El pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) es un pingüino de tamaño mediano que vive en las costas de Perú y Chile, bañadas por la fría corriente de Humboldt que da nombre a la especie. A diferencia de los pingüinos antárticos, habita en un clima templado e incluso cálido, y es uno de los pingüinos más conocidos del público porque se reproduce bien en zoológicos y acuarios de todo el mundo. Se reconoce por la única banda negra que cruza su pecho —el pingüino de Magallanes, casi idéntico, tiene dos— y por las zonas de piel rosada desnuda en la cara.
Pertenece al género Spheniscus, el de los llamados «pingüinos de antifaz» o bandeados, el mismo del pingüino de Magallanes y del pingüino de Galápagos. Su supervivencia depende casi por completo de un único alimento, la anchoveta, lo que lo hace muy vulnerable a la sobrepesca y a los episodios de El Niño. Está catalogado como especie Vulnerable.
Características físicas del pingüino de Humboldt
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Spheniscus humboldti |
| Categoría | Pingüinos |
| Peso | 3,6-5,9 kg |
| Longitud | 56-70 cm |
| Esperanza de vida | 15-20 años |
| Hábitat | Costas de Perú y Chile |
| Dieta | Anchoveta y peces pequeños |
| Estado UICN | VUVulnerable |
El pingüino de Humboldt mide entre 56 y 70 cm y pesa de 3,6 a 5,9 kg. Tiene el dorso negro y el vientre blanco, con una única banda negra en forma de herradura que cruza el pecho —su rasgo más distintivo, y la forma más fácil de diferenciarlo del pingüino de Magallanes, que tiene dos bandas— y una banda blanca que rodea la cara desde la garganta hasta detrás del ojo. La base del pico y la zona alrededor de los ojos presentan piel rosada desnuda, una adaptación para disipar el exceso de calor en su hábitat templado.
Como el resto de pingüinos, no puede volar: sus alas son aletas rígidas con las que se propulsa bajo el agua a gran velocidad. En tierra camina erguido y, sobre superficies inclinadas, se ayuda de pies y aletas. Vivir en un clima cálido le obliga a buscar la sombra de cuevas y madrigueras durante las horas centrales del día y a jadear para refrescarse, algo poco habitual en un grupo de aves asociado al frío.
Hábitat y distribución del pingüino de Humboldt
Esta especie habita exclusivamente en la costa del Pacífico de Sudamérica, desde el norte de Perú hasta el centro-sur de Chile, en islas e islotes rocosos y acantilados litorales. Toda su distribución coincide con la corriente de Humboldt, una masa de agua fría y riquísima en nutrientes que asciende desde el fondo y sostiene enormes bancos de peces, base de uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta.
Anida en madrigueras que excava en el guano (los depósitos de excrementos de aves marinas acumulados durante siglos), así como en cuevas, grietas y bajo la vegetación. El uso del guano como sustrato de cría lo hizo especialmente vulnerable cuando, en los siglos XIX y XX, este se extrajo masivamente como fertilizante, destruyendo gran parte de sus zonas de nidificación.
Alimentación del pingüino de Humboldt
El pingüino de Humboldt se alimenta sobre todo de peces pequeños que forman cardúmenes, en especial la anchoveta (Engraulis ringens), además de sardinas y otros peces, y ocasionalmente calamares. Caza buceando en grupo, generalmente a profundidades de menos de 60 metros y en inmersiones cortas, persiguiendo a los bancos de peces que concentra la corriente fría.
Esta dependencia casi total de la anchoveta es su mayor punto débil. La anchoveta es también la base de la mayor pesquería del mundo en términos de capturas, por lo que el pingüino compite directamente con la pesca industrial. Cuando llega El Niño y las aguas se calientan, los bancos de anchoveta desaparecen o se hunden a profundidades inalcanzables, y muchas colonias dejan de criar o sufren mortandades masivas.
