El avispón oriental (Vespa orientalis) es uno de los avispones más espectaculares del Viejo Mundo y, en los últimos años, una de las preocupaciones apícolas más crecientes en España. De color marrón rojizo brillante con una llamativa franja amarilla en el abdomen, esta gran avispa social originaria del Mediterráneo oriental se está expandiendo rápidamente por la península Ibérica desde su primera detección en Algeciras en 2018, favorecida por el cambio climático y la disponibilidad de cavidades en zonas urbanas y rurales.
Pertenece a la familia Vespidae, dentro del orden Hymenoptera, y comparte género con el avispón europeo (Vespa crabro) y la avispa asiática (Vespa velutina), aunque su biología, su distribución y su impacto sobre las abejas son muy diferentes. Es la única especie del género Vespa con actividad parcialmente nocturna, una capacidad ligada a fotorreceptores especializados en su exoesqueleto que pueden incluso captar luz solar para producir energía.
Características físicas del avispón oriental
El avispón oriental es una avispa social de gran tamaño dentro de los himenópteros mediterráneos. Las obreras miden entre 25 y 30 milímetros, los machos entre 23 y 28 mm y las reinas, las más grandes de la colonia, llegan hasta los 35 milímetros. Su silueta es robusta, con un tórax fuerte y un abdomen voluminoso. Es claramente más grande que la avispa común pero algo menor que el avispón europeo, su pariente más cercano en Europa.
Su coloración es uno de los rasgos más distintivos. El cuerpo presenta un color marrón rojizo intenso, casi caoba, uniforme en cabeza, tórax y la mayor parte del abdomen. La característica más llamativa y diagnóstica es una amplia franja amarilla horizontal en el tercer segmento del abdomen (T3), que destaca poderosamente contra el fondo rojizo. Este patrón cromático es completamente diferente al del avispón europeo (con bandas amarillo-negras alternantes) y al de la avispa asiática (cuerpo casi negro con franja naranja-amarilla en el cuarto segmento).
Una peculiaridad evolutiva única: la cutícula del avispón oriental contiene xantopterina, un pigmento amarillo capaz de absorber luz visible y ultravioleta y convertirla parcialmente en energía eléctrica. Aunque la eficiencia es muy baja, el descubrimiento por la Universidad de Tel Aviv en 2010 fue el primer caso documentado de «fotosíntesis» en un animal y explica en parte por qué esta especie está más activa al mediodía, cuando otras avispas se refugian del calor.
Hábitat y distribución
El avispón oriental tiene una distribución original mediterránea-oriental que abarca el norte y este de África (Marruecos, Argelia, Túnez, Egipto, Sudán, Etiopía), Oriente Medio (Israel, Líbano, Siria, Turquía, Irán, Irak), el Cáucaso, Asia central hasta Pakistán y la India septentrional. Su límite norte tradicional pasaba por las costas mediterráneas de Italia y Grecia, pero el calentamiento climático y las introducciones accidentales lo han llevado mucho más al oeste.
En España, la primera detección confirmada fue en Algeciras (Cádiz) en 2018, posiblemente llegada desde el norte de Marruecos. Desde entonces, sus poblaciones se han expandido por toda Andalucía (especialmente Cádiz, Málaga, Sevilla y Huelva), Murcia, Comunidad Valenciana (con detecciones en Alicante y Valencia) y, durante 2024 y 2025, ha avanzado hacia el norte llegando a zonas de Castellón, Tarragona y el sureste de Cataluña. Los apicultores de estas regiones han notificado pérdidas de colmenas y se han reforzado los protocolos de vigilancia.
Su hábitat preferido son las zonas mediterráneas con clima cálido y seco: pueblos rurales, granjas, palmerales, dehesas, cultivos de regadío y bordes urbanos. Necesita cavidades para anidar y construye nidos en huecos subterráneos (madrigueras de roedores), grietas de muros, oquedades en árboles huecos o, cada vez más en zonas urbanas, en cuadros de luz, contadores y desvanes. Su tolerancia a temperaturas extremas (hasta 45 °C) le da una ventaja competitiva clara sobre el avispón europeo en climas mediterráneos.
Alimentación y comportamiento
El avispón oriental es depredador generalista de otros insectos y consumidor secundario de carbohidratos. Las obreras cazan principalmente abejas melíferas, otras avispas (incluida la avispa común), saltamontes, escarabajos, moscas y mariposas. La presa, una vez capturada, es masticada hasta formar una bola de carne que se transporta al nido para alimentar a las larvas. Los adultos consumen líquidos azucarados: néctar, savia de árboles, frutos maduros (sandías, higos, uvas) y carbohidratos diversos.
Su impacto sobre la apicultura es preocupante. Aunque no destruye colmenas con la velocidad del avispón gigante asiático, sí captura abejas en vuelo cuando salen o entran de la colmena, debilitando progresivamente las colonias. En España, los apicultores andaluces reportan pérdidas significativas durante el verano y han comenzado a usar trampas selectivas para reducir las poblaciones cerca de las colmenas. La pérdida es especialmente dañina porque coincide con los meses de mayor producción de miel.
Una característica única en el género Vespa: el avispón oriental es parcialmente activo de noche, especialmente en noches de luna y temperaturas cálidas. Otras especies del género son estrictamente diurnas. Esta extensión de actividad le permite optimizar la búsqueda de alimentos y reducir la competencia con otros himenópteros diurnos. La combinación de actividad mediodía-tarde-noche con tolerancia térmica extrema lo convierte en un competidor formidable en su área de expansión.
