La jirafa angoleña (Giraffa giraffa angolensis) es una de las subespecies de la jirafa del sur y la más extendida en el cono austral africano. Vive en sabanas, semidesiertos y bosques abiertos del sur de Angola, Namibia, Botsuana, Zimbabue y norte de Sudáfrica. Es genéticamente la más distinta de las cuatro jirafas reconocidas como especies separadas en estudios recientes y, junto con la jirafa común, la única que ha incrementado su población en las últimas dos décadas. Su nombre evoca su descripción original a partir de ejemplares angoleños, aunque hoy quedan muy pocas en Angola y la mayor parte de la población vive en Namibia y el norte de Botsuana.
¿Qué es la jirafa angoleña?
La jirafa angoleña, también llamada jirafa de Namibia o jirafa de las arenas, es una subespecie de la jirafa del sur. Hasta 2016 se consideraba una de las nueve subespecies de una única especie de jirafa (Giraffa camelopardalis), pero los estudios genéticos recientes sugieren que las jirafas son cuatro especies distintas: jirafa del norte (G. camelopardalis), jirafa reticulada (G. reticulata), jirafa masai (G. tippelskirchi) y jirafa del sur (G. giraffa). La jirafa angoleña sería entonces una subespecie de esta última, junto con la jirafa sudafricana (G. giraffa giraffa). La separación es debate activo: la UICN sigue manteniendo el modelo de una sola especie en su Lista Roja, pero la Giraffe Conservation Foundation y la mayoría de los genetistas reconocen ya las cuatro especies.
Características físicas de la jirafa angoleña
- Altura: 4 a 5,5 m hasta la cabeza; los machos pueden superar los 5,5 m.
- Peso: 700-1.200 kg los machos; 550-800 kg las hembras.
- Rasgos: manchas marrón claro con bordes muy irregulares y festoneados, repartidas hasta los cascos —los demás jirafas del sur las tienen más oscuras y compactas—; cuello relativamente más largo en proporción al cuerpo; cara con una mancha frontal más clara; osiconos pequeños y romos cubiertos de pelo y tres osiconos en los machos adultos (uno frontal central característico). Las extremidades inferiores tienen pocas manchas o son uniformemente claras.
- Longevidad: 25-28 años en libertad; hasta 36 en cautividad.
Hábitat y distribución de la jirafa angoleña
Vive en el cono sur de África: sur de Angola, Namibia central y septentrional, norte y centro de Botsuana, oeste de Zimbabue y zonas adyacentes de Sudáfrica. En Angola sus poblaciones están muy reducidas por la guerra civil de las décadas de 1970-2000, pero hay núcleos importantes en el Parque Nacional Etosha (Namibia) —con más de 3.000 ejemplares—, en la Reserva del Kalahari Central (Botsuana) y en muchas reservas privadas sudafricanas. Es la jirafa más adaptada a ambientes áridos: puede sobrevivir semanas sin beber agua, obteniendo la humedad de las hojas de las acacias y otros arbustos del Kalahari. Los paisajes desérticos en los que vive serían inhabitables para las otras jirafas.
Alimentación de la jirafa angoleña
Es ramoneadora especializada: come hojas, brotes y ramitas de árboles y arbustos, llegando con su largo cuello a alturas de hasta 5,5 m que ningún otro herbívoro africano puede alcanzar. Sus alimentos preferidos son las acacias del género Vachellia y Senegalia, especialmente la acacia jirafa (Vachellia giraffae), llamada así por ser la presa principal de las jirafas en el Kalahari. Una jirafa adulta consume 30-40 kg de vegetación al día. Su lengua, larga y prensil (45-50 cm), le permite arrancar hojas entre las espinas afiladas de las acacias sin lastimarse, y la saliva espesa neutraliza los taninos defensivos del árbol. Bebe muy raramente: cuando lo hace, debe abrir las patas delanteras en una postura vulnerable que la expone a depredadores.
