Libélula

Características físicas

Las libélulas tienen el cuerpo alargado y cilíndrico, con longitudes que varían según la especie entre 3 y 12 cm. Sus cuatro alas membranosas transparentes son uno de sus rasgos más característicos: las posteriores son más anchas que las anteriores (de ahí el nombre del grupo, del griego aniso, desigual, y pteron, ala). A diferencia de la mayoría de los insectos, pueden mover los cuatro pares de alas de forma independiente o simultánea, lo que les permite batir las anteriores y las posteriores en diferentes fases del vuelo: simultáneamente para mayor potencia al despegar, o de forma alternada para mayor eficiencia durante el vuelo sostenido. Esto les permite volar en seis direcciones: arriba, abajo, adelante, atrás y lateralmente. La libélula común Anax junius puede alcanzar velocidades de hasta 85 km/h. La característica más llamativa de su anatomía son sus enormes ojos compuestos, que contienen hasta 30.000 facetas y cubren casi toda la cabeza, proporcionando un campo visual de casi 360 grados y la capacidad de detectar presas en movimiento a hasta 12 metros de distancia. Sus patas, orientadas hacia adelante, forman una especie de «canasto» que les permite atrapar presas en pleno vuelo, pero no les sirven para caminar. La coloración varía enormemente entre las más de 3.000 especies descritas: roja, azul, verde, amarilla, negra o combinaciones de varios colores; en muchas especies el color difiere entre machos y hembras.

Diferencia entre libélulas y caballitos del diablo

Las libélulas (Anisoptera) son frecuentemente confundidas con los caballitos del diablo (Zygoptera), que son el otro gran grupo del orden Odonata. Las diferencias son claras: las libélulas son más robustas, mantienen las alas extendidas horizontalmente en reposo, tienen los ojos juntos casi tocándose en la parte posterior de la cabeza y sus alas posteriores son más anchas que las anteriores. Los caballitos del diablo son más delgados y frágiles, mantienen las alas juntas sobre el abdomen en reposo, tienen los ojos separados y sus dos pares de alas son de anchura similar. Ambos comparten el ciclo de vida con fase larvaria acuática.

Hábitat y distribución

Las libélulas están presentes en todos los continentes excepto la Antártida y en prácticamente todos los biomas terrestres que cuentan con algún cuerpo de agua dulce. Se encuentran cerca de lagos, estanques, ríos, arroyos, marismas y humedales, ya que sus larvas son exclusivamente acuáticas. Algunas especies son sedentarias y permanecen toda su vida adulta en un territorio reducido cerca del agua. Otras especies son migratorias: en los géneros Libellula, Sympetrum y Pantala se encuentran algunos de los insectos con los vuelos migratorios más largos del mundo. Pantala flavescens, la libélula viajera o vagabunda, es conocida por cruzar el océano Índico en migraciones de hasta 18.000 km de ida y vuelta. En España, se pueden observar libélulas en cualquier zona con agua estancada o corriente desde la primavera hasta el otoño; son especialmente abundantes en humedales, arrozales, ríos de corriente lenta y orillas de embalses.

Alimentación

Las libélulas son depredadoras durante toda su vida, tanto en la fase larvaria acuática como en la adulta aérea. Las larvas (ninfas) cazan activamente bajo el agua utilizando unas mandíbulas extensibles que pueden proyectar hacia adelante a gran velocidad para atrapar presas: larvas de mosquito, invertebrados acuáticos, y en las especies más grandes incluso renacuajos y pequeños peces. Respiran por branquias situadas en el recto y pueden propulsarse en el agua expulsando agua bruscamente por el ano. Los adultos son depredadores aéreos de élite: capturan mosquitos, moscas, abejas, mariposas y polillas en pleno vuelo con una tasa de éxito del 95%, la más alta documentada en el reino animal. Este éxito se debe a su capacidad de predecir la trayectoria de la presa y interceptarla, en lugar de simplemente perseguirla. Una sola libélula adulta puede consumir cientos de mosquitos en un solo día, lo que las convierte en aliadas naturales fundamentales en el control de insectos.

Comportamiento

Los machos de libélula son altamente territoriales: defienden ferozmente una zona junto al agua frente a otros machos de su especie, ya que estos territorios son los lugares de reproducción. Los enfrentamientos entre machos pueden implicar persecuciones aéreas espectaculares. Las libélulas son generalmente solitarias, aunque en ocasiones se concentran en grandes números en zonas con alta densidad de presas. Algunas especies muestran comportamiento de termorregulación activa, orientando el abdomen hacia el sol para controlar su temperatura. Son activas principalmente durante el día, con mayor actividad a media mañana y a primera hora de la tarde cuando hace calor. Son indicadores ecológicos de primer orden: su presencia en un cuerpo de agua indica buena calidad del agua y un ecosistema saludable; su desaparición es una señal de alerta sobre contaminación o degradación del hábitat.

