La culebra bastarda (Malpolon monspessulanus), también llamada culebra de Montpellier, es la serpiente más grande de la península ibérica: los ejemplares mayores superan los dos metros de longitud. Pese a su tamaño imponente y a que posee veneno, resulta prácticamente inofensiva para el ser humano, ya que sus dientes inoculadores están situados muy atrás en la boca. Cazadora diurna, veloz y de vista excelente, es una pieza clave del control de roedores y otros reptiles en los paisajes mediterráneos. Su mirada severa, enmarcada por unas escamas prominentes sobre los ojos, la ha convertido en una de las serpientes más reconocibles y temidas sin razón de la fauna ibérica.
Características físicas
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Malpolon monspessulanus |
| Categoría | Serpientes |
| Peso | Hasta 1,5-3 kg en ejemplares grandes |
| Longitud | 120-200 cm (máx. ~250 cm) |
| Velocidad máx. | Rápida y ágil; se desplaza a unos 5-6 km/h |
| Esperanza de vida | 15-20 años |
| Hábitat | Matorral, dehesa y zonas secas y soleadas del ámbito mediterráneo |
| Dieta | Carnívora: lagartos, serpientes, roedores, aves y huevos |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
La culebra bastarda es una serpiente robusta y estilizada que alcanza habitualmente entre 120 y 200 cm, con machos grandes que rondan o superan los 2,5 metros. Presenta un marcado dimorfismo sexual: los machos adultos lucen un dorso uniforme de tonos gris verdoso o pardo oscuro, a menudo con una mancha oscura en la parte anterior del cuerpo, mientras que las hembras y los jóvenes muestran un patrón más moteado y contrastado, con manchas claras y oscuras.
Su rasgo más distintivo son las escamas supraoculares salientes, que forman una especie de ceja prominente y le dan una expresión severa, casi de enfado. La cabeza es alargada y estrecha, con grandes ojos de pupila redonda propios de un cazador diurno guiado por la vista. Las escamas dorsales son lisas y presentan una quilla longitudinal característica que recorre el centro de cada escama, un detalle que ayuda a identificarla.
Hábitat y distribución
Es una especie típicamente mediterránea y termófila, que prefiere ambientes cálidos, secos y soleados. Habita matorrales, dehesas, olivares, ribazos pedregosos, cultivos abandonados, zonas de monte bajo y áreas rocosas con buena insolación, siempre con abundante cobertura vegetal donde refugiarse y emboscar a sus presas.
Su distribución abarca todo el Mediterráneo occidental: la práctica totalidad de la península ibérica (donde es muy común y está ampliamente extendida), el sur de Francia, el noroeste de Italia y el norte de África, desde Marruecos hasta Túnez. En Iberia está presente desde el nivel del mar hasta cerca de los 2.000 metros de altitud, aunque es mucho más frecuente en las tierras bajas y medias de clima seco.
Alimentación
La culebra bastarda es una depredadora generalista y activa que no espera a sus presas al acecho, sino que las persigue rastreando el terreno con la cabeza levantada. Su dieta es amplia y varía con la edad: los jóvenes se alimentan sobre todo de lagartijas y saurios pequeños, mientras que los adultos incorporan grandes lagartos, otras serpientes (incluida su propia especie), micromamíferos como ratones y musarañas, aves, huevos e incluso conejos jóvenes.
Para someter a sus presas emplea un veneno de acción neurotóxica que inocula mordiendo y manteniendo la presa en la boca, ayudándose de sus dientes traseros. Este papel como controladora de roedores y otros reptiles la convierte en una gran aliada del agricultor y en un regulador natural de los ecosistemas mediterráneos.
¿Es peligrosa para el ser humano?
Rotundamente no representa un peligro real. La culebra bastarda es una serpiente opistoglifa, es decir, sus dientes inoculadores de veneno se localizan en la parte posterior de la mandíbula superior, muy retrasados. Por su posición, difícilmente pueden alcanzar la piel humana en un mordisco defensivo, que suele producirse con la parte delantera de la boca.
Su veneno está adaptado a presas pequeñas y, en las raras ocasiones en que logra inocularlo a una persona (normalmente al manipularla de forma prolongada), provoca solo síntomas locales y leves: hinchazón, hormigueo o entumecimiento pasajero que remite en horas. Ante la presencia humana, su reacción típica es huir a gran velocidad; solo si se ve acorralada bufa con fuerza y amaga mordiscos como advertencia.
Comportamiento
Es una serpiente diurna y muy activa, especialmente en las horas templadas de la mañana y la tarde. Confía sobre todo en su excelente visión para detectar movimiento y en su gran agilidad y velocidad para desplazarse, lo que la hace difícil de observar de cerca: en cuanto percibe una amenaza, se desliza rápidamente hacia la maleza o una madriguera.
Cuando se siente amenazada y no puede escapar, adopta una postura defensiva impresionante: bufa sonoramente, aplana el cuello y lanza acometidas. Durante los meses fríos entra en hibernación, refugiándose en madrigueras, grietas y bajo piedras. Los machos son marcadamente territoriales y en la época de celo protagonizan combates rituales por el acceso a las hembras.
