La codorniz común (Coturnix coturnix) es la única gallinácea verdaderamente migradora de Europa. A pesar de su pequeño tamaño —es la gallinácea más pequeña del continente— recorre miles de kilómetros cada año entre sus cuarteles de invernada en el África subsahariana y sus zonas de cría en Europa y Asia.
Su presencia en los campos de cereal es uno de los signos del verano mediterráneo. El canto del macho, el inconfundible «pit-pit-piturrá» que resuena al amanecer y al atardecer en los trigales, es para muchos el sonido que anuncia la llegada del calor. A pesar de su abundancia, la codorniz es un ave esquiva y difícil de ver.
Características físicas
Es una gallinácea muy pequeña: mide apenas 16-18 cm y pesa entre 70 y 130 gramos. El plumaje es críptico, con tonos pardos, ocres y negros que la camuflan perfectamente entre la vegetación. El macho presenta una lista superciliar clara, una banda oscura en los lados del cuello y la garganta con un dibujo en forma de ancla oscura. La hembra es más uniformemente parda, sin el dibujo del cuello.
Hábitat y distribución
Cría en toda Europa (salvo el extremo norte), Asia central y el norte de África. En España está presente en casi toda la Península y Baleares. Prefiere campos de cereales, prados, pastizales y cultivos de leguminosas. Inverna en el cinturón subsahariano africano y en la India, realizando una migración nocturna de miles de kilómetros que la expone a una enorme mortalidad.
Alimentación
Se alimenta principalmente de semillas de gramíneas, hierbas y pequeños invertebrados como insectos, arañas y gusanos. Los pollos son insectívoros en sus primeras semanas para cubrir sus altas necesidades proteicas. En invierno, en África, su dieta se basa casi exclusivamente en semillas.
Comportamiento
La codorniz es muy terrestre: se mueve entre la vegetación a pie y sólo vuela cuando no tiene otra opción. El macho canta incansablemente durante la época de cría para atraer hembras. Es una especie polígama: el macho no forma pareja estable y puede aparearse con varias hembras. Cuando se alarma se agacha e inmoviliza confiando en su camuflaje, lo que la hace muy difícil de localizar.
Reproducción
La temporada de cría se extiende de mayo a agosto, pudiendo realizar dos puestas. La hembra construye un nido en el suelo con hierba seca y pone entre 7 y 14 huevos, que incuba sola durante 17-20 días. Los pollos son nidífugos y se independizan en pocas semanas. Existe una cepa de codornices que inverna en el Mediterráneo (Coturnix coturnix coturnix) y otra que permanece todo el año en España (C. c. conturbans).
- La codorniz común es la única gallinácea europea que realiza migración de larga distancia, cruzando el Mediterráneo y el Sahara para invernar en el África subsahariana.
- A pesar de medir solo 17 cm y pesar menos de 130 gramos, la codorniz puede recorrer miles de kilómetros en vuelo nocturno durante sus migraciones.
- El canto del macho, transcrito como \'pit-pit-piturrá\' o \'más-te-quiero\', puede escucharse en los trigales desde el crepúsculo y al amanecer entre mayo y agosto.
- La codorniz es polígama: un macho puede aparearse con varias hembras sin formar pareja estable. La hembra cría sola y puede realizar dos puestas en una misma temporada.
- En la Antigüedad se organizaban peleas de codornices en Grecia, similar a las peleas de gallos. Aristóteles describió su comportamiento combativo en el siglo IV a.C.
Preguntas frecuentes sobre la codorniz común
¿Por qué migra la codorniz si es tan pequeña?
La codorniz es capaz de cruzar el Mediterráneo y el Sahara en vuelo nocturno continuo. Su pequeño tamaño la obliga a acumular reservas de grasa antes de la migración. Su capacidad migratoria es extraordinaria para una gallinácea.
¿Cuándo llega la codorniz a España?
Las primeras codornices llegan a la Península Ibérica entre finales de marzo y abril. El período de máxima abundancia en los campos de cereal es mayo-julio.
¿Se puede cazar la codorniz en España?
Sí, es una especie cinegética muy apreciada. La caza se regula por comunidades autónomas y está sujeta a vedas y cupos para evitar la sobreexplotación, especialmente preocupante dado el declive de sus poblaciones.
¿Ha disminuido la población de codorniz?
Sí. La intensificación agrícola, el uso de herbicidas que elimina la vegetación arvense de la que depende, y la caza excesiva han reducido sus poblaciones en toda Europa en las últimas décadas.
¿Cómo suena el canto de la codorniz?
El macho emite un canto trisílabo muy característico que en español se transcribe como «pit-pit-piturrá» o «más-te-quiero». Es audible a más de 500 metros y se repite con gran insistencia al amanecer y al atardecer.
La codorniz y la caza en España
La codorniz común es la segunda pieza de caza menor más importante de España después de la perdiz roja, y la única galliforme migradora de Europa. La media veda de agosto, cuando las codornices regresan de sus zonas de cría en el norte de Europa, es una tradición cinegética profundamente arraigada en las regiones cerealistas de Castilla, Andalucía y Aragón. Sin embargo, las poblaciones de codorniz han caído un 50-70 % en las últimas tres décadas en Europa occidental. Las causas incluyen la mecanización agrícola (las cosechadoras destruyen los nidos en los trigales), el uso de pesticidas y la pérdida de barbechos. El reclamo con hembra enjaulada está prohibido en muchas comunidades autónomas para reducir la presión sobre los machos reproductores.
La codorniz tiene un papel cultural notable en el Mediterráneo. En la Biblia (Éxodo 16:13), Dios envía codornices como alimento al pueblo de Israel en el desierto. Los antiguos romanos las criaban en aviarios para engorde, y en Japón la codorniz japonesa (Coturnix japonica) fue domesticada hace más de 1.000 años. Hoy, los huevos de codorniz son un producto gourmet apreciado en toda Europa y Asia. En gastronomía española, la codorniz escabechada, en pepitoria y asada son preparaciones clásicas.
Estado de conservación
La codorniz común está clasificada como Preocupación Menor (LC) por la UICN a nivel global, pero sus poblaciones europeas han disminuido significativamente —más de un 30%— en los últimos 30 años. BirdLife International la considera en declive en Europa y diversas comunidades autónomas españolas la incluyen en sus catálogos regionales de aves de atención especial.
Fuentes
BirdLife International (2023). Coturnix coturnix. IUCN Red List. · SEO/BirdLife. El estado de las aves en España 2021. · Puigcerver, M. et al. (2012). Factors affecting male common quail Coturnix coturnix abundance. European Journal of Wildlife Research.
