El caballito de mar barrigudo (Hippocampus abdominalis) es el caballito de mar más grande del mundo, con ejemplares de hasta 35 cm. Vive en las aguas templadas del sureste de Australia, Tasmania y Nueva Zelanda, y debe su nombre al enorme vientre prominente, especialmente llamativo en los machos. Es uno de los caballitos de mar más populares en los acuarios públicos de todo el mundo gracias a su tamaño y a que se cría bien en cautividad.
Características del caballito barrigudo
Con hasta 35 cm de longitud, el caballito barrigudo supera con holgura a las demás especies (la mayoría no pasa de 15-20 cm). Su rasgo distintivo es el abdomen grande y protuberante, más marcado en los machos. La coloración es muy variable —amarilla, anaranjada, parda o casi blanca— con manchas y bandas oscuras que puede modificar para camuflarse o comunicarse. Como el resto de caballitos, nada en vertical, tiene el cuerpo cubierto de anillos de placas óseas y una cola prensil sin aleta caudal con la que se aferra a algas, esponjas y estructuras sumergidas.
Sus ojos se mueven de forma independiente, lo que le da un amplio campo visual para localizar presas diminutas, y su hocico tubular funciona como una pipeta de succión. Es un nadador lento que confía en el camuflaje y la quietud más que en la velocidad.
Hábitat y distribución
El caballito barrigudo habita las aguas templadas y frías del sur de Australia (incluida Tasmania) y de Nueva Zelanda. Vive en praderas marinas, jardines de esponjas, fondos rocosos y de algas, y es famoso por aferrarse también a estructuras artificiales como pantalanes, redes de cultivos marinos y artes de pesca. Tolera un rango de profundidad amplio, desde la zona costera hasta más de 100 metros, lo que lo hace más versátil que los caballitos de arrecife tropical.
Alimentación
Es un depredador de emboscada que se alimenta de pequeños crustáceos —misidáceos, anfípodos, copépodos— y otro zooplancton. Permanece anclado con la cola y, cuando una presa pasa a su alcance, la absorbe con un golpe rápido y sonoro de su hocico. Al carecer de estómago y de dientes, digiere muy deprisa y debe alimentarse de forma casi constante a lo largo del día.
Reproducción
La reproducción del caballito barrigudo es espectacular por dos motivos: el embarazo masculino y el tamaño de las camadas. Tras un cortejo con cambios de color y danzas, la hembra transfiere los huevos a la bolsa incubadora ventral del macho, que los fecunda y los gesta durante unas 3-4 semanas. Después, el macho expulsa con contracciones a las crías: una sola puesta puede superar los varios cientos de alevines ya formados, que nadan libres desde el primer momento sin recibir cuidado parental.
Estado de conservación del caballito barrigudo
La UICN clasifica a Hippocampus abdominalis como Preocupación Menor (LC): sus poblaciones son relativamente estables y tiene una amplia distribución. Aun así, como todos los caballitos de mar, está incluido en el Apéndice II de CITES que regula su comercio. Le afectan la degradación de las praderas marinas, la captura accidental en redes y la demanda para acuarios; en su favor, la cría en cautividad está bien desarrollada y abastece buena parte del mercado de acuariofilia, reduciendo la presión sobre las poblaciones silvestres.
- Es el caballito de mar más grande del mundo: alcanza los 35 cm, más del doble que la mayoría de las especies.
- El macho gesta y "da a luz" a las crías; una sola puesta puede superar los varios cientos de alevines.
- Se aferra con su cola prensil tanto a algas y esponjas como a estructuras artificiales: pantalanes, redes y artes de pesca.
- Vive en aguas templadas y frías y baja a más de 100 m de profundidad, mucho más que los caballitos de arrecife tropical.
- Es uno de los caballitos mejor adaptados al acuario y se cría en cautividad, lo que abastece el mercado y alivia la presión sobre los salvajes.
Preguntas frecuentes sobre el caballito barrigudo
El caballito de mar barrigudo (Hippocampus abdominalis), que alcanza hasta 35 cm de longitud, más del doble que la mayoría de las especies, que rondan los 15-20 cm. Vive en el sur de Australia, Tasmania y Nueva Zelanda.
Por su abdomen grande y prominente, especialmente marcado en los machos, que le da una silueta inconfundible. Su nombre científico, abdominalis, hace referencia precisamente a ese vientre abultado.
Es el macho el que gesta a las crías en una bolsa ventral durante 3-4 semanas y las da a luz. Una sola puesta puede superar los varios cientos de alevines, que nacen ya formados y nadan libres desde el primer momento, sin cuidado parental posterior.
Es una de las especies de caballito de mar mejor adaptadas a la vida en acuario y se cría con éxito en cautividad, por lo que es habitual en acuarios públicos y de aficionados avanzados. Aun así, necesita un acuario marino grande, frío, muy estable y con alimento vivo o congelado abundante; no es un animal para principiantes.
La UICN lo clasifica como Preocupación Menor (LC), con poblaciones relativamente estables, aunque está protegido por el Apéndice II de CITES como todos los caballitos. Le amenazan la pérdida de praderas marinas, la captura accidental y la demanda para acuarios, mitigada en parte por la cría en cautividad.
Fuentes
- IUCN. (2017). Hippocampus abdominalis. The IUCN Red List of Threatened Species.
- Project Seahorse. Hippocampus abdominalis — Big-belly seahorse. iSeahorse.
- FishBase. Hippocampus abdominalis (Big-belly seahorse).
