El pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) es el segundo pingüino más grande del mundo, solo superado por su pariente cercano el pingüino emperador. Con sus 85-95 cm de altura, su porte erguido y los vistosos parches anaranjados en forma de coma a ambos lados de la cabeza, es uno de los pingüinos más elegantes y reconocibles. A diferencia del emperador, no vive en la Antártida continental, sino en las islas subantárticas, donde forma algunas de las mayores colonias de aves del planeta.
El pingüino rey tiene uno de los ciclos reproductores más curiosos de todas las aves: tarda tanto en sacar adelante a su único pollo que no consigue criar todos los años. Sus polluelos, cubiertos de un denso plumón pardo, fueron tomados en el siglo XVIII por una especie distinta a la que llamaron «pingüino lanudo». Hoy sus poblaciones gozan de buena salud, lo que lo convierte en una de las grandes historias de éxito entre los pingüinos.
Características físicas del pingüino rey
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Aptenodytes patagonicus |
| Categoría | Pingüinos |
| Peso | 9-18 kg |
| Longitud | 85-95 cm |
| Esperanza de vida | 20-26 años |
| Hábitat | Islas subantárticas |
| Dieta | Peces linterna, calamares |
| Estado UICN | LCPreocupación menor |
El pingüino rey mide entre 85 y 95 cm y pesa de 9 a 18 kg, según la época del año y las reservas de grasa acumuladas. Su plumaje combina el dorso gris plateado, el vientre blanco y la cabeza negra, pero lo que lo distingue son los parches auriculares de color naranja intenso en forma de coma y el degradado amarillo dorado que baja por el cuello hasta el pecho. El pico es largo, fino y ligeramente curvado, con una placa de color rosa anaranjado en la mandíbula inferior.
Como todos los pingüinos, sus alas se han transformado en aletas rígidas que utiliza para «volar» bajo el agua, y sus patas, situadas muy atrás, le dan ese andar erguido tan característico. Su plumaje, extremadamente denso e impermeable, atrapa una capa de aire que lo aísla del agua fría. Es muy parecido al pingüino emperador, pero notablemente más esbelto y ligero: el emperador llega a pesar más del doble.
Hábitat y distribución del pingüino rey
El pingüino rey habita en las islas subantárticas del océano Austral, en aguas frías pero libres de hielo permanente. Sus principales bastiones son Georgia del Sur, las islas Malvinas, Crozet, Kerguelen, Marion, Príncipe Eduardo, Heard y Macquarie. No cría en la Antártida continental, a diferencia del emperador. En estas islas forma colonias inmensas: la de la bahía de San Andrés, en Georgia del Sur, reúne más de 150.000 parejas, un espectáculo de cientos de miles de aves visible desde kilómetros de distancia.
Las colonias se asientan en playas y valles llanos cercanos al mar, sin nieve ni hielo, donde el suelo permite la circulación constante de los adultos entre el agua y la colonia. Fuera de la cría, los pingüinos rey recorren grandes distancias por el océano Austral en busca de alimento, siguiendo los frentes oceánicos ricos en peces.
Alimentación del pingüino rey
La dieta del pingüino rey se basa sobre todo en peces linterna (mictófidos), pequeños peces bioluminiscentes que forman cardúmenes a media profundidad, además de calamares y, en menor medida, kril y otros crustáceos. Es un buceador excepcional: realiza inmersiones de entre 100 y 300 metros de profundidad, y se han registrado buceos de más de 340 metros, persiguiendo a sus presas en la penumbra.
Para localizar a los peces linterna, que ascienden de noche hacia la superficie, el pingüino rey alterna inmersiones profundas de día con capturas más superficiales al amanecer y al atardecer. Durante la época de cría puede recorrer cientos de kilómetros mar adentro en cada viaje de alimentación, lo que explica por qué los polluelos deben aguantar largos ayunos entre comida y comida.
