La salamandra tigre (Ambystoma tigrinum) es la salamandra terrestre más grande de Norteamérica y una de las más robustas del mundo. Su nombre evoca el patrón de manchas amarillas o doradas sobre un fondo negro u oscuro que recuerda vagamente al pelaje de un tigre. Distribuida desde Canadá hasta México a través de una enorme diversidad de hábitats, esta especie del género Ambystoma es conocida también por su capacidad para exhibir neotenia —mantener la fase larvaria acuática durante toda la vida en determinadas condiciones ambientales—. Las larvas neotónicas de esta especie son conocidas como axolotes de las praderas y fueron utilizadas históricamente como alimento por comunidades indígenas del suroeste de EE.UU.
Características físicas
Los adultos miden entre 17 y 33 cm de longitud total, con un peso que oscila entre 100 y 250 gramos, siendo los adultos más grandes documentados alrededor de 35 cm. El cuerpo es robusto y musculoso, con una cabeza ancha y aplanada, ojos prominentes y cuatro patas fuertes. El patrón de coloración varía considerablemente entre subespecies y poblaciones, desde manchas amarillas brillantes e irregulares sobre negro hasta barras o reticulados. El vientre es generalmente amarillento o verdoso pálido. La piel es lisa y húmeda, produciendo secreciones moderadamente tóxicas por las glándulas de la espalda.
Hábitat y distribución
Ambystoma tigrinum tiene una de las distribuciones más amplias de cualquier salamandra del mundo. Se extiende desde el sur de Canadá (Alberta, Saskatchewan) hasta el norte de México, cubriendo la mayor parte de los Estados Unidos continentales excepto los Apalaches y partes del noreste. Ocupa una sorprendente variedad de biomas: praderas, pastizales, bosques caducifolios, zonas áridas y semiáridas, sabanas e incluso áreas montañosas hasta los 3.400 m. El único requisito estricto es la presencia de charcas, lagos o estanques temporales para la reproducción, aunque los adultos pasan la mayor parte del año bajo tierra.
Alimentación
La salamandra tigre es un depredador generalista y voraz. Los adultos se alimentan principalmente de lombrices de tierra, insectos y sus larvas, pequeños ratones y musarañas, ranas, otros anfibios e incluso individuos más pequeños de su propia especie (canibalismo documentado en poblaciones densas). Las larvas acuáticas consumen macroinvertebrados, pequeños crustáceos, renacuajos y alevines. Su mandíbula es potente y pueden engullir presas relativamente grandes en relación a su tamaño. Son cazadores nocturnos que usan principalmente el olfato para localizar a sus presas.
Comportamiento y reproducción
La salamandra tigre es una especie explosivamente reproductora: los adultos emergen masivamente en noches lluviosas de otoño o invierno para migrar a las charcas de cría, que pueden quedar a más de 1 km de las madrigueras. La reproducción es interna mediante espermatóforo. Las hembras depositan entre 100 y 1.000 huevos en masas gelatinosas adheridas a ramas o tallos sumergidos. Las larvas se metamorfosean en 2-5 meses, aunque en algunos lagos fríos o estables pueden volverse neotónicas y reproducirse en estado larvario. Los adultos pasan la mayor parte del año en madrigueras de topos y ardillas, a veces a más de 60 cm de profundidad. La madurez sexual se alcanza a los 2-5 años.
Curiosidades
- En algunos lagos del suroeste de EE.UU., las poblaciones permanecen neotónicas de forma permanente, reproduciéndose como larvas sin metamorfosearse nunca.
- La salamandra tigre puede oler la lluvia antes de que llegue y anticipar así las migraciones reproductoras.
- Es uno de los anfibios con mayor plasticidad fenotípica conocida: el mismo genotipo puede producir individuos terrestres o neotónicos según las condiciones del entorno.
- Su pariente cercano, el axolote mexicano (Ambystoma mexicanum), es un neotónico obligado estrechamente relacionado y posiblemente derivado de poblaciones de salamandra tigre.
- En algunos lagos del suroeste de EE.UU., las poblaciones permanecen neotónicas de forma permanente, reproduciéndose como larvas sin metamorfosearse nunca.
- La salamandra tigre puede oler la lluvia antes de que llegue y anticipar así las migraciones reproductoras.
- Es uno de los anfibios con mayor plasticidad fenotípica conocida: el mismo genotipo puede producir individuos terrestres o neotónicos según las condiciones del entorno.
- Su pariente cercano, el axolote mexicano (Ambystoma mexicanum), es un neotónico obligado estrechamente relacionado y posiblemente derivado de poblaciones de salamandra tigre.
Estado de conservación
La IUCN evalúa a Ambystoma tigrinum sensu stricto como Preocupación Menor (LC), aunque el complejo de especies que antes englobaba bajo este nombre incluye varias formas actualmente reconocidas como especies independientes con distintos estados de conservación. Las mayores amenazas son la pérdida de charcas de reproducción por drenaje agrícola, la introducción de peces depredadores, la quitridiomicosis y la contaminación por pesticidas. Algunas subespecies del suroeste son raras o localmente amenazadas.
No exactamente, aunque son parientes muy cercanos. El axolote mexicano (Ambystoma mexicanum) es una especie diferente, pero fue descrita originalmente como variante neotónica de la salamandra tigre. Algunos estudios genéticos sugieren que el axolote derivó de una población ancestral de salamandra tigre que se volvió neotónica permanentemente.
Produce secreciones cutáneas moderadamente tóxicas o irritantes que la protegen de depredadores, pero no es peligrosa para los humanos en condiciones normales. Conviene lavarse las manos tras manipularla.
En la naturaleza tiene una longevidad estimada de 10 a 16 años. En cautividad, con cuidados adecuados, puede superar los 20 años.
La neotenia es la capacidad de alcanzar la madurez sexual y reproducirse manteniendo caracteres larvarios (branquias externas, vida acuática). Algunas poblaciones de salamandra tigre son neotónicas permanentes cuando viven en lagos fríos y estables donde la metamorfosis no aporta ventajas.
Tiene una de las distribuciones más amplias de cualquier salamandra del mundo: desde el sur de Canadá hasta el norte de México, en una enorme variedad de hábitats que incluyen praderas, bosques, zonas áridas y montañas.
La especie en sentido amplio está clasificada como Preocupación Menor (LC). Sin embargo, algunas subespecies y poblaciones locales del suroeste de EE.UU. enfrentan amenazas por pérdida de humedales, contaminación y enfermedades.
Fuentes
- IUCN Red List – Ambystoma tigrinum (IUCN SSC Amphibian Specialist Group, 2015)
- AmphibiaWeb – Ambystoma tigrinum species account
- Shaffer, H.B. & McKnight, M.L. (1996). The polytypic species revisited: genetic differentiation and molecular phylogenetics of the tiger salamander Ambystoma tigrinum (Amphibia: Caudata) complex. Evolution, 50(1), 417–433.
