La gacela dorcas (Gazella dorcas) es uno de los antílopes más pequeños y elegantes de África y Oriente Medio, una de las especies más adaptadas al desierto del Sahara y el símbolo vivo de la resistencia ante la aridez extrema. Con sus movimientos ligeros, su pelaje color arena que se confunde con el paisaje y sus enormes ojos oscuros rodeados de una banda clara, ha sido durante milenios una presa codiciada por cazadores beduinos y un icono de la fauna sahariana. Su nombre «dorcas» proviene del griego antiguo dorkás, que significa simplemente «gacela».
Habita desde el norte de África hasta el Cuerno de África y la Península Arábiga, ocupando zonas áridas y semiáridas donde pocos otros ungulados podrían sobrevivir. Como el fénec o el addax, es un auténtico maestro de la supervivencia sin agua, capaz de extraer toda la humedad que necesita de las plantas y el rocío matinal. Sin embargo, su población se ha reducido drásticamente en las últimas décadas debido a la caza excesiva, la pérdida de hábitat y la competencia con el ganado, llegando a desaparecer de muchas zonas donde era abundante.
Características físicas de la gacela dorcas
Es una gacela de pequeño tamaño: mide entre 90 y 110 cm de longitud corporal, con una altura a la cruz de 55 a 65 cm y un peso que oscila entre 15 y 25 kilos. Es notablemente más pequeña que otras gacelas africanas como la de Grant o la dama. Las diferencias entre machos y hembras son ligeras: los machos tienen cuernos algo más largos y robustos, mientras que las hembras tienen cuernos más finos y rectos.
El pelaje es de un característico color beige-arena en el dorso y blanco en el vientre, con una franja oscura lateral que separa ambos tonos. La cara tiene un patrón distintivo con una banda oscura desde el ojo hasta el hocico y marcas blancas alrededor de los ojos que le dan aspecto teatral y ayudan a reflejar la radiación solar. Los cuernos son delgados, con forma de lira y curvados hacia atrás y luego hacia arriba en los machos, alcanzando entre 25 y 38 cm de longitud. Las patas son extraordinariamente delgadas y gráciles, adaptadas a la carrera sobre terreno arenoso: puede alcanzar 80 km/h en carreras cortas.
Hábitat y distribución
Es la gacela con distribución más amplia del norte de África y Oriente Medio. Se encuentra en Marruecos, Mauritania, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Sudán, Mali, Níger, Chad, Etiopía, Somalia, Eritrea, Djibouti, Israel, Palestina, Jordania, Arabia Saudí, Irak, Yemen y partes del sur de Turquía. En todos los casos habita zonas áridas o semiáridas: sabanas desérticas, pedregales, wadi (lechos secos de ríos), bordes de oasis y estepas con vegetación xerófila.
Prefiere áreas con cobertura vegetal mínima donde puede detectar depredadores desde lejos y huir a gran velocidad. Tolera temperaturas diurnas de hasta 50°C y noches que pueden bajar bajo cero en los desiertos fríos del norte. Es uno de los pocos ungulados capaces de habitar verdaderos desiertos (no solo estepas o sabanas áridas) y su presencia es indicador de un ecosistema sahariano o árabe en relativo buen estado.
Alimentación y adaptaciones al desierto
Es herbívora oportunista con una dieta muy flexible. Consume hojas de acacia, brotes tiernos, hierbas secas, flores, frutos y melones salvajes del desierto. En épocas de lluvia aprovecha las explosiones de vegetación efímera que brotan tras los chaparrones. En época seca se alimenta de los pocos arbustos resistentes que quedan, y es capaz de estirarse sobre sus patas traseras para alcanzar hojas en ramas altas, un comportamiento común entre las gacelas del desierto.
Como otros ungulados saharianos, puede sobrevivir sin beber agua durante meses. Obtiene toda la humedad necesaria de las plantas (especialmente del melón del desierto Citrullus colocynthis) y del rocío matutino. Sus riñones producen orina extraordinariamente concentrada y permite que su temperatura corporal varíe durante el día para minimizar la sudoración. Sus pequeñas pezuñas tienen bordes duros que mejoran la tracción sobre terreno rocoso, y sus fosas nasales son grandes para refrescar el aire inhalado en las horas más calurosas.
Comportamiento y reproducción
Es un animal social: vive en pequeños grupos de 5 a 15 individuos, aunque durante las épocas de abundancia tras las lluvias pueden formar agregaciones temporales de hasta 100 ejemplares. Los grupos suelen estar formados por hembras y crías acompañadas por un macho dominante, mientras que los machos jóvenes forman grupos de «solteros» en sus propios territorios hasta alcanzar la madurez suficiente para competir.
