El tejón europeo (Meles meles) es uno de los mustélidos más grandes de Europa y el mayor representante de la familia Mustelidae en la Península Ibérica. Reconocible por su característica cabeza blanca con dos franjas negras que le atraviesan los ojos, su cuerpo robusto y sus hábitos crepusculares, es un animal discreto pero abundante que juega un papel ecológico importante en los bosques de media montaña, donde mantiene complejos sistemas de madrigueras llamadas «tejoneras» que pueden usar durante generaciones.
Culturalmente ha sido objeto de leyendas contradictorias: se le atribuyen poderes curativos, se le usa en la brujería tradicional («pelo de tejón») y su imagen popular oscila entre la del animal astuto y la del bicho dañino. Aunque durante siglos fue cazado por su piel, su grasa y sus pelos (usados en brochas de afeitar de alta calidad), hoy es una especie protegida en muchos países europeos. En España habita toda la Península y sus poblaciones son estables, aunque sufre presión creciente por los atropellos en carreteras rurales.
Características físicas del tejón europeo
Es un mustélido grande y robusto. Los adultos miden entre 55 y 90 cm de longitud corporal, más una cola corta de 12-20 cm. El peso oscila estacionalmente: en primavera pesa entre 8 y 12 kg, mientras que en otoño, tras acumular reservas para el invierno, puede alcanzar los 15-20 kg. Los machos son algo más grandes que las hembras.
Su cabeza es el rasgo más distintivo: blanca con dos franjas negras largas que se extienden desde el hocico hasta las orejas, pasando por los ojos. Esta señalización aposemática (de advertencia) es una de las más reconocibles en mamíferos europeos. El cuerpo es de color gris plateado, el vientre y las patas negras, y la cola corta y peluda. Sus garras delanteras son muy largas y fuertes, adaptadas para excavar con eficiencia las profundas madrigueras donde vive. El cráneo es robusto y especialmente adaptado para moler alimentos duros: lombrices, insectos, frutos secos y raíces.
Hábitat y distribución
El tejón europeo está distribuido por toda Europa (excepto Islandia, el sur de Iberia y zonas muy meridionales del Mediterráneo), hasta los Urales y parte de Asia Menor. En la Península Ibérica habita toda España y Portugal, desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros de altitud, siendo especialmente abundante en la mitad norte. Prefiere bosques caducifolios, mixtos y zonas de matorral adyacentes a praderas, cultivos y linderos donde pueda cazar.
Vive en madrigueras complejas llamadas tejoneras que él mismo excava, con múltiples galerías, entradas y cámaras interconectadas que pueden alcanzar varios centenares de metros de longitud total. Una tejonera puede ser reutilizada durante décadas, incluso siglos: los biólogos han documentado sistemas con más de 100 entradas y pasadizos que han sido ampliados progresivamente por generaciones sucesivas de tejones. Es un comportamiento único entre los mustélidos europeos y una de las señales más fiables de su presencia en un bosque.
Alimentación y comportamiento
Es omnívoro oportunista con una dieta extraordinariamente flexible. Su presa principal son las lombrices de tierra, que puede consumir por centenares en una sola noche rebuscando en el suelo húmedo. Complementa con insectos y larvas (especialmente avispas y abejas, cuyos nidos destruye con sus potentes garras), frutos del bosque (bellotas, castañas, hayucos, moras, manzanas silvestres), raíces, tubérculos, pequeños mamíferos (topillos, ratones, conejos jóvenes), huevos, reptiles, anfibios y carroña ocasional.
Es principalmente nocturno y crepuscular: sale de la tejonera al atardecer y regresa antes del amanecer. Durante el día duerme profundamente en las cámaras interiores de la madriguera, que son extraordinariamente limpias: los tejones son meticulosos en su aseo, cambian la cama de hierba seca con regularidad y mantienen letrinas colectivas fuera de la madriguera. Esta limpieza obsesiva es una adaptación contra parásitos y enfermedades en un sistema social donde muchos individuos viven juntos.
Vida social y reproducción
A diferencia de la mayoría de los mustélidos, que son solitarios, el tejón europeo es social. Forma clanes estables de entre 2 y 23 individuos (generalmente 5-8) que comparten la tejonera, el territorio de alimentación y las tareas de crianza. Los miembros del clan están emparentados y defienden el territorio contra tejones extranjeros mediante marcas olorosas: cada individuo tiene una glándula subcaudal que produce una secreción única, y los miembros del clan se «marcan» mutuamente intercambiando olores para reconocerse como familia.
