El lagópodo común o lagópodo escandinavo (Lagopus lagopus) es una gallinácea perfectamente adaptada a los ambientes más fríos del planeta. Su extraordinaria capacidad de cambiar de color con las estaciones —pardo moteado en verano, blanco inmaculado en invierno— lo convierte en uno de los maestros del camuflaje del reino animal.
Distribuido por la tundra ártica y subártica de Eurasia y América del Norte, el lagópodo es una especie clave en los ecosistemas de tundra: su abundancia afecta directamente a las poblaciones de sus principales predadores, incluidos el zorro ártico, el búho nival y el halcón gerifalte. Sus poblaciones presentan ciclos regulares de expansión y declive que han fascinado a los ecólogos durante décadas.
Características físicas
Mide entre 35 y 44 cm y pesa entre 400 y 700 gramos. En verano presenta un plumaje pardo-rojizo con barrado negro y blanco. En invierno el plumaje es completamente blanco excepto la cola, que conserva las plumas externas negras. Los tarsos están emplumados hasta los dedos —un aislamiento natural contra el frío— y los dedos se ensanchan en invierno actuando como raquetas de nieve. El macho tiene una ceja roja característica durante el celo.
Hábitat y distribución
Habita la tundra ártica y subártica, brezales alpinos, riberas de ríos árticos con sauces y alisos, y zonas de matorral bajo. Se distribuye circularmente por el Ártico: norte de Escandinavia, Rusia, Siberia, Alaska, Canadá y Groenlandia. En Europa está presente en Escocia, Escandinavia y los Alpes. En Escocia existe una subespecie endémica (L. l. scoticus), conocida como lagópodo escocés, que no muda a blanco en invierno.
Alimentación
La dieta varía radicalmente con las estaciones. En verano consume brotes, flores, semillas, bayas (arándanos, baya de la nieve), hojas e insectos. En invierno, cuando la nieve cubre toda la vegetación, depende casi exclusivamente de yemas y ramillas de sauce ártico (Salix) y abedul enano (Betula nana), que excava bajo la nieve para encontrar. Sus tarsos emplumados y dedos en raqueta le permiten caminar eficientemente sobre nieve.
Comportamiento
El lagópodo es mayoritariamente sedentario, aunque puede realizar movimientos altitudinales en invierno. Es el único tetrónido que forma grupos mixtos en invierno. En primavera los machos defienden territorios con vocalizaciones características: un canto ronco y gutural. Es una especie con ciclos poblacionales de 3-4 años ligados a la disponibilidad de alimento y la presión predatoria —especialmente del zorro ártico. Cuando la nieve es escasa, su plumaje blanco le hace más visible a los predadores.
Reproducción
La reproducción comienza con el deshielo (mayo-junio). El macho defiende un territorio y se aparea con una o varias hembras. La hembra construye un nido en el suelo, bien camuflado, y pone entre 6 y 10 huevos. Los incuba durante 21-22 días. Los pollos son nidífugos y se desarrollan rápidamente para aprovechar el corto verano ártico. El macho puede participar en el cuidado de los pollos, especialmente si la hembra muere.
- El lagópodo cambia de plumaje tres veces al año: pardo en verano, jaspeado en otoño y blanco puro en invierno. Este camuflaje estacional es uno de los más perfectos del reino animal.
- Sus patas están emplumadas hasta los dedos como si fueran botas de invierno, y en invierno los dedos se ensanchan actuando como raquetas de nieve para caminar sobre la nieve sin hundirse.
- El lagópodo puede sobrevivir a temperaturas de -40ºC enterrándose bajo la nieve por la noche, aprovechando el efecto de aislamiento térmico de la nieve como si fuera un iglú natural.
- Las poblaciones de lagópodo presentan ciclos de 3-4 años de expansión y colapso que sincronizan con las del zorro ártico y el búho nival, creando uno de los ecosistemas más cíclicos del planeta.
- La subespecie escocesa del lagópodo (Lagopus lagopus scoticus), conocida como red grouse, es tan importante culturalmente que el 12 de agosto, inicio de la temporada de caza, se llama el Glorious Twelfth.
Preguntas frecuentes sobre el lagópodo común
¿Por qué cambia de color el lagópodo?
El cambio de plumaje es una adaptación al camuflaje estacional. En verano el plumaje pardo lo camufla entre la vegetación y el suelo. En invierno el plumaje blanco lo hace invisible sobre la nieve. El cambio es progresivo y está regulado por el fotoperiodo (horas de luz).
¿Puede sobrevivir el lagópodo en temperaturas extremas?
Sí. Está adaptado a temperaturas de -40ºC. Sus tarsos emplumados actúan como botas aislantes, duerme bajo la nieve para aprovechar su efecto de aislamiento térmico y reduce su actividad durante los temporales más severos.
¿Cuál es la diferencia entre el lagópodo y el urogallo de las nieves?
El urogallo de las nieves (Lagopus muta) es una especie hermana y muy similar. La principal diferencia es que el lagópodo habita en tundra baja con arbustos mientras el urogallo de las nieves prefiere tundra de alta montaña y zonas rocosas. El lagópodo también es ligeramente más grande.
¿Los ciclos de población del lagópodo afectan a otras especies?
Sí, de forma muy significativa. Cuando las poblaciones de lagópodo colapsan (cada 3-4 años), sus predadores —zorro ártico, búho nival, halcón gerifalte— se ven forzados a buscar presas alternativas o a dispersarse, influyendo en la dinámica de todo el ecosistema ártico.
¿Se puede cazar el lagópodo?
Sí, es una de las principales especies cinegéticas en Escandinavia, Escocia y Alaska. En Noruega la caza del lagópodo tiene una larga tradición cultural. La gestión cinegética se basa en los ciclos poblacionales y en la monitorización anual de las poblaciones.
El lagópodo y el cambio climático
El lagópodo común es una de las especies centinela del cambio climático ártico. Su plumaje blanco invernal, que le proporciona un camuflaje perfecto sobre la nieve, se convierte en un problema cuando la nieve se funde antes de lo habitual: un lagópodo blanco sobre un suelo marrón es visible para cualquier depredador. Estudios en Escandinavia y Escocia han documentado un desajuste creciente entre la fecha de la muda invernal (controlada por el fotoperiodo) y la fecha de desaparición de la nieve (controlada por la temperatura). Este desfase reduce la supervivencia invernal un 7 % por cada semana de discrepancia.
En España, el lagópodo alpino (Lagopus muta pyrenaica) es una subespecie endémica del Pirineo y el ave más amenazada de la alta montaña ibérica. Su población ha caído de unas 2.000 parejas en los años 80 a menos de 300 en la actualidad, un declive asociado al calentamiento que desplaza su hábitat hacia altitudes donde ya no queda espacio. Está catalogado como En Peligro en España y es objeto de planes de conservación específicos en Aragón y Cataluña.
Estado de conservación
El lagópodo común está clasificado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Sin embargo, el cambio climático representa una amenaza creciente: el calentamiento del Ártico reduce la cobertura de nieve y compromete el camuflaje del plumaje blanco invernal, aumentando la vulnerabilidad a los predadores. Las poblaciones en el sur de su área de distribución ya muestran signos de declive.
Fuentes
BirdLife International (2023). Lagopus lagopus. IUCN Red List. · Hannon, S.J. & Martin, K. (2006). Ecology of juvenile grouse during the transition to adulthood. Journal of Zoology. · Ims, R.A. & Fuglei, E. (2005). Trophic interaction cycles in tundra ecosystems. BioScience.
