Las tortugas marinas son uno de los grupos de animales más antiguos de la Tierra: sus ancestros nadaban en los mares hace más de 100 millones de años, cuando los dinosaurios poblaban los continentes. Hoy, las 7 especies de tortugas marinas existentes siguen recorriendo los océanos del mundo, realizando migraciones de miles de kilómetros con una precisión asombrosa. Las hembras regresan a las mismas playas donde nacieron décadas atrás para poner sus huevos, usando el campo magnético terrestre como brújula. Sin embargo, todas las especies están amenazadas: la contaminación, las capturas accidentales en redes de pesca, la destrucción de sus playas de anidación y el cambio climático las ponen en riesgo de extinción.
¿Qué es una tortuga marina?
Las tortugas marinas son reptiles del orden Testudines adaptados completamente a la vida en el mar. Pertenecen a dos familias:
- Cheloniidae (6 especies): tortuga verde, tortuga boba, tortuga lora, tortuga de Kemp, tortuga olivácea y tortuga carey.
- Dermochelyidae (1 especie): tortuga laúd, la más grande, con caparazón de piel correosa en lugar de placas óseas.
Clasificación taxonómica
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Reptilia
- Orden: Testudines
- Familias: Cheloniidae, Dermochelyidae
- Número de especies: 7
Las 7 especies de tortugas marinas
- Tortuga laúd (Dermochelys coriacea): la mayor (hasta 700 kg, 2,1 m). Única con caparazón de piel.
- Tortuga verde (Chelonia mydas): la más abundante. Adultos herbívoros (comen pastos marinos).
- Tortuga boba (Caretta caretta): omnívora. Mediterráneo y Atlántico norte.
- Tortuga carey (Eretmochelys imbricata): caparazón con placas imbricadas. Come esponjas y coral.
- Tortuga lora (Lepidochelys kempii): la más pequeña y la más amenazada. Atlántico norte.
- Tortuga olivácea (Lepidochelys olivacea): la más abundante. Playa de Ostional (Costa Rica) tiene la mayor anidación masiva.
- Tortuga plana (Natator depressus): endémica de Australia. La menos conocida.
Características físicas de la tortuga Marina
- Caparazón hidrodinámica: Aplanada y streamlined (fusiforme), muy diferente a las tortugas terrestres. No pueden retraer la cabeza ni las aletas en el caparazón.
- Aletas: Las patas delanteras se han transformado en aletas largas y planas. Las posteriores son más cortas, usadas como timón. Las aletas son el principal órgano de propulsión, con un movimiento similar al aleteo de las aves.
- Nariz en la parte superior: Respiran aire pero pueden aguantar la respiración hasta 7 horas en reposo (durmiendo bajo el agua).
- Glándulas salinales: Glándulas lacrimales especializadas que excretan el exceso de sal del agua marina.
- Temperatura: Son ectotérmicas, pero la tortuga laúd tiene cierta capacidad de generar calor corporal (gigantotermia), lo que le permite nadar en aguas frías.
Hábitat y distribución de la tortuga Marina
Las tortugas marinas son animales oceánicos y costeros que habitan todos los océanos tropicales y subtropicales. La tortuga laúd se adentra también en aguas frías del Atlántico Norte y el Pacífico Norte.
Las zonas de alimentación (pastos marinos, arrecifes de coral, zonas pelágicas) y las playas de anidación pueden estar separadas por miles de kilómetros. La tortuga verde (Chelonia mydas) realiza una de las migraciones más largas documentadas: las de la isla Ascensión (Atlántico sur) viajan hasta las costas de Brasil, más de 2.000 km.
En España y el Mediterráneo: La tortuga boba (Caretta caretta) es la especie más común en el Mediterráneo. Anida en playas de Turquía, Grecia, Chipre, Libia y, en menor medida, en la costa mediterránea española. Numerosos individuos son capturados accidentalmente en la pesca del Mediterráneo español (especialmente en palangres de pez espada).
Alimentación de la tortuga Marina
La dieta varía según la especie:
- Herbívoras (adultos): Tortuga verde (pastos marinos y algas)
- Carnívoras: Tortuga boba (cangrejos, moluscos, medusas, peces), tortuga carey (esponjas, coral)
- Omnívoras: Tortuga laúd (especializada en medusas), lora, olivácea
El papel ecológico de las tortugas marinas es fundamental:
- La tortuga verde mantiene los pastos marinos: su herbivoría favorece el crecimiento de plantas jóvenes y evita que los pastos senescentes ahoguen el ecosistema.
- La tortuga laúd controla las poblaciones de medusas.
- Los nidos de tortuga fertilizan las playas con nutrientes oceánicos.
