El periquito australiano (Melopsittacus undulatus) es, con mucho, el ave más popular del mundo como mascota: solo le superan en número de hogares el perro y el gato. Pero el animal salvaje y el doméstico son casi dos especies distintas. En libertad vive exclusivamente en las zonas áridas del interior de Australia, donde forma bandadas nómadas de miles de individuos que se desplazan siguiendo las lluvias para encontrar agua y semillas de pasto.
Su nombre científico, Melopsittacus, significa «loro melódico», y le viene como anillo al dedo: vocaliza constantemente con un repertorio de pitos, gorjeos y trinos, y en cautividad puede aprender un vocabulario asombrosamente extenso. Un ejemplar llamado Puck mantiene el récord Guinness con 1.728 palabras aprendidas.
Características físicas
Es un loro pequeño pero alargado: mide entre 18 y 20 centímetros incluyendo la cola, que ocupa casi la mitad de su longitud, y pesa entre 30 y 40 gramos. En estado salvaje el plumaje es siempre verde manzana en el cuerpo y amarillo en la cabeza, con un patrón de bandas onduladas finas (las «ondulaciones» que dan nombre a la especie: undulatus) en cuello, alas y dorso. La cara presenta una máscara amarilla con tres puntos negros a cada lado.
Tiene una cera (zona blanda sobre el pico) cuyo color permite distinguir machos y hembras adultos: azul brillante en machos sexualmente maduros y marrón o blanco rosado en hembras. En cautividad existen más de cien variedades de color (azules, grises, blancos, amarillos puros) obtenidas por selección artificial desde el siglo XIX.
Hábitat y distribución
Endémico del interior árido de Australia, donde habita matorrales abiertos, sabanas semidesérticas y bosques de eucalipto. No vive en las zonas costeras húmedas ni en los bosques cerrados: necesita espacios abiertos con pastos productores de semillas. Forma parte de la fauna de los animales de Australia y de los animales del desierto.
Lleva una vida nómada: las bandadas se desplazan cientos de kilómetros siguiendo las lluvias estacionales y la disponibilidad de semillas y agua. En años de sequía severa se concentran cerca de los pocos puntos de agua disponibles, formando grupos de hasta 30.000 individuos.
Alimentación
Estrictamente granívoro. En libertad se alimenta de las semillas de gramíneas y plantas pioneras del interior australiano, sobre todo del género Spinifex. Necesita beber agua a diario, lo que limita sus desplazamientos: rara vez se aleja más de unos pocos kilómetros de un punto de agua. En cautividad acepta mezclas comerciales de semillas, mijo y, ocasionalmente, frutas y verduras.
Comportamiento
Es un ave extremadamente social. En libertad nunca se le ve solo: vive en bandadas que pueden ir de docenas a decenas de miles de individuos. La comunicación dentro de la bandada es constante mediante un repertorio de pitos cortos. Curiosamente, se ha demostrado que las parejas tienen «contraseñas vocales»: cada una desarrolla una llamada de contacto única que les permite reconocerse incluso en bandadas enormes.
En cautividad muestra una capacidad de imitación vocal sorprendente: pueden aprender cientos de palabras y frases enteras, además de reproducir sonidos del entorno. Son también muy juguetones y necesitan estimulación constante: la soledad y el aburrimiento les provocan estrés y autolesiones por arranque de plumas.
Reproducción
Se reproducen en función de la disponibilidad de comida y agua, no de la estación. Tras lluvias abundantes, las bandadas anidan en huecos de árboles, generalmente en eucaliptos viejos. La hembra pone de 4 a 8 huevos blancos que incuba durante 18-21 días. Los polluelos nacen ciegos y desplumados, y abandonan el nido a las 4-5 semanas. En condiciones favorables una pareja puede sacar adelante 2 o 3 nidadas seguidas. La esperanza de vida es de 5 a 10 años en cautividad y unos 3-5 en libertad.
- Es la tercera mascota más popular del mundo, sólo por detrás del perro y del gato.
- Un periquito llamado Puck mantiene el récord Guinness con 1.728 palabras aprendidas.
- Cada pareja desarrolla una «contraseña vocal» única que les permite reconocerse en bandadas de miles de individuos.
- En libertad sólo existe verde y amarillo; las más de 100 variedades de color (azul, gris, blanco, amarillo puro) son resultado de la selección artificial desde el siglo XIX.
- Las bandadas salvajes pueden alcanzar los 30.000 individuos durante las sequías, concentrándose en los pocos puntos de agua disponibles.
Estado de conservación
La UICN lo clasifica como Preocupación Menor (LC). Sus poblaciones salvajes son extremadamente abundantes y estables, con varios millones de ejemplares en el interior australiano. Es uno de los pocos casos en los que un animal salvaje y su versión doméstica conviven sin conflictos: la población cautiva mundial supera con mucho a la salvaje sin afectarla. Forma parte del grupo más diverso de loros y psitácidos con interacción doméstica humana.
Preguntas frecuentes
Entre 5 y 10 años en cautividad bien cuidada y unos 3-5 años en libertad. La diferencia se debe sobre todo a la depredación: en estado salvaje son presa habitual de halcones y serpientes, mientras que en casa el principal riesgo es una mala dieta basada solo en semillas grasas.
Sí, y mucho. Un ejemplar llamado Puck mantiene el récord Guinness con 1.728 palabras aprendidas. La mayoría de los periquitos domésticos pueden aprender entre 10 y 100 palabras y reproducir frases enteras, especialmente los machos jóvenes.
Por el color de la cera, la zona blanda que rodea las fosas nasales sobre el pico. En machos adultos es azul brillante; en hembras adultas es marrón o blanco rosado. En polluelos jóvenes es difícil distinguirlos.
Por selección artificial. El periquito salvaje es siempre verde y amarillo, pero desde su llegada a Europa en el siglo XIX se han producido más de 100 mutaciones de color: azules, grises, blancos, amarillos puros, lacewings, opalinos. Algunas son recesivas y requieren cría selectiva.
Es desaconsejable. El periquito es un ave extremadamente social y la soledad le causa un estrés grave que puede manifestarse como autolesión y arranque de plumas. Si se tiene uno solo es imprescindible compensar con muchas horas de atención humana cada día.
Fuentes
- Wyndham, E. (1980). Diurnal cycle, behaviour and social organization of the Budgerigar. Emu.
- Forshaw, J. M. (2010). Parrots of the World. Princeton University Press.
- IUCN Red List of Threatened Species. Melopsittacus undulatus.
