El salmón atlántico (Salmo salar) es el más famoso de los peces de agua dulce migradores: nace en los ríos fríos del Atlántico Norte, pasa varios años en el océano alimentándose y creciendo, y regresa al mismo río donde nació para reproducirse, guiándose por la huella química del agua que aprendió de joven. Esta capacidad de «vuelta al hogar» (homing) es uno de los fenómenos de orientación animal más estudiados de la biología. Los salmones atlánticos pueden recorrer miles de kilómetros desde aguas frente a Groenlandia hasta arroyos de Asturias, el norte de España, Inglaterra, Noruega o Maine. La especie está en declive severo: ha desaparecido del Mediterráneo y del Adriático, y su producción mundial actual depende casi por completo de piscifactorías.
Características del salmón atlántico
El salmón atlántico pertenece a la familia Salmonidae, junto con las truchas, los esos y los corégonos. Su cuerpo es fusiforme y musculoso, perfectamente adaptado para nadar contra corrientes fuertes: alcanza velocidades de hasta 30 km/h en saltos y carreras cortas remontando ríos. El tamaño adulto típico oscila entre los 70 y 100 cm de longitud y los 4-15 kg de peso, aunque los ejemplares más grandes históricos —muy raros hoy— superaron los 1,5 m y 45 kg.
El color cambia espectacularmente según la fase del ciclo vital. Los juveniles («parr») presentan manchas oscuras laterales con marcas verticales rojizas o anaranjadas; al transformarse en «smolt» listos para descender al mar, se vuelven plateados con vientre blanco; los adultos en mar son grises plateados con dorso azulado; y los adultos remontando al río para desovar adquieren tonos cobrizos, rojizos y verdosos, con los machos desarrollando además un gancho mandibular llamado kype. Estos cambios reflejan adaptaciones osmoregulatorias y reproductivas radicales entre las fases de agua dulce y agua salada.
Ciclo migratorio diadromo
El salmón atlántico es anádromo: nace y se desarrolla en agua dulce, migra al mar como adulto para alimentarse y crecer, y vuelve al río natal a desovar. El ciclo dura entre 3 y 7 años. Los alevines pasan 1-4 años en los ríos como parr, hasta que en primavera se transforman en smolts y descienden al estuario. La transición osmótica de agua dulce a salada implica un cambio fisiológico completo: las branquias reprograman sus células cloruro para expulsar sales (en agua dulce las incorporaban), los riñones modifican la concentración de orina y la dieta cambia de invertebrados a peces y crustáceos marinos.
En el océano, los salmones europeos se concentran en aguas frente al sur de Groenlandia y norte de las Islas Feroe, donde se alimentan de capelán, arenques y krill durante 1-3 años. Los americanos hacen recorridos similares en el Atlántico noroccidental. Después emprenden la migración de retorno al río natal, guiándose primero por orientación magnética (campos geomagnéticos de la Tierra) y, en las cercanías de la costa, por el olfato químico: pueden detectar concentraciones de aminoácidos en el orden de partes por billón en el agua que les indican el origen exacto.
Alimentación
La dieta cambia radicalmente con la fase. Los alevines y juveniles en ríos comen insectos acuáticos (larvas de efímeras, tricópteros, dípteros), pequeños crustáceos y zooplancton de río. Los smolts ya empiezan a incluir peces pequeños. En el océano, los adultos se alimentan de capelán, arenques, sardinas, lanzones, krill, calamares y crustáceos pelágicos; es en esta fase oceánica donde realizan el 95% de su crecimiento, ganando varios kilos al año.
Cuando inician la migración de retorno al río, los salmones dejan de comer: hacen el viaje, remontan corrientes, saltan cascadas y desovan utilizando exclusivamente las reservas de grasa y músculo acumuladas en el mar. Es uno de los esfuerzos energéticos más extremos del reino animal: pueden perder hasta el 40% de su peso corporal entre el inicio de la migración y la freza.
Reproducción
La reproducción ocurre en otoño-invierno, cuando el agua del río baja a 5-10 °C. La hembra excava un nido (redd) en el lecho de gravilla del río con golpes de cola, depositando entre 5.000 y 12.000 huevos que el macho fertiliza externamente. Los huevos eclosionan al cabo de 70-200 días según la temperatura. A diferencia del betta, no hay cuidado parental: los adultos se desentienden de los huevos tras enterrarlos en la gravilla.
El salmón atlántico tiene una particularidad que lo distingue del salmón del Pacífico: no siempre muere tras desovar. Aproximadamente un 5-15% de los adultos sobreviven a la freza, regresan al mar para recuperarse y pueden volver a desovar 1 o 2 veces más en años posteriores. Esos individuos repetidores (llamados kelts) son extraordinariamente valiosos para la población genética y el éxito reproductivo a largo plazo.