Reproducción y comportamiento del pingüino rey
El pingüino rey no construye nido: al igual que el emperador, incuba su único huevo sobre las patas, cubierto por un pliegue de piel del abdomen llamado bolsa incubadora. Ambos miembros de la pareja se turnan la incubación, que dura unos 54 días, relevándose cada pocos días mientras el otro se alimenta en el mar. No hay un territorio físico que defender más allá del pequeño espacio que ocupa el ave de pie, por lo que las colonias son densísimas.
Lo más singular es la duración de todo el proceso: criar a un pollo lleva entre 14 y 16 meses, el ciclo reproductor más largo de cualquier ave. El polluelo, cubierto de un grueso plumón marrón, pasa el invierno austral en la colonia formando grandes grupos y soportando ayunos de varias semanas hasta que sus padres regresan con comida. Como consecuencia de este calendario tan dilatado, una pareja solo consigue, como mucho, dos pollos cada tres años. Los adultos reconocen a su pareja y a su cría entre miles de individuos gracias a llamadas vocales individuales.
¿Cuánto mide el pingüino rey? Tamaño, altura y peso
El pingüino rey es el segundo pingüino más grande del mundo, estas son sus medidas:
- Altura: entre 85 y 95 cm de pie.
- Peso: de 9 a 18 kg, según la estación y las reservas de grasa.
- Comparación: es claramente menor que el pingüino emperador (hasta 130 cm y 45 kg), su único pariente del género Aptenodytes, pero mucho mayor que la mayoría de pingüinos, como el de Adelia (70 cm).
Estado de conservación del pingüino rey
El pingüino rey está clasificado como especie de Preocupación Menor (LC) por la UICN, con una población mundial estimada en más de dos millones de parejas y tendencia estable o en aumento en la mayoría de las colonias. Es una de las pocas especies de pingüino cuyas poblaciones se han recuperado con fuerza tras la caza masiva de los siglos XIX y principios del XX, cuando se explotaban para obtener aceite.
Aun así, no está libre de amenazas a largo plazo. El cambio climático está desplazando hacia el sur los frentes oceánicos donde se concentra su alimento; si esos caladeros se alejan demasiado de las islas de cría, los adultos tendrán que recorrer distancias inviables para alimentar a sus pollos. Algunos estudios advierten de que ciertas colonias podrían verse seriamente afectadas en las próximas décadas, por lo que su seguimiento sigue siendo importante.
Preguntas frecuentes sobre el pingüino rey
El pingüino rey mide entre 85 y 95 cm de altura y pesa de 9 a 18 kg según la época del año. Es el segundo pingüino más grande del mundo, por detrás del pingüino emperador, que llega a 130 cm y 45 kg.
En las islas subantárticas del océano Austral, como Georgia del Sur, las Malvinas, Crozet, Kerguelen, Marion o Macquarie. No vive en la Antártida continental (eso lo hace el pingüino emperador). Forma colonias enormes: la de la bahía de San Andrés, en Georgia del Sur, supera las 150.000 parejas.
Son parientes cercanos del género Aptenodytes, pero el emperador es mucho mayor (hasta 130 cm y 45 kg frente a los 95 cm y 18 kg del rey), tiene el cuello más robusto y los parches de la cabeza de un amarillo más pálido. Además, el emperador cría en el hielo de la Antártida continental en pleno invierno, mientras que el rey cría en islas subantárticas libres de hielo.
Porque su ciclo reproductor dura entre 14 y 16 meses por pollo, el más largo de todas las aves. El polluelo necesita pasar el invierno en la colonia, alimentado de forma intermitente por los padres. Por eso una pareja solo logra sacar adelante, como mucho, dos crías cada tres años.
No. La UICN lo clasifica como especie de Preocupación Menor, con más de dos millones de parejas y poblaciones estables o en aumento. Sus colonias se recuperaron tras la caza histórica para obtener aceite. La principal amenaza futura es el cambio climático, que aleja de las islas de cría los caladeros de los que depende.
Fuentes
- Animal Diversity Web. Aptenodytes patagonicus. University of Michigan Museum of Zoology.
- Wikipedia. Pingüino rey (Aptenodytes patagonicus). Enciclopedia libre.
- BirdLife International. (2020). IUCN Red List of Threatened Species. Aptenodytes patagonicus, Preocupacion Menor (LC).
