Canario: el pájaro cantor de las Islas Canarias

El canario (Serinus canaria) es un pequeño pájaro cantor de la familia de los fringílidos originario de la Macaronesia, es decir, de los archipiélagos atlánticos de Canarias, Madeira y Azores. En estado silvestre es un ave discreta de plumaje verdoso, pero desde el siglo XV su domesticación en Europa lo ha convertido en uno de los pájaros de jaula más populares del mundo, apreciado por su canto y por la extraordinaria diversidad de razas que la cría selectiva ha producido a lo largo de más de cinco siglos.

Cómo es el canario silvestre

El canario silvestre, también llamado canario atlántico o serín canario, mide en torno a 12,5 cm y pesa entre 15 y 20 gramos. Su plumaje es mucho más apagado que el de las variedades domésticas amarillas: el macho presenta partes superiores de color verde amarillento con estrías pardas, obispillo verde-amarillo y vientre más claro, mientras que la hembra es aún más grisácea y estriada. Posee un pico corto y cónico típico de los granívoros, patas rosadas y una cola ligeramente escotada.

Es fácil confundirlo con su pariente el verdecillo (Serinus serinus) del continente, pero el canario es algo mayor, más gris en los flancos y de canto más largo y melodioso. Las populares aves amarillas, blancas o anaranjadas de las jaulas pertenecen a la forma doméstica, Serinus canaria domestica, cuya coloración uniforme es fruto de la selección humana y no existe en la naturaleza.

Hábitat y distribución

El canario es endémico de la Macaronesia y solo vive de forma natural en tres archipiélagos: las islas Canarias (donde está presente en todas las islas principales salvo Lanzarote y Fuerteventura, donde es más escaso o local), Madeira y las Azores. Frecuenta ambientes semiabiertos como bordes de bosque, laurisilva aclarada, pinares, cultivos, huertas, jardines y matorrales, desde el nivel del mar hasta cerca de los 1.500 metros de altitud.

Se trata de un ave sedentaria y bastante común dentro de su área. Fuera de su rango original existen poblaciones asilvestradas fruto de escapes o sueltas, por ejemplo en las islas Bermudas, en la isla de Midway y en Hawái (Kauai), donde ejemplares domésticos han logrado establecerse en libertad.

Alimentación

El canario es un ave esencialmente granívora. Su dieta natural se basa en semillas pequeñas de gramíneas y plantas herbáceas, complementadas con brotes tiernos, hojas verdes, frutos blandos y pequeñas bayas. Durante la época de cría incorpora también insectos y otros invertebrados, una fuente de proteína animal importante para el crecimiento de los pollos.

En cautividad se alimenta principalmente de mezclas de semillas —alpiste, negrillo, colza, avena y linaza—, a las que conviene añadir verduras frescas, hueso de sepia como aporte de calcio y complementos vitamínicos. Un exceso de semillas grasas favorece la obesidad, un problema frecuente en los canarios de jaula poco activos.

Reproducción y canto

Solo el macho canta, y lo hace sobre todo en primavera para atraer a la hembra y marcar el territorio. Su canto, largo, variado y de gran riqueza tonal, es la razón que lo convirtió en un ave de jaula tan codiciada. La hembra construye un nido en forma de cuenco entre la vegetación y pone de 3 a 5 huevos de color azul verdoso con motas, que incuba durante unos 13 o 14 días. Los pollos abandonan el nido a las dos o tres semanas y pueden criar varias nidadas por temporada.

El canto del canario ha tenido una relevancia científica notable: el neurobiólogo Fernando Nottebohm demostró en los años 80, estudiando esta especie, que el cerebro adulto de las aves genera nuevas neuronas cada temporada en los núcleos que controlan el canto, uno de los primeros casos documentados de neurogénesis en vertebrados adultos.

Domesticación: cinco siglos de cría

Tras la conquista castellana de Canarias en el siglo XV, los marineros y comerciantes españoles comenzaron a llevar canarios a Europa continental, donde su canto los convirtió pronto en un artículo de lujo. Durante décadas la Corona española trató de controlar el comercio exportando preferentemente machos para mantener el monopolio de la cría, pero con el tiempo la reproducción en cautividad se extendió por Italia, Alemania, Bélgica, Francia e Inglaterra.

La selección artificial hizo aparecer primero las coloraciones amarillas —una mutación que en la naturaleza sería una desventaja— y después una enorme variedad de formas, tamaños, colores y estilos de canto. Los mineros alemanes de las montañas del Harz, en la localidad de Sankt Andreasberg, desarrollaron en el siglo XIX el famoso canario roller o del Harz, seleccionado por su canto suave y de pico casi cerrado.

Variedades del canario doméstico

Existen decenas de razas de canario doméstico, que suelen agruparse en tres grandes categorías según el criterio por el que se seleccionan:

• Canarios de canto: criados por la calidad y el estilo de su voz. Destacan el roller o canario del Harz (canto suave), el timbrado español (canto metálico y potente) y el malinois o waterslager belga (imita el sonido del agua).
• Canarios de color: seleccionados por su plumaje. El más célebre es el canario rojo o de factor rojo, obtenido a mediados del siglo XX cruzando el canario con el cardenalito de Venezuela (Spinus cucullatus); también hay ejemplares amarillos, blancos, bronce, ágata y de plumaje rizado.
• Canarios de postura o forma: seleccionados por su figura, tamaño o posición del cuerpo, como el Gloster (con moño), el Border, el Yorkshire, el Norwich, el Fife o el gran Lancashire.

Relación con el ser humano y presencia cultural

El canario es uno de los símbolos de las islas que le dan nombre: aparece como ave representativa del archipiélago canario, aunque el nombre de las islas no procede del pájaro, sino del latín canariae insulae, «islas de los perros». El pájaro tomó su nombre de las islas, y no al revés.

Más allá de la jaula, el canario ocupa un lugar en la historia industrial: durante casi un siglo se emplearon canarios en las minas de carbón como detectores vivos de gases tóxicos, ya que su rápida reacción al monóxido de carbono y al grisú alertaba a los mineros del peligro. De ahí procede la expresión inglesa «canario en la mina» como metáfora de una señal temprana de alarma. En la cultura popular también es célebre el personaje Piolín (Tweety), un canario de dibujos animados creado por Warner Bros.

Estado de conservación

La UICN clasifica al canario silvestre (Serinus canaria) en la categoría de Preocupación Menor (LC). Es un ave común y abundante dentro de su área de distribución en Canarias, Madeira y Azores, con una población estable y un rango relativamente amplio, por lo que no se considera amenazada. Entre las presiones locales figuran la depredación por gatos asilvestrados y aves rapaces, la competencia con especies introducidas y la transformación del hábitat, pero ninguna compromete la especie a escala global. La forma doméstica, por su parte, es extraordinariamente numerosa en cautividad en todo el mundo y no depende de las poblaciones silvestres para su conservación.

Ver también: gorrión común, mirlo común y carbonero común. Forma parte de Pájaros cantores.

Preguntas frecuentes sobre canario