El markhor (Capra falconeri) es una gran cabra montés que habita las escarpadas montañas del Himalaya, Hindú Kush y Karakórum. Sus cuernos en tirabuzón, que en los machos grandes alcanzan 160 cm de longitud, son los más espectaculares del género Capra y le han dado su nombre: procede del persa «mar» (serpiente) y «khor» (comedor), en referencia a la creencia popular de que esta cabra cazaba y devoraba serpientes gracias a sus cuernos.
Es el animal nacional de Pakistán, donde recibe protección legal desde 1972. Tras décadas al borde de la extinción, la población se ha recuperado gracias a programas de caza trofeo controlada cuyos ingresos financian la conservación y benefician a las comunidades locales. La UICN lo reclasificó de Amenazado a Casi Amenazada en 2015.
Características físicas
Los machos son considerablemente mayores que las hembras: pesan entre 80 y 110 kg, con una altura a la cruz de 95-115 cm. Las hembras solo 32-50 kg. Ambos sexos portan cuernos, pero los del macho son impresionantes: espiralados en formas que varían según la subespecie (más abiertos en la astora, más apretados en la kabul), alcanzando hasta 160 cm de longitud total siguiendo la curva.
El pelaje es pardo claro, más largo y oscuro en el cuello y los flancos de los machos adultos, que desarrollan una barba colgante y una melena pectoral de hasta 40 cm. En invierno, ambos sexos lucen un subpelo lanoso extraordinariamente denso. Las pezuñas son largas y flexibles, con almohadillas internas que proporcionan agarre en roca pura.
Hábitat y distribución
El markhor habita las montañas abruptas de Pakistán (especialmente Gilgit-Baltistán, Azad Cachemira y Jiber Pajtunjuá), Afganistán, India (Jammu y Cachemira), Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán. Ocupa laderas entre 600 y 3.600 m según la subespecie y la estación, alternando zonas bajas en invierno y altas en verano. Prefiere afloramientos rocosos escarpados con vegetación arbustiva.
Existen tres subespecies reconocidas actualmente: C. f. falconeri (markhor astora de Cachemira), C. f. heptneri (Turkmenistán-Uzbekistán) y C. f. megaceros (Afganistán-Pakistán). La población total se estima en 5.700 ejemplares maduros, en aumento desde 2015.
Alimentación
Es un herbívoro mixto flexible. En verano pace principalmente hierbas alpinas, flores y brotes tiernos; en invierno ramonea hojas, ramitas, cortezas y musgos de coníferas. Puede encaramarse a ramas bajas de enebros, robles y arces para alcanzar follaje cuando la nieve cubre la vegetación herbácea.
Se adapta a temporadas de escasez consumiendo corteza y líquenes. Bebe diariamente de manantiales y arroyos de montaña, pero es capaz de extraer humedad suficiente de la nieve en invierno. Realiza pequeñas migraciones verticales estacionales siguiendo la línea de nieve y la productividad de los pastos.
Comportamiento
El markhor es gregario. Las hembras y juveniles forman grupos estables de 9-25 individuos liderados por una hembra adulta. Los machos viven en manadas de machos de 2-10 ejemplares fuera del celo, o en solitario si son muy viejos. Durante la temporada reproductiva (noviembre-enero) los machos se unen a los grupos de hembras.
Las luchas entre machos rivales son espectaculares: se yerguen sobre las patas traseras y se golpean frontalmente cuerno contra cuerno para establecer jerarquía. A pesar de la violencia aparente, las lesiones graves son raras gracias a la robustez de los cuernos y del cráneo.
Reproducción
El celo ocurre entre noviembre y enero. Tras una gestación de 135-170 días, la hembra pare generalmente un único cabrito, aunque los gemelos no son raros (30 % de los partos). Las crías nacen en abril-junio coincidiendo con la primavera alpina y el rebrote de los pastos.
Los cabritos pueden seguir a la madre a las pocas horas y comienzan a ramonear a los 10-15 días. La madurez sexual llega a los 18 meses en las hembras y 30 meses en los machos, aunque estos últimos no suelen reproducirse hasta los 5-6 años por la competencia con otros machos dominantes.
Estado de conservación
La UICN reclasificó al markhor de Amenazado a Casi Amenazada en 2015. En los años 90, la caza furtiva descontrolada redujo la población a menos de 2.500 ejemplares. Los programas de caza trofeo controlada en Pakistán (con cuotas limitadas a 4-12 machos al año y cuyos ingresos, de 100.000 USD por permiso, van a las comunidades locales) han generado incentivos económicos directos para proteger a la especie. La población ha pasado de 2.500 a más de 5.700 ejemplares maduros en 20 años.
Preguntas frecuentes sobre el markhor
El nombre procede del persa mar (serpiente) y khor (comedor). La creencia popular sostenía que esta cabra cazaba y devoraba serpientes gracias a sus cuernos en espiral. Es una leyenda: el markhor es estrictamente herbívoro.
En las montañas escarpadas del Himalaya, Hindú Kush y Karakórum, distribuidos por Pakistán (mayor parte de la población), Afganistán, India (Cachemira), Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán. Vive entre 600 y 3.600 m de altitud dependiendo de la estación.
Los machos grandes desarrollan cuernos espiralados de hasta 160 cm de longitud siguiendo la curva, los más grandes del género Capra. Las hembras también tienen cuernos, pero mucho más pequeños (25-40 cm) y menos espiralados.
El markhor. Fue declarado animal nacional de Pakistán en 1972 por su carácter icónico en las montañas del norte del país. Aparece en escudos, monedas y en el logotipo de la Inter-Services Intelligence (ISI).
La UICN lo cataloga como Casi Amenazada (NT) desde 2015, mejorando desde Amenazado. Quedan más de 5.700 ejemplares maduros y la población está en aumento gracias a programas de caza trofeo controlada, cuyos ingresos (de hasta 100.000 USD por permiso) financian la conservación local.
Fuentes
IUCN Red List (2015). Capra falconeri. e.T3787A82028427. — Shackleton, D. M. (ed.) (1997). Wild Sheep and Goats and their Relatives. IUCN/SSC. — Michel, S. & Rosen, T. (2015). Trophy hunting as sustainable use: Markhor and Urial. — Khan, B. et al. (2014). Conservation of markhor in Pakistan. Pakistan Journal of Zoology.