Reproducción
La culebra bastarda es ovípara. El apareamiento tiene lugar en primavera, entre abril y mayo, tras la salida de la hibernación. En esta época los machos recorren grandes distancias en busca de hembras y se enfrentan en enérgicos duelos.
Semanas después de la cópula, la hembra deposita una puesta de entre 4 y 20 huevos en lugares cálidos, húmedos y protegidos, como el interior de madrigueras, bajo piedras o entre vegetación en descomposición que aporta calor. Los huevos eclosionan a finales del verano tras una incubación de unos dos meses. Las crías, de unos 20-25 cm, nacen totalmente independientes y con el patrón moteado juvenil, y deben valerse por sí mismas desde el primer día.
Depredadores y amenazas
A pesar de su tamaño, la culebra bastarda tiene enemigos naturales, sobre todo cuando es joven. Entre sus depredadores figuran aves rapaces como el águila culebrera —especializada en serpientes—, el ratonero y las águilas, además de meloncillos, jinetas, jabalíes y otras culebras.
Sin embargo, su principal amenaza es de origen humano: los atropellos en carretera causan una enorme mortalidad, y su considerable tamaño provoca que muchos ejemplares sean matados por miedo o desconocimiento. A ello se suman la destrucción y fragmentación de su hábitat mediterráneo por la agricultura intensiva y la urbanización. Aun así, sigue siendo una especie abundante y con poblaciones estables.
Estado de conservación
La culebra bastarda está catalogada como especie de Preocupación Menor (LC) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se trata de una serpiente abundante, adaptable y ampliamente distribuida por todo el Mediterráneo occidental, con poblaciones que se consideran estables en su conjunto.
No obstante, sufre presiones locales relevantes: la mortalidad por atropello es muy elevada dada su actividad diurna y su tendencia a termorregularse en carreteras, y la persecución directa por parte de personas que la confunden con una amenaza mermа poblaciones concretas. Como la mayoría de reptiles ibéricos, está protegida por la legislación española y europea, por lo que matarla o capturarla es ilegal. Fomentar su conocimiento es la mejor herramienta para su conservación, ya que se trata de un depredador beneficioso e inofensivo.
Ver también: serpiente de cascabel, eslizón y camaleón. Forma parte de Serpientes.
- Su nombre científico, monspessulanus, hace referencia a la ciudad francesa de Montpellier, de donde procedía el ejemplar con el que se describió la especie por primera vez.
- Es una serpiente opistoglifa: sus dientes venenosos están en la parte trasera de la boca, por lo que apenas puede envenenar a un humano, aunque su veneno es muy eficaz contra lagartijas y ratones.
- Las escamas prominentes que tiene sobre los ojos le dan una permanente expresión de enfado y funcionan a modo de visera para proteger la vista del cazador diurno.
- Los machos y las hembras parecen casi especies distintas: los machos adultos son de color uniforme oscuro, mientras que las hembras y jóvenes lucen un llamativo patrón moteado.
- Segrega una secreción por unas glándulas nasales con la que se frota el cuerpo, un comportamiento poco frecuente entre serpientes que podría cumplir funciones de defensa o comunicación química.
Tiene veneno, pero es prácticamente inofensiva para el ser humano. Sus colmillos venenosos están situados muy atrás en la boca y difícilmente alcanzan la piel al morder. En el peor de los casos causa una hinchazón local leve que remite en pocas horas.
La culebra bastarda (Malpolon monspessulanus) es la serpiente más grande de la península ibérica. Los machos adultos superan con frecuencia los dos metros y los mayores ejemplares alcanzan cerca de 2,5 metros de longitud.
Es una cazadora activa y generalista. Se alimenta de lagartijas, grandes lagartos, otras serpientes, ratones y micromamíferos, aves y huevos. Este apetito por los roedores la hace muy útil para controlar plagas en el campo.
Lo mejor es no molestarla y dejarla marchar: en cuanto detecta a una persona huye rápidamente. Si se siente acorralada bufa con fuerza y amaga mordiscos como defensa, pero no supone un peligro real. Está protegida por ley, así que no debe matarse ni capturarse.
El bufido es un mecanismo defensivo para intimidar a posibles amenazas cuando no puede escapar. Aplana el cuello, expulsa aire con fuerza produciendo un sonido sibilante muy audible y lanza acometidas de advertencia, pero rara vez llega a morder.
Fuentes
- Salvador, A. (ed.). (2014). Culebra bastarda – Malpolon monspessulanus. Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Ficha científica de referencia del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) con biología, distribución y ecología de la especie en España..
- IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). (2021). Malpolon monspessulanus – The IUCN Red List of Threatened Species. Evaluación oficial del estado de conservación (Preocupación Menor, LC), tendencia poblacional y amenazas de la culebra de Montpellier..
- Pleguezuelos, J. M., Márquez, R. & Lizana, M. (eds.). (2002). Atlas y Libro Rojo de los Anfibios y Reptiles de España. Obra de referencia de la Asociación Herpetológica Española sobre distribución, hábitat y conservación de los reptiles ibéricos, incluida la culebra bastarda..
