El gerenuk (Litocranius walleri), conocido también como gacela jirafa, es un antílope africano fácilmente reconocible por su cuello larguísimo y sus patas delgadas. Habita las sabanas arbustivas del Cuerno de África —Somalia, Etiopía, Kenia y sur de Yibuti— y su comportamiento más llamativo es comer de pie sobre las patas traseras, alcanzando hojas de acacia a más de 2 metros del suelo, altura inaccesible para el resto de gacelas.
Su nombre «gerenuk» procede del somalí garanuug, que significa «cuello de jirafa». La UICN lo cataloga como Casi Amenazada por la pérdida de hábitat y la caza deportiva ilegal. A pesar de vivir en zonas áridas, apenas necesita beber agua: obtiene suficiente humedad de las hojas tiernas que come.
Características físicas
Mide 140-160 cm de cabeza a cuerpo, con una altura a la cruz de 80-105 cm. Pesa entre 28 y 52 kg, siendo los machos mayores. Su cuello mide 40-50 cm en posición erguida, pero se alarga notablemente cuando el animal estira para ramonear. Las patas, especialmente las delanteras, son desproporcionadamente largas, una adaptación clave para alcanzar altura sin tener que trepar.
Solo los machos poseen cuernos curvados hacia atrás en forma de S, de 25-44 cm de longitud, fuertemente anillados. La coloración del pelaje es pardo rojiza en el dorso y blanca en el vientre, con una banda oscura lateral que separa las dos zonas. Alrededor de los ojos tiene un anillo blanco característico y una glándula preorbital muy desarrollada que segrega feromonas para marcar el territorio.
Hábitat y distribución
El gerenuk habita los matorrales espinosos y sabanas áridas del Cuerno de África: Somalia, Etiopía (sur y este), Kenia (norte y este), Tanzania (muy limitado) y Yibuti. Prefiere terrenos con arbustos y acacias dispersas de entre 1,5 y 3 m de altura, entre 0 y 1.600 m de altitud. Evita los bosques densos, las llanuras completamente abiertas y los ecosistemas estrictamente desérticos.
Puede sobrevivir en zonas muy áridas con menos de 250 mm de lluvia anual, siempre que haya vegetación arbustiva accesible. Se estima una población total de 95.000 individuos, en descenso por la expansión agrícola y la caza furtiva.
Alimentación
Es un ramoneador estricto: no come hierba. Su dieta incluye hojas, brotes tiernos, flores y frutos de más de 80 especies de arbustos y árboles, con preferencia por acacias (Acacia), combretum, salvadora y plantas del género Balanites. Sus labios son muy móviles y la lengua larga, lo que le permite arrancar hojas entre las espinas de las acacias sin hacerse daño.
Su comportamiento más famoso es el de ramonear erguido sobre las patas traseras, apoyándose ligeramente con las delanteras sobre ramas para ganar equilibrio. Puede mantenerse en esta postura durante varios minutos. Así accede a la «franja verde» entre 1,5 y 2 metros, un recurso que en zonas de competencia por alimento le proporciona una ventaja importante respecto a otros antílopes.
Comportamiento
El gerenuk es un animal diurno y territorial. Los machos mantienen territorios de 1-4 km² que marcan con secreciones glandulares preorbitales sobre ramas. Las hembras y juveniles forman pequeños grupos de 2-5 individuos, frecuentemente parientes cercanos. Los machos viejos suelen ser solitarios y raramente tolerantes entre sí.
Es extremadamente cauteloso: su largo cuello le permite otear por encima de la vegetación para detectar depredadores, y su camuflaje le permite quedarse inmóvil hasta en el último momento. Cuando huye alcanza los 70 km/h saltando entre arbustos con movimientos de zigzag.
Reproducción
Sin estacionalidad reproductiva marcada: pueden nacer crías durante todo el año. Tras una gestación de 165-210 días, la hembra pare una sola cría que permanece escondida entre la vegetación durante las 2-3 primeras semanas, siguiendo la táctica conocida como «hiding strategy» propia de cérvidos y antílopes pequeños.
La madre vuelve varias veces al día a amamantarla y luego se aleja para no atraer depredadores al escondite. La cría se incorpora a su grupo familiar hacia los 1,5-2 meses. La madurez sexual llega a los 12-18 meses.
Estado de conservación
Catalogado como Casi Amenazada (NT) por la UICN desde 2016. La población total se estima en 95.000 individuos con tendencia decreciente. Las principales amenazas son la expansión agrícola y ganadera, la caza para carne y trofeos, y los conflictos armados en Somalia que dificultan las labores de conservación. En Kenia y Etiopía existen reservas donde la especie está protegida.
Preguntas frecuentes sobre el gerenuk
Por su cuello larguísimo, de 40-50 cm en posición erguida (mucho mayor que el de otras gacelas) y sus patas desproporcionadas. El apodo proviene del somalí garanuug (cuello de jirafa) y refleja la analogía anatómica y de comportamiento al alimentarse en altura.
Para alcanzar hojas situadas entre 1,5 y 2 m del suelo, una franja inaccesible para el resto de gacelas. Al apoyarse con las delanteras en ramas y estirar el cuello, puede explotar un nicho alimentario exclusivo, reduciendo la competencia con otros herbívoros.
Muy poca. El gerenuk obtiene casi toda la humedad que necesita de las hojas tiernas y brotes que consume, lo que le permite vivir en zonas áridas con menos de 250 mm de lluvia anual. Solo bebe cuando hay agua disponible, pero puede pasar meses sin hacerlo.
En el Cuerno de África: Somalia, Etiopía, Kenia, Tanzania (muy limitado) y Yibuti. Habita sabanas arbustivas y matorrales espinosos entre 0 y 1.600 m de altitud. La mayor parte de la población se concentra en Kenia y Somalia.
La UICN lo clasifica como Casi Amenazada (NT) desde 2016. La población total se estima en 95.000 individuos y desciende por la expansión agrícola, la caza furtiva y los conflictos armados en Somalia. No está en peligro crítico pero su declive es preocupante.
Fuentes
IUCN Red List (2016). Litocranius walleri. e.T12142A50190392. — Kingdon, J. (2013). Mammals of Africa Vol. VI: Hippopotamuses, Pigs, Deer, Giraffe, and Bovids. Bloomsbury. — Estes, R. D. (1991). The Behavior Guide to African Mammals. University of California Press. — Leuthold, W. (1978). On the ecology and behaviour of the Gerenuk. East African Wildlife Journal.
