El cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi) es el artrópodo vivo más grande del planeta. Con patas extendidas puede alcanzar 3,8 metros de envergadura y pesar hasta 19 kg, aunque el caparazón rara vez supera los 40 cm. Habita aguas profundas del Pacífico noroeste, especialmente alrededor del archipiélago japonés, y puede vivir hasta 100 años —una de las longevidades más extraordinarias entre los crustáceos conocidos.
En Japón es conocido como taka-ashi-gani (cangrejo de patas altas) y ha sido observado desde tiempos históricos en las aguas de la bahía de Sagami y la prefectura de Shizuoka. Su larga longevidad, su gran tamaño y su cuerpo cubierto de tuberculaciones que imitan rocas lo convierten en uno de los animales más espectaculares y alienígenas de las profundidades.
Características físicas
El caparazón (cefalotórax) mide entre 30 y 40 cm de anchura, pero sus ocho patas caminadoras son desproporcionadamente largas: los pereópodos pueden superar los 1,5 m individualmente, y las pinzas delanteras añaden otros 70 cm. Un macho adulto con patas extendidas alcanza 3,8 m de envergadura, equivalente a la altura de un edificio de dos plantas.
Su caparazón es tuberculoso, con espinas y protuberancias que facilitan la adherencia de esponjas, algas y pequeños invertebrados simbióticos que lo camuflan. El color dominante es naranja rojizo con manchas blanquecinas. Los ojos están montados en pedúnculos protegidos por dos espinas frontales, una característica que recuerda la anatomía de los cangrejos ancestrales del Eoceno.
Hábitat y distribución
Vive en el Pacífico noroeste alrededor del archipiélago japonés, especialmente en las bahías de Sagami, Suruga y Tosa, con poblaciones menores en Corea del Sur y Taiwán. Habita fondos arenosos o rocosos entre 50 y 600 metros de profundidad, con mayor abundancia a 200-300 m. En primavera (enero-marzo) migra a aguas más someras (50-150 m) para reproducirse, momento en que es capturado por la pesca comercial.
Alimentación
Es un carroñero oportunista. Su dieta incluye moluscos, esponjas, equinodermos, carroña de peces, algas y pequeños crustáceos. Con sus pinzas desproporcionadas abre conchas de moluscos, y con el resto de patas recorre lentamente el fondo explorando el sedimento. Su baja tasa metabólica le permite sobrevivir con aportes alimentarios muy espaciados en el tiempo.
Comportamiento
Es un animal solitario y muy lento. Rara vez se mueve más de unos metros al día; pasa mucho tiempo inmóvil en el fondo, donde su caparazón cubierto de esponjas y algas lo camufla perfectamente. Es tímido y poco agresivo pese a su tamaño: ante amenazas prefiere retroceder lentamente antes que luchar. Si se siente acorralado, las pinzas pueden ocasionar heridas profundas.
Reproducción
Se reproduce entre enero y marzo, migrando a aguas más someras. La hembra puede llevar hasta 1,5 millones de huevos adheridos al abdomen durante unos 10 días antes de la eclosión. Las larvas (zoeas) son planctónicas y pasan por múltiples mudas durante 2-3 meses antes de asentarse en el fondo. Alcanzan la madurez sexual a los 10 años y pueden vivir hasta 100 años.
Estado de conservación
La UICN aún no lo ha evaluado oficialmente (NE). Japón ha establecido vedas de pesca durante la época reproductiva (enero-abril) en varias prefecturas para proteger a las hembras grávidas. La pesca comercial mediante redes de arrastre es la principal presión sobre sus poblaciones, junto con la contaminación de las bahías costeras y el cambio climático en aguas profundas.
Preguntas frecuentes sobre el cangrejo araña japonés
El caparazón (cuerpo) apenas supera los 40 cm de anchura, pero con las patas extendidas alcanza los 3,8 metros de envergadura. Es el artrópodo vivo más grande del planeta. Los machos son ligeramente mayores que las hembras y pueden pesar hasta 19 kg.
Hasta 100 años en libertad, una de las longevidades más extraordinarias entre crustáceos. Esta longevidad se relaciona con su bajo metabolismo, las aguas frías profundas que habita (entre 10 y 15 °C) y la lenta tasa de crecimiento: necesita 10 años para alcanzar la madurez sexual.
En el Pacífico noroeste, principalmente en las aguas profundas alrededor de Japón (bahías de Sagami, Suruga y Tosa). Hay poblaciones menores en Corea del Sur y Taiwán. Habita fondos arenosos y rocosos entre 50 y 600 m de profundidad, con mayor abundancia a 200-300 m.
No. Es un animal tímido que rara vez muestra agresividad. Sus pinzas pueden ocasionar heridas profundas si se siente acorralado, pero nunca ha habido ataques reportados. En Japón se exhibe con frecuencia en acuarios y se puede tocar bajo supervisión.
Sí, es un manjar japonés conocido como takaashigani. Su carne es dulce y firme. Se suele servir al vapor o en ceviche en restaurantes especializados. La veda pesquera de enero a abril protege a las hembras reproductoras.
Fuentes
Okamoto, K. (2000). Life cycle and growth of Macrocheira kaempferi. Bulletin of the Japanese Society of Fisheries Oceanography. — Hayashi, K. (1995). Giant Spider Crab. Tokai University Press. — Sakai, T. (1976). Crabs of Japan and the Adjacent Seas. Kodansha.