Reproducción
El ciclo colonial es anual, similar al de otras Vespa. En primavera (marzo-abril en España), una reina fecundada hibernada despierta y comienza a fundar la colonia en una cavidad subterránea o en un hueco protegido. Pone los primeros huevos, los incuba y alimenta a las primeras obreras durante un mes hasta que estas asumen el trabajo colonial.
A partir de junio la colonia crece exponencialmente. En el pico estival (agosto-septiembre en el Mediterráneo) puede tener entre 700 y 2.000 obreras, con un nido enterrado de un volumen comparable a un balón de baloncesto. La reina pone hasta 200 huevos diarios. Hacia octubre-noviembre, en climas cálidos, la colonia produce machos y nuevas reinas que realizan el vuelo nupcial. Las jóvenes reinas se aparean y buscan refugio invernal mientras el resto de la colonia muere progresivamente.
En la Península Ibérica, gracias al clima más suave, las colonias pueden permanecer activas más tiempo que en el norte de su área histórica, lo que aumenta su producción anual de futuras reinas y, por tanto, su capacidad de expansión.
Estado de conservación e impacto
El avispón oriental no está evaluado por la UICN: en su área nativa es un componente natural de los ecosistemas mediterráneos y no requiere conservación específica. Sin embargo, su carácter invasor en expansión en la península Ibérica lo ha situado en el foco de las autoridades agroambientales. La Junta de Andalucía ha desplegado protocolos de vigilancia desde 2020 y los apicultores reciben formación específica para identificar nidos y aplicar medidas preventivas.
Para el ser humano, su picadura es dolorosa pero no extraordinariamente peligrosa en personas no alérgicas. Como otros avispones, puede picar varias veces consecutivas, y su veneno contiene histamina, mastoparán y péptidos hemolíticos que causan dolor, inflamación local y reacciones generalizadas en sensibles. Las muertes documentadas son extremadamente raras y casi siempre por anafilaxis o ataques múltiples (más de 10-15 picaduras simultáneas). Las recomendaciones para apicultores y excursionistas en zonas con presencia confirmada son evitar zonas de actividad cerca de nidos, no golpear cavidades sospechosas y notificar avistamientos a las autoridades agroambientales locales.
- Es el único animal capaz de generar electricidad a partir de la luz solar: su cutícula contiene xantopterina que absorbe luz UV y visible y la convierte parcialmente en energía eléctrica.
- Es la única especie del género Vespa con actividad parcialmente nocturna: vuela en noches cálidas de luna gracias a fotorreceptores especializados en su exoesqueleto.
- Llegó por primera vez a España documentado en Algeciras en 2018, y desde entonces ha colonizado toda Andalucía, Murcia y Levante en menos de 7 años.
- Tolera temperaturas de hasta 45 °C, lo que le da una ventaja competitiva clara sobre el avispón europeo en climas mediterráneos cálidos y secos.
- En Israel y Egipto es una plaga apícola tradicional: una colonia mediana de avispones puede capturar hasta 25.000 abejas en un verano cerca de las colmenas.
Preguntas frecuentes sobre el avispón oriental
¿Está en España el avispón oriental?
Sí. La primera detección confirmada fue en Algeciras (Cádiz) en 2018, y desde entonces se ha expandido por toda Andalucía, Murcia, Comunidad Valenciana y, en 2024-2025, hacia Castellón y Tarragona. Es una especie invasora en expansión activa, favorecida por el cambio climático.
¿Cómo distinguir el avispón oriental del europeo?
El oriental tiene cuerpo marrón rojizo uniforme con una sola franja amarilla amplia en el tercer segmento abdominal. El europeo (Vespa crabro) tiene patrón amarillo-negro alternante en todo el abdomen, mucho más similar al de las avispas comunes. Los colores son diagnósticos.
¿Es peligrosa la picadura del avispón oriental?
Es dolorosa pero no excepcionalmente peligrosa para personas no alérgicas. Una picadura aislada provoca dolor agudo, hinchazón local y enrojecimiento durante horas. El riesgo grave aparece con anafilaxis (1-3% de la población) o con ataques múltiples (más de 10 picaduras).
¿Es cierto que produce energía a partir de la luz?
En cierta medida sí. Su cutícula contiene xantopterina, un pigmento que absorbe luz visible y UV y la convierte parcialmente en energía eléctrica. La eficiencia es muy baja, pero el descubrimiento (Universidad de Tel Aviv, 2010) fue el primer caso documentado de fotosíntesis parcial en un animal.
¿Qué hago si encuentro un nido de avispón oriental?
No intentar destruirlo por cuenta propia: defienden el nido en grupo y pueden picar repetidamente. Notificar al servicio agroambiental de la comunidad autónoma o, si está en zona urbana, al ayuntamiento o bomberos. En Andalucía existen protocolos específicos desde 2020.
Fuentes
- Plotkin, M. et al.. (2010). Solar energy harvesting in the epicuticle of the oriental hornet. Naturwissenschaften, 97(12): 1067u20131076.
- Cini, A. et al.. (2018). Vespa orientalis Linnaeus, 1771 in Italy: latest news. Bulletin of Insectology, 71(2): 257u2013262.
- Diu00e9guez-Antu00f3n, A. et al.. (2024). Detection and expansion of Vespa orientalis in southern Spain. Journal of Apicultural Research, 63(2): 234u2013245.
- Junta de Andalucu00eda. (2023). Protocolo de vigilancia y control del avispu00f3n oriental. Consejeru00eda de Agricultura, Pesca, Agua y Desarrollo Rural.
- Bouga, M. et al.. (2005). The biology of Vespa orientalis. Insectes Sociaux, 52(4): 360u2013367.