Reproducción y ciclo de vida

El ciclo de vida de la libélula pasa por tres fases: huevo, ninfa (larva acuática) y adulto. El apareamiento es peculiar: el macho agarra a la hembra por el cuello con los apéndices del extremo del abdomen; la hembra curva el suyo hacia adelante para conectar con el segundo segmento abdominal del macho, donde este ha depositado previamente su esperma, formando la característica «rueda de apareamiento» o forma de corazón visible en vuelo. Las hembras ponen los huevos en el agua o en plantas acuáticas, sumergiéndose completamente en algunas especies. De los huevos emergen las ninfas acuáticas, que pueden pasar entre 2 meses y 5 años bajo el agua según la especie, mudando la piel numerosas veces. Cuando la ninfa alcanza la madurez, trepa por una planta emergente y emerge como adulto: la piel se abre por la espalda y la libélula adulta sale lentamente, extiende sus alas y vuela por primera vez. El ciclo de vida completo, desde el huevo hasta la muerte del adulto, abarca entre 6 meses y 6-7 años. La fase adulta, en las especies más grandes, puede durar entre 5 y 6 meses. Las libélulas adultas son capaces de reproducirse desde los pocos días de emerger.

Las libélulas prehistóricas

Las libélulas tienen una historia evolutiva extraordinaria. Sus ancestros más antiguos del Carbonífero pertenecían al grupo de las Protodonata, entre las que destaca Meganeura monyi, con una envergadura de entre 70 y 75 cm, el mayor insecto volador conocido en la historia de la vida en la Tierra. Los odonatos modernos aparecen en el registro fósil del Jurásico (hace unos 184 millones de años) y han permanecido con un plan corporal prácticamente igual desde entonces. La mayor libélula moderna es Anax strenuus, endémica de Hawái, con 19 cm de envergadura; la más pequeña es Nannophya pygmaea de Asia, con solo 20 mm de envergadura.

Curiosidades sobre la libélula

• La libélula común Anax junius puede alcanzar velocidades de hasta 85 km/h, siendo uno de los insectos más rápidos del mundo.
• Su tasa de éxito de caza del 95% es la más alta documentada en todo el reino animal: prácticamente no fallan cuando deciden atacar una presa.
• La mayor libélula prehistórica, Meganeura monyi, tenía una envergadura de 70-75 cm, similar a la de una gaviota. Vivió hace unos 300 millones de años en el Carbonífero.
• Pantala flavescens, la libélula vagabunda, realiza migraciones de hasta 18.000 km cruzando el océano Índico, una de las migraciones más largas de cualquier insecto.
• Las ninfas acuáticas respiran por branquias anales y pueden propulsarse eyectando agua por el ano a gran velocidad, como un pequeño propulsor a chorro.
• Sus ojos compuestos tienen hasta 30.000 facetas y un campo visual de casi 360 grados, permitiéndoles ver en prácticamente todas las direcciones simultáneamente.

Preguntas frecuentes sobre la libélula

¿Las libélulas pican o muerden a las personas?

No. Las libélulas son completamente inofensivas para los seres humanos. No pican (no tienen aguijón) y aunque técnicamente pueden intentar morder si se las manipula con fuerza, su mandíbula es demasiado pequeña para causar ningún daño. Son animales totalmente inofensivos para las personas y beneficiosos como controladores naturales de mosquitos y otros insectos molestos.

¿Cuánto vive una libélula?

El ciclo de vida completo varía mucho según la especie: puede durar entre 6 meses y 7 años. La mayor parte de este tiempo la pasan como ninfas acuáticas bajo el agua, donde pueden vivir entre 2 meses y 5 años. La fase adulta (voladora) dura de pocas semanas a varios meses —en las especies más grandes, hasta 5-6 meses. Paradójicamente, el espectacular insecto volador que todos reconocemos es la fase más corta de su existencia.

¿Por qué las libélulas vuelan en parejas unidas?

Es el apareamiento. El macho agarra a la hembra por el cuello con sus apéndices caudales; la hembra curva el abdomen hacia adelante para recoger el esperma del segundo segmento abdominal del macho, formando la característica «rueda de apareamiento» o forma de corazón. Esta postura puede mantenerse tanto en reposo como en pleno vuelo. La pareja puede permanecer unida incluso mientras la hembra deposita los huevos en el agua.

¿Cuántas especies de libélulas existen?

Se han descrito más de 3.000 especies de libélulas (Anisoptera) en todo el mundo, y el número total de odonatos (incluyendo caballitos del diablo) supera las 6.000 especies. Están presentes en todos los continentes excepto la Antártida. España alberga varias decenas de especies, siendo las más comunes las del género Sympetrum, Libellula y Anax.

¿Son buenas para el jardín las libélulas?

Sí, son insectos muy beneficiosos. Una sola libélula adulta puede consumir cientos de mosquitos al día, además de moscas, polillas y otros insectos considerados plagas. Sus larvas acuáticas también controlan las poblaciones de larvas de mosquito en el agua. Favorecer su presencia en jardines con estanques o zonas húmedas es una excelente estrategia de control biológico natural de plagas.

¿Cuál es la libélula más rápida del mundo?

La libélula común Anax junius, presente en América del Norte, puede alcanzar velocidades de hasta 85 km/h en vuelo, lo que la convierte en uno de los insectos voladores más rápidos conocidos. En general, las libélulas grandes del género Anax y Aeshna son las más veloces, pudiendo mantener velocidades de crucero de 40-50 km/h durante periodos prolongados.

¿Son indicadoras de la calidad del agua las libélulas?

Sí. Las libélulas son uno de los mejores indicadores biológicos de la calidad del agua dulce. Sus larvas son sensibles a la contaminación y solo pueden desarrollarse en aguas limpias y bien oxigenadas. La presencia de una comunidad diversa de odonatos en un río, estanque o humedal es señal de un ecosistema acuático saludable. Su desaparición o reducción drástica alerta de problemas de contaminación, eutrofización o alteración del hábitat acuático.