La euglena (Euglena gracilis) es uno de los organismos más peculiares que habitan nuestras charcas: ni es animal ni es planta, sino un protista unicelular con flagelo que puede decidir de qué vive. Si hay luz, hace fotosíntesis como cualquier alga. Si hay oscuridad, ingiere partículas orgánicas como un protozoo. Este cambio de modo de vida se llama mixotrofia y convierte a la euglena en un caso de estudio imprescindible en toda clase de biología.
Mide entre 35 y 60 micrómetros, así que es invisible a simple vista, pero su movimiento rápido y sus cloroplastos verde brillante la hacen inconfundible bajo el microscopio. Los biólogos la usan desde el siglo XIX para explicar cómo pudieron evolucionar las primeras células eucariotas y cómo los límites entre los reinos vivos son más difusos de lo que parece.
Características físicas
El cuerpo celular tiene forma de huso, con una membrana flexible llamada película formada por tiras proteicas entrelazadas en espiral. Esta película le permite cambiar de forma: puede contraerse y elongarse rápidamente, un movimiento característico llamado «movimiento euglenoide».
En el extremo anterior lleva un flagelo largo —casi tan largo como su cuerpo— con el que se desplaza girando sobre sí misma. Junto al flagelo hay una mancha roja llamada estigma o mancha ocular, que contiene pigmentos fotosensibles y le permite detectar la dirección de la luz para orientarse hacia ella (fototactismo positivo). En el citoplasma se distribuyen numerosos cloroplastos verdes con forma de disco.
Hábitat y distribución
Vive en aguas dulces estancadas: charcas, estanques, arrozales, cubos de lluvia y cualquier masa de agua rica en materia orgánica. Cuando hay mucha concentración, puede teñir el agua de un verde intenso visible a simple vista.
Es cosmopolita y comparte las aguas con otros protistas como la ameba y el paramecio, integrando con ellos la microfauna clave del plancton dulceacuícola.
Alimentación
Es el ejemplo clásico de organismo mixotrófico. En presencia de luz realiza fotosíntesis usando sus cloroplastos, como un alga. Si la ponemos en oscuridad o en un medio sin CO₂, pierde capacidad fotosintética y se alimenta por absorción de compuestos orgánicos disueltos o, directamente, fagocitando pequeñas partículas. Si permanece mucho tiempo sin luz, incluso pierde sus cloroplastos y se vuelve permanentemente heterótrofa.
Comportamiento
Nada girando sobre su eje longitudinal, impulsada por el flagelo, a una velocidad sorprendente para su tamaño. Detecta la luz con la mancha ocular y dirige su movimiento hacia zonas iluminadas. En condiciones adversas puede enquistarse: forma una cubierta resistente y detiene su actividad hasta que las condiciones mejoran, como una semilla microscópica.
Reproducción
Se reproduce de forma asexual por fisión binaria longitudinal: la célula madre se divide en dos células hijas idénticas a lo largo de su eje. El proceso dura unas horas y en condiciones favorables una sola euglena puede dar origen a miles en pocos días.
- No es ni animal ni planta: pertenece a los euglenozoos, un grupo de protistas con cloroplastos y flagelo.
- Puede alternar entre fotosíntesis y alimentación heterótrofa según haya o no luz (mixotrofia).
- Si la mantenemos mucho tiempo en oscuridad, pierde los cloroplastos de forma permanente y se convierte en protozoo.
- Tiene una mancha roja, el estigma, que funciona como un ojo primitivo y le permite nadar hacia la luz.
- Cuando las condiciones son adversas forma un quiste resistente y detiene su actividad hasta que mejoren.
Estado de conservación
No se evalúa formalmente: las especies del género Euglena son cosmopolitas y extremadamente abundantes. Su estudio ha sido fundamental para entender la fotosíntesis, la evolución de los cloroplastos y la transición entre los grandes reinos biológicos. Se cultiva en laboratorios de todo el mundo como organismo modelo para enseñar biología celular.
Preguntas frecuentes
Ni una cosa ni la otra. Es un protista, un grupo de organismos unicelulares eucariotas que no son animales, ni plantas, ni hongos. Algunos biólogos la consideraron alga (por sus cloroplastos) y otros protozoo (por su flagelo), pero hoy pertenece a su propio grupo: los euglenozoos.
Eso se llama mixotrofia. Si hay luz, realiza fotosíntesis como una planta. Si no, absorbe materia orgánica disuelta o captura partículas. Incluso puede perder los cloroplastos si la mantenemos en oscuridad prolongada y vivir ya sólo como protozoo.
Es el estigma o mancha ocular. Contiene pigmentos fotosensibles —principalmente beta-caroteno— y actúa como un sensor de luz primitivo. Le permite orientar el flagelo y nadar hacia zonas iluminadas, imprescindibles para su fotosíntesis.
Entre 35 y 60 micrómetros de largo. Es invisible a simple vista, pero visible con cualquier microscopio escolar a 100-400 aumentos.
En agua dulce estancada: charcas, estanques, arrozales e incluso cubos de lluvia con materia orgánica. Si hay mucha, el agua se tiñe de un verde intenso visible sin microscopio.
Fuentes
- Leedale, G. F. (1967). Euglenoid Flagellates. Prentice-Hall.
- Ebenezer, T. E. et al. (2019). Transcriptome, proteome and draft genome of Euglena gracilis. BMC Biology.
- Buetow, D. E. (1968). The Biology of Euglena. Academic Press.
