La equidna de Attenborough (Zaglossus attenboroughi), también conocida como equidna de Sir David, es uno de los mamíferos más raros y enigmáticos del mundo. Descrita en 1998 a partir de un único ejemplar recolectado en 1961 y conservado en un museo, fue dada por casi extinta durante décadas: ningún biólogo había logrado fotografiarla viva en su hábitat. En noviembre de 2023, una expedición de Oxford a las Cyclops Mountains de Nueva Guinea logró por primera vez registrarla con cámaras trampa, redescubriendo oficialmente la especie. Es uno de los monotremas más misteriosos y debe su nombre al naturalista británico Sir David Attenborough.
¿Qué es la equidna de Attenborough?
Es la más pequeña de las tres especies del género Zaglossus (equidnas de hocico largo) y, junto a la equidna de hocico largo occidental y la oriental (Z. bartoni), forman uno de los grupos más pequeños y amenazados de mamíferos del planeta. Fue descrita formalmente en 1998 por los zoólogos australianos Tim Flannery y Colin Groves a partir de un ejemplar recolectado en 1961 por una expedición holandesa a la cordillera de los Cyclops, en Nueva Guinea. Durante 60 años no hubo ninguna prueba directa de que la especie siguiera existiendo: solo testimonios de cazadores indígenas que decían haberla visto. La redescubrió en 2023 el equipo de Re:wild y Oxford liderado por James Kempton tras semanas de cámaras trampa en las laderas más inaccesibles del bosque montañoso. Está dedicada a Sir David Attenborough en reconocimiento de su contribución a la divulgación de la fauna de Nueva Guinea.
Características físicas de la equidna de Attenborough
- Longitud: aproximadamente 30-50 cm; significativamente menor que sus parientes Zaglossus.
- Peso: 2-3 kg, similar al de la equidna común australiana y mucho menor que el de la occidental (5-16 kg).
- Rasgos: hocico tubular alargado, característico del género Zaglossus; pelaje denso negro o marrón oscuro con púas dispersas relativamente cortas; cuerpo más grácil que el de sus parientes; el ejemplar tipo tiene un solo cuerpo conservado, lo que hace que muchos detalles biológicos sean inferidos.
- Longevidad: desconocida, presumiblemente similar a otros equidnas (30-50 años).
Hábitat y distribución de la equidna de Attenborough
Es endémica de las Cyclops Mountains (Pegunungan Cyclops), una pequeña cordillera costera de unos 120 km² al norte de la ciudad de Jayapura, en la provincia indonesia de Papua. Ocupa los bosques montanos primarios entre 1.200 y 2.200 m de altitud, donde el suelo es musgoso, húmedo y rico en lombrices. Las cámaras trampa de la expedición de 2023 la detectaron a 1.600-1.700 m, en zonas con poca presencia humana. Su área total estimada de ocupación es de menos de 100 km², lo que la convierte en una de las especies de mamíferos con menor distribución del planeta. La cordillera de los Cyclops es muy aislada: bordeada al norte por el océano Pacífico y al sur por una llanura agrícola muy poblada que actúa como barrera ecológica.
Alimentación de la equidna de Attenborough
Como todas las equidnas de hocico largo, se especializa en lombrices de tierra. Su hocico tubular y su lengua erizada de minúsculas púas le permiten extraer las lombrices de los túneles del suelo. La dieta se ha inferido del estudio del ejemplar tipo y de la similitud con las otras dos especies de Zaglossus: el contenido estomacal del único individuo recolectado contenía exclusivamente fragmentos de oligoquetos. La densidad de lombrices en los suelos musgosos de los Cyclops es muy alta, lo que permite que sobreviva una población pequeña pero estable.
Comportamiento de la equidna de Attenborough
Su comportamiento es muy poco conocido por la rareza de los avistamientos. Las cámaras trampa de 2023 la grabaron caminando lentamente al amanecer y al anochecer, husmeando el suelo musgoso. Como otras equidnas, parece ser solitaria, nocturna y muy esquiva. Cuando se siente amenazada se entierra parcialmente en el sustrato dejando solo las púas defensivas a la vista. Los pueblos locales —en particular las comunidades Yongsu, Sentani y Tepera— la conocen como «payangko» y conservan tabúes ancestrales que tradicionalmente la han protegido de la caza, aunque esta tradición se está erosionando con la urbanización de Jayapura.
Reproducción de la equidna de Attenborough
La biología reproductiva es completamente desconocida y se asume similar a la de los otros monotremas: pone uno o dos huevos blandos que incuba en una bolsa abdominal durante 10-11 días, y la cría permanece en la bolsa o en una madriguera durante varias semanas. La leche se segrega por «manchas lácteas» en la bolsa, sin pezones. Las hembras parecen criar como mucho una vez cada 3-5 años, lo que limita drásticamente la recuperación poblacional.
Estado de conservación de la equidna de Attenborough
Está clasificada como En Peligro Crítico (CR) por la UICN. La población es muy reducida —probablemente menos de 10.000 ejemplares, posiblemente menos de 1.000—. Las amenazas son las mismas que para sus parientes: caza tradicional en algunas zonas (otras la protegen por tabú), deforestación de las laderas más bajas para agricultura, expansión urbana de Jayapura y, recientemente, el desarrollo de minería ilegal de oro. La redescubrimiento de 2023 supuso un punto de inflexión: el gobierno indonesio y ONG internacionales como Re:wild han comenzado a colaborar con las comunidades indígenas de los Cyclops para crear un área protegida formal y revitalizar los tabúes culturales que mantenían a la especie a salvo.
El ejemplar tipo lo recolectó una expedición holandesa en 1961 en las Cyclops Mountains de Nueva Guinea Occidental. La especie fue formalmente descrita en 1998 por los zoólogos Tim Flannery y Colin Groves, que la nombraron en honor a Sir David Attenborough. Durante 60 años no hubo más avistamientos hasta que el equipo de Oxford y Re:wild la redescubrió en 2023 con cámaras trampa.
En honor a Sir David Attenborough, el naturalista británico, por su contribución a divulgar la fauna y flora de Nueva Guinea a través de sus documentales. Es uno de los varios animales bautizados en su honor, junto con un dinosaurio (Attenborosaurus), una mariposa, una mantis y otros.
La de Attenborough es significativamente más pequeña (2-3 kg frente a 5-16 kg) y vive solo en una pequeña cordillera (la occidental ocupa toda la península de Vogelkop). También está más amenazada por su distribución muy reducida.
Es desconocido, pero probablemente menos de 10.000 y posiblemente menos de 1.000. Las cámaras trampa de 2023 capturaron varios individuos distintos en pocas semanas, lo que sugiere que existe una población viable pero pequeña. Su distribución está restringida a unos 100 km² de bosque montano.
Sí, en sentido estricto. Aunque las comunidades locales conocían su existencia y la llamaban payangko, no había ninguna prueba científica publicada de un avistamiento desde 1961. La expedición de Oxford de 2023 fue la primera en fotografiarla viva. Su detección con cámaras trampa fue confirmada en una publicación científica en 2025.
Fuentes
- IUCN. (2024). Zaglossus attenboroughi — IUCN Red List.
- Wikipedia. Sir David's long-beaked echidna — Wikipedia.
- Nature Portfolio. (2025). Attenborough's echidna rediscovered — npj Biodiversity.
- ZSL. EDGE of Existence — Attenborough's long-beaked echidna.
