes de que se forme un tumor. Comprender este mecanismo podría abrir nuevas vías para la prevención del cáncer humano.
- Las ardillas recuerdan dónde han escondido miles de bellotas: estudios con ardillas grises han demostrado que recuerdan la ubicación de miles de escondites de alimento dispersos en varios kilómetros cuadrados, usando tanto la memoria espacial como el olfato para recuperarlos meses después. Sin embargo, olvidan entre el 25% y el 30%, lo que convierte a las ardillas en uno de los dispersores de semillas más efectivos para los bosques de robles.
- Los lemmings no se suicidan saltando al mar: el mito del suicidio masivo de los lemmings es completamente falso, popularizado irresponsablemente por el documental de Disney de 1958 en el que se empujó activamente a lemmings por un precipicio. Las poblaciones de lemming fluctúan naturalmente en ciclos de 3-4 años, y durante los picos migratorios muchos mueren ahogados al intentar cruzar ríos o fiordos en su dispersión, pero no se lanzan deliberadamente al mar.
- Los ratones pueden producir ultrasonidos que constituyen canciones: los ratones macho producen vocalizaciones ultrasónicas complejas y estructuradas en presencia de hembras y de orina de hembras. Estas vocalizaciones, inaudibles para los humanos pero detectables con micrófonos especiales y convertidas a frecuencias audibles, tienen una estructura musical —variaciones de frecuencia, ritmo y secuencias de sílabas— que algunos investigadores comparan con el canto de los pájaros.
- Las ratas son tan inteligentes que pueden aprender a conducir: en un experimento publicado en 2019, ratas entrenadas aprendieron a conducir pequeños vehículos de plástico para llegar a una recompensa de comida en el otro lado de un recinto, manejando los controles para girar a izquierda, derecha y avanzar. Las ratas que vivían en entornos enriquecidos aprendieron más rápido y con mayor precisión que las criadas en ambientes estándar de laboratorio.
Preguntas frecuentes sobre los roedores
Actualmente se reconocen más de 2.600 especies de roedores, que representan aproximadamente el 40% de todas las especies de mamíferos. El orden Rodentia es el más diverso de los mamíferos, y nuevas especies se describen regularmente, especialmente en los trópicos donde el trabajo de campo y los análisis genéticos siguen revelando diversidad críptica —especies morfológicamente similares pero genéticamente distintas— en grupos como los ratones del género Mus y las ratas del género Rattus.
Los roedores roen porque sus incisivos crecen continuamente a una tasa de aproximadamente 3 mm por semana en el ratón doméstico. Si no se desgastan al roer materiales duros, se alargan hasta el punto de impedir al animal cerrar la boca o alimentarse normalmente. Este crecimiento continuo significa que los roedores necesitan materiales para roer constantemente, lo que explica los daños que causan en cables eléctricos, madera, plásticos y otros materiales en viviendas —no roen por hambre sino por necesidad fisiológica de mantener los dientes funcionales.
Sí, los roedores pueden transmitir varias enfermedades zoonóticas. La más grave históricamente fue la peste bubónica (causada por Yersinia pestis, transmitida a humanos por pulgas de roedores). Actualmente, las más relevantes son el hantavirus (transmitido por inhalación de excrementos secos), la leptospirosis (transmitida por orina en agua contaminada), la salmonelosis (por contaminación de alimentos), y la enfermedad de Weil. La mayoría de transmisiones se pueden prevenir con higiene básica, evitando el contacto con heces y orina de roedores y controlando las infestaciones.
Sí, el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es actualmente el roedor más grande del mundo, con hasta 80 kg y 1,3 metros de longitud. Sin embargo, en el pasado existieron roedores aún más grandes: Josephoartigasia monesi, un roedor fósil de Uruguay que vivió hace unos 3 millones de años, tenía un peso estimado de entre 700 kg y una tonelada, siendo el mayor roedor que jamás ha existido. El paleontológico Phoberomys pattersoni de Venezuela también superaba el tamaño del capibara actual.
Las ratas son considerados uno de los animales más inteligentes en relación a su tamaño corporal. Han demostrado metacognición —la capacidad de reconocer lo que saben y lo que no saben—, empatía (otras ratas liberan a compañeras atrapadas incluso rechazando chocolate para hacerlo), aprendizaje social, resolución de problemas complejos, memoria espacial muy desarrollada, y como hemos visto, incluso pueden aprender a conducir. Su inteligencia es una de las razones por las que son los animales de laboratorio más usados y por las que el control de plagas es tan difícil: aprenden rápidamente a evitar trampas y cebos nuevos.
Casi 200 especies de roedores están en alguna categoría de amenaza según la UICN. Entre los más amenazados están la vizcacha de la sierra (Lagidium peruanum), varias especies de ratones de isla del Pacífico y el Caribe, el ratón de Preble de Meadow en Norteamérica, y decenas de especies endémicas de islas oceánicas amenazadas por la introducción de ratas invasoras. La mayor ironía de la conservación de roedores es que algunas de las mayores amenazas para los roedores nativos amenazados son otras especies de roedores invasores como la rata negra y la rata parda.
Los roedores son mucho más que los omnipresentes ratones y ratas de las ciudades: son el grupo de mamíferos más diverso y ecológicamente más importante del planeta, desde los ingenieros ecosistémicos como el castor hasta los dispersores de semillas como las ardillas, los indicadores de salud ambiental como los lemmings árticos y los fascinantes especialistas adaptativos como la rata topo desnuda o el jerbo del desierto. Conocerlos en toda su diversidad es comprender mejor los ecosistemas que sostienen la vida en la Tierra. Explora nuestro atlas completo para descubrir cada especie de roedor y su papel en el gran tapiz de la biodiversidad.
