El wallaby es un grupo de marsupiales medianos de la familia Macropodidae, parientes cercanos de los canguros pero más pequeños. El término «wallaby» no designa una sola especie sino unas 30 especies distribuidas principalmente por Australia y Nueva Guinea. La más común y conocida es el wallaby de cuello rojo o wallaby de Bennett (Notamacropus rufogriseus), habitante del este de Australia y Tasmania.
Como todos los macropódidos, los wallabies tienen patas traseras enormes adaptadas al salto, una cola larga y muscular que actúa como tercer apoyo y un marsupio donde la hembra incuba a la cría. La diferencia con los canguros es básicamente de tamaño: el wallaby pesa entre 5 y 25 kg (frente a los 70-90 del canguro rojo) y rara vez supera el metro de altura.
Características del wallaby
El wallaby de Bennett, ejemplo representativo del grupo, mide entre 70 y 90 cm de longitud corporal con una cola de igual largo. Pesa entre 13 y 19 kg los machos y 11-15 kg las hembras. Su pelaje es gris-marrón con tonos rojizos en cuello y hombros (de ahí «cuello rojo») y vientre blanco. Las orejas son grandes y móviles, los ojos oscuros y el hocico negro.
Sus patas traseras son la adaptación más espectacular: huesos alargados, músculos potentes y tendones elásticos que actúan como muelles. Un wallaby adulto puede saltar 4 metros de longitud y alcanzar velocidades de 30-50 km/h. Al saltar, el sistema cardiorrespiratorio aprovecha la compresión-expansión del abdomen para sincronizar respiración y movimiento, ahorrando energía.
Hábitat y distribución
Los wallabies son endémicos de la región australasiática. Cada especie ocupa un nicho específico: los wallabies de roca (Petrogale) viven en acantilados; los wallabies de pantano en humedales; los walabíes liebre en pastizales abiertos. El wallaby de Bennett ocupa bosques eucaliptales y zonas de matorral del este australiano y toda Tasmania.
Hay poblaciones introducidas en Reino Unido (Isla de Man, Peak District), Nueva Zelanda y Hawái, descendientes de fugas de zoológicos y colecciones privadas. La de Reino Unido lleva más de 80 años establecida.
Comportamiento y alimentación
Es crepuscular y nocturno: pasa el día oculto entre la maleza y se alimenta al amanecer y al anochecer. Es solitario, aunque puede formar grupos laxos llamados mobs en zonas con alimento abundante. Su dieta es herbívora: hierbas, hojas, brotes y, ocasionalmente, frutos y raíces. El sistema digestivo es similar al de los rumiantes: tiene un estómago compartimentado donde bacterias fermentan la celulosa.
Cuando se siente amenazado, golpea el suelo con las patas traseras como aviso al grupo y huye saltando en zigzag. Si lo acorralan, puede pelear con potentes patadas: una sola coz puede romper huesos a un perro o herir a un humano.
Reproducción
La hembra es fértil prácticamente todo el año. Tras una gestación corta de 30 días, da a luz una cría diminuta del tamaño de una alubia (1-2 cm) que repta hasta el marsupio y se ancla a uno de los pezones, donde permanece otros 9 meses alimentándose y desarrollándose. Una vez emerge, sigue ocasionalmente regresando al marsupio durante 2-3 meses más.
La hembra puede tener hasta tres crías en distintas fases simultáneamente: una embrionaria detenida (diapausa), una en el marsupio y una al pie del marsupio aún mamando. Esta capacidad maximiza el éxito reproductivo en condiciones favorables.
Estado de conservación
Las especies más comunes (Bennett, ágil, gris) están en Preocupación Menor (LC) y son abundantes. Sin embargo, varios wallabies de roca y los walabíes liebre están En Peligro: el wallaby de cola anillada y el wallaby liebre patiblanco se han extinguido recientemente; el walabí liebre central (Lagostrophus fasciatus) sobrevive en solo dos islas. Las amenazas son zorros y gatos introducidos, incendios y pérdida de hábitat por agricultura.
Son parientes cercanos del mismo grupo (familia Macropodidae) pero el wallaby es más pequeño: pesa 5-25 kg frente a los 70-90 kg del canguro rojo. Otras diferencias: el wallaby tiene patas más cortas en proporción, dientes adaptados a vegetación más blanda y suele vivir en bosques o matorrales, mientras el canguro prefiere llanuras abiertas.
Aproximadamente 30 especies vivas, distribuidas en varios géneros: Notamacropus (los wallabies clásicos), Petrogale (de roca), Wallabia (de pantano), Lagorchestes (liebre) y otros. Algunas como el wallaby de cola anillada se extinguieron recientemente. Todas son endémicas de Australia y Nueva Guinea, salvo poblaciones introducidas en Reino Unido y Nueva Zelanda.
Sí, hay poblaciones introducidas y establecidas en la Isla de Man y el Peak District (Inglaterra), descendientes de animales escapados de zoológicos privados a principios del siglo XX. Se han adaptado al clima frío sorprendentemente bien y llevan más de 80 años reproduciéndose en libertad.
Generalmente no: huye al menor signo de peligro. Pero si se siente acorralado puede dar potentes patadas con las patas traseras que pueden romper huesos o causar heridas serias. Sus garras delanteras también son afiladas. La regla con cualquier macropódido es no acercarse, no alimentarlos y no acorralarlos.
Entre 9 y 15 años en libertad y hasta 18 años en cautividad. Los machos suelen vivir menos por las peleas territoriales en época reproductora. La mortalidad infantil es alta: solo el 50-60% de las crías llega a los 18 meses, principalmente por depredación de zorros, perros salvajes y dingos.
Fuentes
- IUCN. (2016). Notamacropus rufogriseus. The IUCN Red List.
- Australian Museum. Wallaby — Australian Museum.