Reproducción y la navegación magnética
- Las hembras salen al mar a los pocos días de nacer y no regresan a tierra firme hasta décadas después, para poner sus primeros huevos en la misma playa donde nacieron.
- Usan el campo magnético terrestre como brújula y posiblemente como mapa de alta precisión para localizar su playa natal. Cada playa tiene una «firma magnética» única que las tortugas memorizan de crías.
- Ponen entre 70 y 180 huevos por nido (según la especie). Pueden poner varios nidos en la misma temporada (cada 2 semanas).
- La temperatura del nido determina el sexo: temperaturas altas producen hembras. El cambio climático está sesgando la proporción de sexos.
- Incubación: 45-70 días. Las crías emergen de noche y se orientan hacia el mar por la luz del horizonte marino.
- Longevidad: 50-80 años o más. El récord documentado supera los 100 años.
Relación con los humanos
Las tortugas marinas han coexistido con los seres humanos desde la prehistoria en todas las costas tropicales:
Fuente histórica de alimento: Las tortugas marinas fueron una fuente de alimento muy importante para las culturas costeras de los trópicos durante milenios. La carne, los huevos y el aceite de tortuga eran muy apreciados. Los marinos europeos del siglo XVII al XIX las cazaban masivamente en las islas del Caribe: podían almacenarse vivas en los barcos como «carne fresca». Estas matanzas redujeron drásticamente las poblaciones de tortuga verde del Caribe.
La tortuga carey y las joyas: El «carey» (las placas del caparazón de la tortuga carey) fue uno de los materiales de lujo más valorados durante siglos: para gafas, peines, joyería, incrustaciones en muebles. El comercio del carey diezmó las poblaciones de tortuga carey en todo el mundo. Hoy está prohibido por CITES.
Amenazas actuales y conservación: Las principales amenazas son la captura accidental en redes y palangres (bycatch), la contaminación por plásticos (confunden las bolsas plásticas con medusas), la destrucción de las playas de anidación por el turismo y la urbanización, y el cambio climático (que eleva la temperatura y modifica las corrientes marinas y las playas). Los programas de conservación en playas de anidación (vigilancia nocturna, protección de nidos, exclusión de depredadores) han permitido la recuperación de algunas poblaciones.
España y las tortugas: La tortuga boba es objeto de seguimiento en el Mediterráneo español. Las organizaciones como ARCHELON (Grecia) y la Fundació CRAM (Cataluña) rescatan y rehabilitan tortugas marinas capturadas accidentalmente o varadas en playas.
s marinas en el Mediterráneo españolLa tortuga boba (Caretta caretta) es la especie más frecuente en el Mediterráneo. En España, las tortugas bobas son regularmente capturadas accidentalmente en redes de arrastre y palangres de superficie (destinados a pez espada y atún), lo que causa la muerte de cientos de individuos al año. La Fundació CRAM de Cataluña, el Centro de Recuperación de Tortugas Marinas de Mallorca y otras organizaciones recogen y rehabilitan tortugas varadas en las costas españolas.
La tortuga boba anida esporádicamente en playas del sur de España: en los últimos años se han documentado nidos en playas de Valencia, Murcia, Almería y Granada. El calentamiento del Mediterráneo parece estar favoreciendo la expansión hacia el norte de las playas de anidación de esta especie.
El problema de los plásticos
La contaminación por plásticos es una de las mayores amenazas para las tortugas marinas. Las tortugas confunden las bolsas y films plásticos con medusas (su alimento) y las ingieren. Los plásticos obstruyen el sistema digestivo, causan obstrucciones intestinales y, al fermentar en el estómago, producen gases que hacen que la tortuga flote (síndrome de flotación). Una tortuga que flota no puede bucear para alimentarse ni escapar de los barcos y muere lentamente.
Se estima que más del 50% de las tortugas marinas del mundo han ingerido plásticos. Un estudio de 2015 encontró que más del 80% de los 102 individuos de tortuga boba examinados en el Mediterráneo tenían plásticos en el sistema digestivo.
Las playas de anidación más importantes del mundo
- Playa Ostional (Costa Rica): La mayor anidación masiva sincronizada (arribada) del mundo para la tortuga olivácea: hasta 500.000 tortugas anidan en una sola semana de noviembre.
- Playa Tortuguero (Costa Rica): La mayor colonia de tortuga verde del Atlántico.
- Dermaga Besar (Indonesia): Importante para la tortuga laúd del Pacífico.
- Playas de Turquía y Grecia (Dalyan, Zakynthos): Las más importantes para la tortuga boba en el Mediterráneo.