La reproducción ocurre durante todo el año, aunque con un pico coincidente con las lluvias locales. Tras una gestación de unos 6 meses (180-200 días) nace normalmente una sola cría (los gemelos son raros) que se oculta entre los arbustos las primeras semanas mientras la madre regresa a amamantarla discretamente. Los jóvenes son capaces de caminar pocas horas después del parto y alcanzan velocidades cercanas a las del adulto en pocas semanas. La madurez sexual llega hacia los 12-18 meses y la esperanza de vida en libertad es de 10-12 años, aunque en cautividad se han documentado ejemplares de más de 15 años.
Conservación
La gacela dorcas está clasificada como Vulnerable (VU) por la UICN, con una población global en declive. En las últimas décadas se estima una reducción poblacional del 30-50% en toda su área de distribución. Las causas principales son la caza excesiva (tanto tradicional como con armas modernas y vehículos 4×4), la competencia con el ganado doméstico por los escasos pastos del Sahara, la pérdida de hábitat por la expansión agrícola en zonas subsaharianas, los conflictos armados en el Sahel y Libia, y el avance de la desertificación por cambio climático.
En Marruecos, Argelia y Túnez está protegida legalmente y se han establecido reservas específicas (como el parque nacional de Ouadi Rimé-Ouadi Achim en Chad y el Parque Nacional de Jbil en Túnez) donde se han realizado reintroducciones con ejemplares procedentes de cautividad. En Israel la población se ha recuperado gracias a la protección del Negev. Es una de las especies insignia de los programas de conservación del Sahara y el Sahel, junto al addax, el oryx cimitarra y la gacela dama.
- Es una de las pocas gacelas capaz de vivir en desiertos verdaderos, no solo en estepas áridas.
- Puede sobrevivir meses sin beber agua, obteniendo toda la humedad de las plantas y del rocío.
- Alcanza los 80 km/h en carreras cortas, rivalizando con las gacelas más veloces del planeta.
- Su nombre dorcas viene del griego antiguo y significa simplemente gacela.
- Ha desaparecido de muchas zonas donde era abundante hace 50 años por la caza y los conflictos armados.
Preguntas frecuentes sobre la gacela dorcas
¿Dónde vive la gacela dorcas?
Habita los desiertos y zonas áridas del norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Sudán, Mali, Níger, Chad) y Oriente Medio (Israel, Jordania, Arabia Saudí, Irak, Yemen). Tiene la distribución más amplia entre las gacelas del norte de África y es uno de los pocos ungulados capaz de vivir en verdaderos desiertos, no solo en estepas semiáridas.
¿Cómo sobrevive la gacela dorcas sin beber agua?
Obtiene toda la humedad que necesita de las plantas del desierto, especialmente del melón del desierto (Citrullus colocynthis), y del rocío matutino. Sus riñones concentran la orina al máximo, permite que su temperatura corporal varíe durante el día para minimizar la sudoración y prefiere alimentarse durante las horas más frescas del día. Puede pasar meses sin beber una gota de agua líquida.
¿Cómo de rápido corre una gacela dorcas?
Puede alcanzar los 80 km/h en carreras cortas, lo que la convierte en una de las gacelas más veloces del desierto. Su velocidad combinada con la agilidad y los quiebros bruscos es su principal defensa contra los depredadores del Sahara como el guepardo del noroeste africano, las hienas rayadas, los chacales y las águilas reales. Sus largas patas delgadas están optimizadas para la huida explosiva más que para la resistencia.
¿Cuántas gacelas dorcas quedan?
La UICN estima entre 35.000 y 40.000 individuos en todo su área de distribución, con una tendencia de declive del 30-50% en las últimas décadas. Las poblaciones más saludables están en Israel (Negev), Chad y zonas protegidas de Marruecos y Túnez. En muchas áreas donde hace 50 años era abundante ha desaparecido completamente debido a la caza, el conflicto armado y la competencia con el ganado.
¿Es la gacela dorcas la misma que la gazella árabe?
No exactamente. La gazella dorcas (Gazella dorcas) y la gacela de montaña árabe (Gazella gazella) son especies distintas, aunque estrechamente emparentadas y con áreas de distribución que se superponen en partes de Oriente Medio. La dorcas es más pequeña y adaptada a ambientes más secos, mientras que la gacela de montaña árabe prefiere zonas más rocosas con algo más de vegetación. Ambas están amenazadas pero por motivos diferentes.
Fuentes
- IUCN SSC Antelope Specialist Group. (2017). Gazella dorcas, The IUCN Red List of Threatened Species. e.T8969A50186334. UICN..
- Beudels, R.C., Devillers, P., Lafontaine, R-M. et al.. (2006). Sahelo-Saharan Antelopes: Status and Perspectives. CMS Technical Series No. 11..