Reproducción y comportamiento del pingüino de Humboldt
El pingüino de Humboldt puede reproducirse casi todo el año, con dos picos principales (primavera y otoño), siempre que haya alimento disponible. Es monógamo y suele mantener la misma pareja y la misma madriguera temporada tras temporada. La hembra pone normalmente dos huevos, que ambos padres incuban por turnos durante unos 40 días; cuando hay comida suficiente, puede sacar adelante a los dos pollos, algo poco frecuente entre los pingüinos.
Vive en colonias en las que cada pareja defiende su madriguera, aunque son menos densas y aparatosas que las de los pingüinos antárticos. Es un ave bastante tímida y sensible a las molestias humanas en sus zonas de cría. Su relativa facilidad de manejo y su clima templado de origen explican que sea uno de los pingüinos más habituales en parques zoológicos, donde participa en programas de cría en cautividad.
¿Cuánto mide el pingüino de Humboldt? Tamaño y peso
- Altura: entre 56 y 70 cm.
- Peso: de 3,6 a 5,9 kg.
- Distintivo: una sola banda negra en el pecho, frente a las dos bandas del pingüino de Magallanes, con el que se le confunde a menudo.
Estado de conservación del pingüino de Humboldt
El pingüino de Humboldt está catalogado como Vulnerable (VU) por la UICN, con una población mundial estimada en unos 32.000 individuos adultos y tendencia decreciente. Sus amenazas se acumulan: la sobrepesca de la anchoveta reduce su alimento, los episodios de El Niño provocan fracasos reproductivos periódicos, muchos mueren ahogados como captura accidental en redes de pesca, y la extracción histórica de guano destruyó sus lugares de cría.
A estas presiones se suman la perturbación humana en las colonias, los depredadores introducidos (ratas, perros y gatos) y la contaminación marina. Existen reservas marinas en Perú y Chile que protegen islas de cría clave, y la especie está incluida en convenios internacionales de protección, pero la gestión sostenible de la pesca de la anchoveta sigue siendo la clave de su futuro.
Preguntas frecuentes sobre el pingüino de Humboldt
En las costas del Pacífico de Perú y Chile, sobre islas e islotes rocosos bañados por la fría corriente de Humboldt, que da nombre a la especie. Es un pingüino de clima templado, no antártico, y anida en madrigueras excavadas en el guano, cuevas y grietas del litoral.
Mide entre 56 y 70 cm de altura y pesa de 3,6 a 5,9 kg. Es un pingüino de tamaño mediano, bastante menor que el rey o el emperador y muy parecido en talla al pingüino de Magallanes, con el que comparte distribución en algunas zonas de Chile.
La forma más fácil de distinguirlos es el pecho: el pingüino de Humboldt tiene una sola banda negra, mientras que el de Magallanes tiene dos. Además, el de Humboldt vive en las costas del Pacífico (Perú y Chile) y el de Magallanes en el cono sur atlántico y la Patagonia, aunque sus áreas se solapan en el sur de Chile.
Porque depende casi por completo de la anchoveta, un pez que sufre una enorme presión pesquera y que desaparece durante los episodios de El Niño. A eso se suman la captura accidental en redes, la perturbación de las colonias, los depredadores introducidos y la histórica extracción de guano donde anida. La UICN lo clasifica como Vulnerable, con unos 32.000 adultos y población en descenso.
Sobre todo anchoveta y otros peces pequeños que forman cardúmenes, como sardinas, además de algún calamar. Caza buceando en grupo a poca profundidad, aprovechando los bancos de peces que concentra la rica corriente de Humboldt. Esta dieta tan especializada es a la vez su fortaleza y su talón de Aquiles.
Fuentes
- Animal Diversity Web. Spheniscus humboldti. University of Michigan Museum of Zoology.
- Wikipedia. Pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti). Enciclopedia libre.
- BirdLife International. (2020). IUCN Red List of Threatened Species. Spheniscus humboldti, Vulnerable (VU).