La mitología de las tortugas
En muchas culturas del mundo, las tortugas tienen un papel cosmológico fundamental. En la mitología hindú, la Tierra descansa sobre el lomo de cuatro elefantes que a su vez están sobre el caparazón de la tortuga cósmica Akupara. En la mitología iroquesa de América del Norte, el mundo fue creado sobre el lomo de una gran tortuga (lo que da origen al nombre «Isla Tortuga» para Norteamérica en algunas tradiciones). El mito de la tortuga y el cosmos es una de las narrativas más extendidas geográficamente en la mitología humana.
El papel ecológico de las tortugas marinas
Las tortugas marinas son consideradas especies clave en los ecosistemas marinos y costeros. Sus nidos fertilizan las playas de arena con nutrientes marinos (fósforo, nitrógeno) que permiten el crecimiento de la vegetación dunar. Los huevos no eclosionados y las crías que mueren antes de llegar al mar también aportan nutrientes al ecosistema de playa. Se ha calculado que en las playas de anidación más importantes del Caribe, los nidos de tortuga aportan más nutrientes a la arena que cualquier otra fuente natural.
La tortuga verde, al pastar en las praderas de posidonia y otros pastos marinos, mantiene estas praderas en buen estado de salud: el pastoreo evita la senescencia de las plantas y favorece el crecimiento de plantas jóvenes más nutritivas. Sin las tortugas verdes, algunas praderas de pastos marinos podrían volverse menos productivas. La casi extinción de las tortugas verdes en el Caribe ha sido correlacionada con el deterioro de las praderas de Thalassia, aunque establecer causalidad es complejo.
Estado de conservación de la tortuga Marina
Todas las especies de tortugas marinas están catalogadas en la Lista Roja de la UICN:
- En Peligro Crítico (CR): Tortuga carey, tortuga lora
- En Peligro (EN): Tortuga verde, tortuga laúd (poblaciones del Atlántico; otras EN o VU)
- Vulnerable (VU): Tortuga boba, tortuga olivácea
- Datos Insuficientes: Tortuga plana
- Las tortugas marinas navegan por el campo magnético terrestre con tal precisión que pueden localizar su playa natal después de décadas en el océano.
- Las crías de tortuga emergen sincronizadamente del nido y corren juntas a la playa en grupos, que es un comportamiento que mejora la supervivencia frente a los depredadores.
- El cambio climático está feminizando las poblaciones: en las Grandes Barreras de Coral, hasta el 99% de los juveniles nacen hembras por el calentamiento de las arenas.
- Las tortugas del Mediterráneo llevan miles de años coexistiendo con los humanos; aparecen representadas en cerámica griega y fenicia.
- La tortuga laúd puede regularse la temperatura en cierta medida, siendo el único reptil de sangre caliente parcialmente: en aguas frías del Atlántico norte mantiene una temperatura corporal 18 °C superior a la del agua.
Siete especies: tortuga verde, tortuga boba, tortuga carey, tortuga olivácea, tortuga plana, tortuga lora y la gigantesca tortuga laúd. Todas están más o menos amenazadas. La tortuga lora está en Peligro Crítico y anida casi exclusivamente en una pequeña playa de Tamaulipas (México).
Usan receptores magnéticos que detectan el campo magnético terrestre con una precisión extraordinaria. Cada playa tiene una ‘firma magnética’ única que las tortugas memorizan al nacer. Décadas después, las hembras regresan a la misma playa para poner huevos. Esta navegación biológica es una de las más precisas del reino animal.
Las tortugas marinas no tienen cromosomas sexuales. El sexo de cada cría depende de la temperatura de incubación del nido: por debajo de unos 29°C nacen machos y por encima de unos 31°C nacen hembras. Entre ambas temperaturas nacen mezclas. El cambio climático está causando una feminización masiva en algunas poblaciones, con hasta el 99% de crías hembras en ciertas playas.
Las capturas incidentales en redes de pesca son la primera causa de muerte: cientos de miles de tortugas se ahogan cada año en redes, palangres y arrastres. A ello se suma la ingestión de plástico, el desarrollo turístico en playas de anidación, el cambio climático y la caza ilegal de huevos y carne.
Las estimaciones varían: la tortuga boba puede superar los 60-70 años y algunas tortugas verdes probablemente lleguen a los 80. La tortuga laúd, en cambio, es menos longeva (30-50 años). Todas comparten una característica: tardan décadas en alcanzar la madurez sexual (entre 15 y 30 años), lo que hace que las poblaciones dañadas tarden mucho en recuperarse.
🎬 Vídeo: Tortuga Marina: características, hábitat y curiosidades de los navegantes del océano
Fuentes
- IUCN. (2024). Cheloniidae / Dermochelyidae. The IUCN Red List of Threatened Species.
- Wikipedia. Tortuga Marina — Wikipedia, la enciclopedia libre.
- National Geographic. National Geographic — Animales.