Comportamiento de la jirafa angoleña
Vive en grupos sociales fluidos («jirafadas») de 5-30 individuos, con una organización abierta donde los miembros entran y salen del grupo libremente. Las hembras forman grupos estables con sus crías, y los machos forman grupos de «bachelor» o se agregan temporalmente a grupos de hembras durante el celo. Es activa todo el día, con picos de actividad al amanecer y atardecer. Duerme entre 4 y 5 horas al día en periodos cortos de 5-30 minutos, generalmente de pie aunque puede tumbarse durante 1-2 minutos en zonas seguras. Se comunica con sonidos de baja frecuencia (infrasonidos) inaudibles para humanos a más de 50 m. Los machos compiten por las hembras mediante «necking«: combates en los que se golpean los cuellos como mazas, capaces de romperle el cuello al rival.
Reproducción de la jirafa angoleña
Madurez sexual a los 3-4 años en hembras, 4-5 en machos. La gestación dura 14-15 meses, una de las más largas entre los mamíferos terrestres. La hembra da a luz de pie: la cría cae al suelo desde 1,8 m de altura, lo que la «despierta» y le ayuda a empezar a respirar. Pesa 60-80 kg al nacer y mide 1,8 m. Empieza a caminar a los 30 minutos y a alimentarse de hojas a los pocos días, aunque sigue lactando hasta los 12-15 meses. Las hembras forman guarderías comunales donde varias jirafas adultas vigilan a las crías de todas mientras las demás se alimentan. La mortalidad infantil es alta: el 50% de las crías muere en su primer año por depredación de leones, hienas, leopardos y guepardos.
Estado de conservación de la jirafa angoleña
La UICN clasifica a la jirafa del sur (incluyendo la subespecie angoleña) como de Preocupación Menor (LC), una de las pocas especies de gran fauna africana cuya población está estable o en aumento. La jirafa angoleña ha pasado de unas 10.000-15.000 a más de 20.000 ejemplares en las últimas dos décadas gracias a programas de translocación y a la protección efectiva en parques. Las amenazas son la caza furtiva en zonas remotas, la pérdida de hábitat por agricultura intensiva, los conflictos humanos en Angola y la fragmentación por carreteras. Es una de las grandes historias de conservación africanas y un caso atípico en un continente donde la mayor parte de la megafauna está en declive.
Es tema de debate. Los estudios genéticos publicados desde 2016 sugieren que las jirafas son cuatro especies distintas (norte, reticulada, masai y sur), pero la UICN sigue clasificándolas como una sola especie con nueve subespecies. La Giraffe Conservation Foundation y la mayoría de los genetistas reconocen ya las cuatro especies. La angoleña sería entonces una subespecie de la jirafa del sur (Giraffa giraffa).
En el cono sur de África: sur de Angola, Namibia, norte de Botsuana, oeste de Zimbabue y zonas de Sudáfrica. La mayor población mundial está en el Parque Nacional Etosha (Namibia), con más de 3.000 ejemplares. Está bien adaptada a ambientes áridos como el desierto del Kalahari.
Por la combinación de protección efectiva en parques (Etosha, Kalahari Central), programas de translocación a reservas privadas sudafricanas y namibias, y la recuperación post-conflicto de zonas de Angola. La jirafa angoleña es una de las pocas grandes faunas africanas cuya población crece, no decrece.
Sus manchas son marrones claras con bordes festoneados, llegando hasta los cascos. Su cuello es proporcionalmente más largo, está adaptada a ambientes áridos —puede sobrevivir semanas sin beber— y los machos tienen tres osiconos (cuernos cubiertos de pelo): el frontal central es muy característico de esta subespecie.
Hasta varias semanas, una rareza entre los mamíferos grandes. Obtiene la humedad necesaria de las hojas tiernas de acacias y otras plantas del Kalahari. La acacia jirafa (Vachellia giraffae) puede tener un 80% de agua en sus hojas durante la temporada lluviosa. En la temporada seca, sí necesita beber, pero puede aguantar varios días entre visitas a charcas.
Fuentes
- IUCN. (2024). Giraffa camelopardalis — IUCN Red List.
- Wikipedia. Angolan giraffe — Wikipedia.
- GCF. Giraffe Conservation Foundation.