Estado de conservación del salmón atlántico
La UICN clasifica al salmón atlántico como Casi Amenazado (NT), aunque a nivel regional el estado es mucho peor. Las poblaciones del Mediterráneo, Adriático y mar Báltico están extintas o cerca de la extinción. En los ríos del norte de España (Asturias, Cantabria, Galicia), las capturas se han reducido en más del 95% desde los años 50 y muchos cauces ya no tienen reproducción natural. Las poblaciones nórdicas (Noruega, Islandia, Escocia, Maine) son las más estables, pero también en declive sostenido.
Las amenazas principales son: 1) cambio climático (calentamiento de océanos y ríos, alteración de rutas migratorias); 2) presas hidroeléctricas que bloquean acceso a zonas de freza; 3) piscicultura intensiva en jaulas marinas, que transmite piojos (Lepeophtheirus salmonis) y enfermedades a las poblaciones silvestres; 4) escape de salmones de piscifactoría que se cruzan con los salvajes y degradan el acervo genético adaptado a cada río; 5) sobrepesca en aguas marinas y pesca furtiva en ríos. Hoy el 99% del salmón atlántico comercializado mundialmente procede de acuicultura, no de pesca salvaje.
- Puede recorrer más de 3.000 km desde Groenlandia al arroyo exacto donde nació, con margen de error de unos cientos de metros.
- Durante la migración de retorno deja de comer: puede perder hasta el 40% de su peso corporal entre el inicio del viaje y la freza.
- A diferencia del salmón del Pacífico, no muere obligatoriamente tras desovar: un 5-15% sobrevive y puede volver a reproducirse varias veces.
- Cambia de color drásticamente según la fase: moteado parr en río, plateado smolt al descender al mar, cobrizo al volver a desovar.
- El 99% del salmón atlántico comercializado hoy procede de piscifactorías, no de pesca salvaje.
Preguntas frecuentes sobre el salmón atlántico
Combinación de orientación magnética y olfato químico. En aguas oceánicas usa el campo geomagnético terrestre para situarse en grandes escalas. Al acercarse a la costa, identifica el olor químico característico del agua de su río natal —una mezcla única de aminoácidos, fenoles y compuestos orgánicos que memorizó cuando era alevín—. Puede detectar concentraciones de partes por billón, lo que le permite volver al mismo afluente del que partió.
No siempre, a diferencia del salmón del Pacífico (que muere obligatoriamente tras una sola freza). En el salmón atlántico aproximadamente el 5-15% de los adultos sobrevive a la reproducción, regresa al mar para recuperarse y puede volver a desovar 1 o 2 veces más en años posteriores. Estos repetidores (llamados kelts) tienen un valor genético importante para la viabilidad poblacional.
Entre 3 y 8 años en estado salvaje. La duración depende de cuántos años pasa en agua dulce como alevín (1-4 años) y de la edad de regreso al mar para desovar (1-3 años en el océano). Los repetidores (que desovan varias veces) pueden vivir 10-13 años. Los récords absolutos están en torno a 15 años para ejemplares excepcionales.
El 99% del salmón atlántico comercializado en el mundo procede de piscifactorías, principalmente noruegas, chilenas (allí se cría Salmo salar introducido), escocesas e irlandesas. La pesca de salmón salvaje está muy restringida o prohibida en la mayoría de aguas atlánticas. El salmón salvaje genuino se identifica en etiqueta como Wild Salmon o Salmón salvaje, y es notablemente más caro.
Sí, aunque en grave declive. Las poblaciones autóctonas se mantienen en ríos de Galicia, Asturias y Cantabria —Eo, Sella, Cares, Deva, Pas, Bidasoa— y excepcionalmente en algunos tramos del País Vasco. Las capturas se han reducido más del 95% desde los años 50 por presas hidroeléctricas, contaminación, calentamiento del agua y pesca histórica. La pesca comercial está prohibida y la deportiva está estrictamente regulada con cuotas anuales.
Fuentes
- IUCN Red List — Salmo salar.
- FishBase — Salmo salar (Linnaeus, 1758).
- NASCO — North Atlantic Salmon Conservation Organization.
- Putman, N. F. et al. (2013). Geomagnetic imprinting predicts spatio-temporal variation in homing migration of pink and sockeye salmon. PNAS.
- Forseth, T. et al. (2017). The major threats to Atlantic salmon in Norway. ICES Journal of Marine Science.
