Monotremas
Los monotremas son los mamíferos más extraños del planeta: a diferencia del resto de los suyos, ponen huevos en lugar de parir crías vivas, un legado evolutivo heredado directamente de sus antepasados reptilianos. Existen solo 5 especies vivas en el mundo, todas restringidas a Australia y Nueva Guinea: el ornitorrinco y cuatro especies de equidnas. Representan la rama más antigua del árbol genealógico de los mamíferos, separada del resto hace al menos 166 millones de años.
Tipos de Monotremas
Qué son los monotremas: características principales
A diferencia de marsupiales y placentarios, los monotremas ponen huevos correosos que incuban durante 10 días. Las crías, diminutas al eclosionar, lamen la leche que mana directamente de la piel del vientre materno, porque no existen pezones. Tienen una sola abertura corporal (la cloaca) que les da nombre: mono-trema significa «un solo orificio».
Tipos de monotremas: las 5 especies vivas del mundo
Los monotremas son el grupo de mamíferos más antiguo y reducido del planeta. Solo existen 5 especies vivas, todas en Australia y Nueva Guinea:
- Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus): el más conocido. Único monotrema acuático, con pico de pato, cola de castor y espolones venenosos en machos. Endémico del este de Australia.
- Equidna de hocico corto (Tachyglossus aculeatus): el monotrema más extendido, presente en toda Australia y sur de Nueva Guinea. Mirmecófago cubierto de espinas.
- Equidna de hocico largo occidental (Zaglossus bruijnii): Nueva Guinea occidental. En Peligro Crítico.
- Equidna de hocico largo oriental (Zaglossus bartoni): Nueva Guinea oriental. Vulnerable.
- Equidna de Attenborough (Zaglossus attenboroughi): En Peligro Crítico, redescubierta en 2007 después de 60 años sin avistamientos. Vive en una sola montaña indonesia.
Reproducción de los monotremas: los únicos mamíferos que ponen huevos
Los monotremas son los únicos mamíferos del planeta que ponen huevos, un rasgo heredado de sus ancestros reptilianos hace más de 200 millones de años. La hembra del ornitorrinco pone 1-3 huevos del tamaño de uvas en una madriguera excavada en la orilla del río, los incuba sobre el cuerpo durante 10 días manteniéndolos calientes, y tras eclosionar las crías miden 1,5 cm y son ciegas y desnudas. La equidna incuba un único huevo dentro de una bolsa marsupial en su vientre durante 10 días.
Pese a poner huevos, son completamente mamíferos en otros aspectos: las crías eclosionan ciegas y lampiñas, y se alimentan de la leche de la madre. Pero a diferencia del resto de mamíferos, los monotremas no tienen pezones: la leche rezuma por poros lácteos de la piel del vientre, y las crías la lamen directamente. El destete tarda meses y solo entonces empiezan a alimentarse por sí solas.
Electrolocalización del ornitorrinco: un sexto sentido único
El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos del planeta capaces de electrolocalizar: detecta los campos eléctricos generados por los músculos de sus presas (camarones, gusanos, larvas de insectos acuáticos) bajo el agua. Su pico de pato contiene 40.000 electrorreceptores y miles de mecanorreceptores que le permiten localizar presas con los ojos, oídos y nariz cerrados durante el buceo. Es un sentido completamente independiente que solo comparte con unos pocos peces (tiburones, rayas) y la equidna de pico largo.
Los machos del ornitorrinco son además uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo: tienen un espolón en cada pata trasera conectado a una glándula de veneno que se activa durante la temporada reproductiva, presumiblemente para combatir con otros machos. El veneno no mata a humanos pero causa dolor insoportable durante meses sin tratamiento médico —se ha descrito como «el peor dolor imaginable»—. Las hembras adultas no tienen espolones; las equidnas tampoco son venenosas.
¿Dónde viven los monotremas? Hábitat y distribución
Los monotremas tienen una distribución geográfica extremadamente restringida: solo Australia, Tasmania y Nueva Guinea. El ornitorrinco habita ríos, arroyos y lagos del este de Australia y Tasmania. La equidna de hocico corto vive en prácticamente toda Australia, en bosques, sabanas, desiertos y montañas. Las tres especies de equidna de hocico largo (Zaglossus) son endémicas de las selvas montanas de Nueva Guinea. Esta distribución refleja un origen gondwánico y un aislamiento prolongado tras la separación de Australia del resto de Gondwana.
- El ornitorrinco usa electrorrecepción: detecta los campos eléctricos de presas con su pico, único entre mamíferos.
- Los machos de ornitorrinco tienen un espolón venenoso en las patas traseras: el único mamífero venenoso de Australia.
- La equidna de hocico corto puede sobrevivir a temperaturas de -5 °C entrando en torpor.
- El genoma del ornitorrinco contiene 5 cromosomas X y 5 Y, en lugar del par X/Y típico, único entre vertebrados.
- Las equidnas copulan en grupos de "trenes amorosos": hasta 10 machos siguen a una hembra en celo durante semanas.
Las 5 especies de monotremas del mundo
Solo existen 5 especies vivas de monotremas: el ornitorrinco y 4 especies de equidnas. Son los únicos mamíferos del planeta que ponen huevos, un legado evolutivo de sus ancestros reptilianos de hace más de 200 millones de años.
Mamífero único que pone huevos, tiene pico de pato, espolones venenosos en las patas traseras (los machos) y 40.000 electrorreceptores en el pico para detectar presas bajo el agua.
El mamífero ovíparo más extendido. Cuerpo cubierto de espinas, pico largo y curvo y lengua pegajosa de 18 cm para atrapar hormigas y termitas. La hembra incuba un único huevo en una bolsa marsupial.
Equidna de hocico largo occidental
El monotrema más grande del mundo: hasta 16 kg. Vive en los bosques de montaña de Nueva Guinea Occidental. Tiene 5 garras en cada pata para excavar y pico curvo larguísimo.
Redescubierta en 2023 tras 60 años sin avistamientos. Nombrada en honor al naturalista David Attenborough. Solo conocida en una montaña remota de Indonesia.
Otros monotremas sin ficha propia (aún): la equidna de hocico corto (Tachyglossus aculeatus), la única equidna distribuida ampliamente por Australia y Nueva Guinea.
Preguntas frecuentes sobre los monotremas
Un mamífero ovíparo: mamífero que pone huevos en vez de parir crías vivas. Solo existen 5 especies actuales, todas en Australia y Nueva Guinea: el ornitorrinco y 4 especies de equidnas.
Sí. La UICN y toda la biología moderna los clasifica como mamíferos por producir leche, tener pelo y ser endotermos (sangre caliente). El que pongan huevos es un rasgo ancestral conservado del linaje de mamíferos más antiguo, que divergió del resto hace 166 millones de años.
Solo 5: el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) y cuatro especies de equidna: equidna común o de nariz corta (Tachyglossus aculeatus), equidna de Attenborough, equidna de Barton y equidna de pico largo occidental. Todos habitan Australia y Nueva Guinea.