La reproducción es compleja. Las hembras pueden copular en cualquier momento del año, pero gracias a la implantación diferida, el óvulo fecundado permanece suspendido hasta diciembre, cuando finalmente se implanta. Los cachorros (entre 1 y 5, normalmente 2-3) nacen a fines de enero o en febrero en una cámara especial de la tejonera, y son alimentados con leche durante unas 12 semanas. Los jóvenes permanecen con el clan hasta los 12-15 meses. Un tejón puede vivir hasta 15 años en libertad y más de 19 en cautividad.
Conservación y relación con los humanos
El tejón europeo está clasificado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Sus poblaciones son estables o crecientes en la mayoría de su área de distribución. En España no figura en el Catálogo de Especies Amenazadas aunque está protegido de la caza en muchas comunidades autónomas. En el Reino Unido es un símbolo cultural protegido por una ley específica de 1992 (Protection of Badgers Act), aunque sigue siendo objeto de controversia por el papel que pueden jugar en la transmisión de la tuberculosis bovina al ganado vacuno.
Las principales amenazas actuales son los atropellos (causa número uno de mortalidad no natural: miles al año en toda Europa), los cebos envenenados destinados a otros animales, la persecución ilegal por el «deporte» de los combates con perros (todavía presente en algunas zonas rurales de forma clandestina) y la pérdida de hábitat por agricultura intensiva. En España, los atropellos afectan especialmente a las poblaciones del norte y noroeste, donde la densidad de carreteras rurales es alta.
- Es el único mustélido europeo verdaderamente social: vive en clanes de hasta 23 individuos emparentados.
- Las tejoneras pueden reutilizarse durante siglos, ampliándose por generaciones sucesivas.
- Puede comer centenares de lombrices de tierra en una sola noche: son su presa principal.
- Tiene implantación diferida: el óvulo fecundado queda suspendido hasta diciembre antes de implantarse.
- Miles de tejones mueren atropellados cada año en Europa, su principal causa de mortalidad no natural.
Preguntas frecuentes sobre el tejón europeo
¿Dónde vive el tejón europeo?
Habita gran parte de Europa occidental y central (excepto Islandia y el sur mediterráneo extremo), hasta los Urales y parte de Asia Menor. En España y Portugal está presente en toda la Península, con poblaciones estables especialmente en la mitad norte. Prefiere bosques caducifolios, mixtos y zonas de matorral cerca de praderas y cultivos, hasta los 2.000 metros de altitud.
¿Qué es una tejonera?
Es el complejo sistema de madrigueras del tejón: un laberinto de galerías, cámaras y salas subterráneas excavadas por varios individuos del clan durante generaciones. Puede tener más de 100 entradas y alcanzar cientos de metros de longitud total. Las tejoneras activas suelen usarse durante décadas o incluso siglos, siendo ampliadas progresivamente por cada generación de tejones. Es una de las estructuras animales más elaboradas de los bosques europeos.
¿Qué come un tejón?
Es omnívoro oportunista: lombrices de tierra (su presa principal, puede comer cientos en una noche), insectos, larvas, avispas y abejas cuyas colonias destruye, frutos del bosque (bellotas, castañas, hayucos, moras), raíces, pequeños roedores, huevos, reptiles y carroña ocasional. Su dieta cambia con las estaciones según la disponibilidad, lo que le permite prosperar en ambientes muy diversos.
¿Son los tejones solitarios o sociales?
A diferencia de la mayoría de mustélidos (que son solitarios), el tejón europeo es social. Vive en clanes estables de 2 a 23 individuos (generalmente 5-8) que comparten tejonera, territorio y crianza. Los miembros del clan se reconocen por marcas olorosas únicas producidas por glándulas subcaudales. Este comportamiento social es excepcional entre los mustélidos y convierte a la tejonera en un ambiente comunal complejo.
¿Cuántos tejones mueren atropellados en España?
Miles cada año, siendo la principal causa de mortalidad no natural de la especie. Los atropellos son especialmente graves en el norte peninsular y en zonas con densidad alta de carreteras rurales cortas pero intensamente transitadas. En el Reino Unido se estima que entre 45.000 y 50.000 tejones mueren al año por atropello, una cifra que en España es más difícil de calcular pero se estima en varios miles.
Fuentes
- Kranz, A., Abramov, A.V., Herrero, J., Maran, T.. (2016). Meles meles, The IUCN Red List of Threatened Species. e.T29673A45203002. UICN..
- Roper, T.J.. (2010). Badger. New Naturalist Library. HarperCollins, London..
