Zarigüeya: el marsupial americano que se hace la muerta

La zarigüeya común (Didelphis virginiana) es el único marsupial que habita al norte de México y uno de los mamíferos más antiguos y adaptables del continente americano. Del tamaño de un gato doméstico, con hocico puntiagudo, cola prensil desnuda y una hilera de cincuenta dientes, esta superviviente nocturna es célebre por «hacerse la muerta»: un desmayo involuntario que la salva de muchos depredadores. Oportunista, resistente a venenos de serpiente y capaz de prosperar tanto en bosques como en ciudades, encarna el éxito de un linaje que apenas ha cambiado en decenas de millones de años.

Características físicas

La zarigüeya de Virginia mide entre 33 y 55 cm de cuerpo, a los que se suma una cola prensil desnuda de 25 a 54 cm, y pesa habitualmente de 1,5 a 6 kg, siendo los machos notablemente mayores que las hembras. Su pelaje es de color gris parduzco con la cara blanquecina, y su cabeza termina en un hocico largo y estrecho rematado por una nariz rosada.

Posee 50 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre de Norteamérica, y una boca capaz de abrirse enseñando toda la dentadura como amenaza. Sus patas traseras tienen un pulgar oponible sin uña que le permite agarrarse a las ramas, y su cola prensil funciona como un quinto miembro para trepar y transportar hojarasca, aunque el mito de que duermen colgadas de ella boca abajo es falso: solo la usan como apoyo momentáneo.

Hábitat y distribución

Originaria de América Central y del sureste de Estados Unidos, la zarigüeya común ha expandido su área de forma espectacular durante el último siglo hacia el norte y el oeste, alcanzando el sur de Canadá y la costa del Pacífico. Es un animal extraordinariamente generalista: ocupa bosques caducifolios, matorrales, riberas, tierras de cultivo y, cada vez más, entornos urbanos y suburbanos.

Prefiere zonas próximas al agua y con abundante cobertura vegetal donde encontrar refugio. No excava sus propias madrigueras, sino que aprovecha huecos de árboles, madrigueras abandonadas de otros animales, montones de leña, desagües o el hueco bajo cobertizos y porches. Su tolerancia al frío es limitada: en inviernos rigurosos son frecuentes las orejas y la punta de la cola dañadas por congelación, lo que marca el límite septentrional de su distribución.

Alimentación

La zarigüeya es una de las especies más omnívoras y oportunistas que existen. Su dieta incluye insectos, lombrices, caracoles, ranas, pequeños roedores, huevos, carroña, frutas, semillas, hongos e incluso basura doméstica. Esta flexibilidad alimentaria es una de las claves de su éxito en ambientes alterados por el ser humano.

Consume grandes cantidades de garrapatas mientras se acicala, por lo que se le atribuye un papel en la reducción local de estos parásitos, aunque estudios recientes han matizado la magnitud de ese efecto. Destaca también por su resistencia al veneno de serpientes como las mocasines y crótalos: en su sangre existe una proteína (el llamado factor LTNF y péptidos derivados) capaz de neutralizar toxinas, lo que le permite depredar ofidios venenosos con relativa impunidad.

La tanatosis: hacerse la muerta

El comportamiento más famoso de la zarigüeya es fingir la muerte, un fenómeno que en inglés dio origen a la expresión «playing possum». Ante una amenaza extrema y cuando no puede huir, el animal entra en un estado catatónico involuntario: cae de lado, se queda rígido con la boca abierta y la lengua fuera, cierra parcialmente los ojos, ralentiza la respiración y segrega por las glándulas anales un líquido de olor pútrido que imita el de un cadáver en descomposición.

No se trata de una decisión consciente, sino de una respuesta refleja al estrés, una especie de desmayo del sistema nervioso que puede durar desde unos minutos hasta varias horas. Muchos depredadores pierden interés ante una presa aparentemente muerta y maloliente, lo que da a la zarigüeya la oportunidad de recuperarse y escapar. Cuando la amenaza es menor, en cambio, recurre primero a bufidos, gruñidos y a enseñar sus cincuenta dientes.

Reproducción y desarrollo

Como marsupial, la zarigüeya tiene una de las gestaciones más cortas entre los mamíferos: apenas 12 a 13 días. Las crías nacen en un estado embrionario, del tamaño de una abeja, y deben trepar por sí solas hasta el marsupio o bolsa ventral de la madre, donde se fijan a un pezón para continuar su desarrollo durante unas dos meses.

Una hembra puede parir hasta 20 crías por camada, pero solo dispone de unos 13 pezones, de modo que sobreviven las que logran engancharse primero. Las hembras crían una o dos camadas al año. Una vez que las crías salen del marsupio, viajan agarradas al lomo de la madre. La zarigüeya alcanza la madurez sexual entre los 6 y 8 meses, lo que le permite reproducirse con rapidez pese a su corta vida.

Depredadores y amenazas

Pese a sus defensas, la zarigüeya tiene numerosos enemigos naturales: búhos y aves rapaces, coyotes, zorros, linces, mapaches y serpientes de gran tamaño depredan sobre todo a los ejemplares jóvenes. Su principal amenaza, sin embargo, es el ser humano: los atropellos en carretera causan una mortalidad enorme, ya que su lentitud y su hábito de alimentarse de carroña en los arcenes la hacen especialmente vulnerable al tráfico.

A esto se suman los perros domésticos, la caza, los venenos para roedores y la pérdida de hábitat. Como contrapartida, su carácter generalista y su alta tasa reproductiva compensan estas pérdidas, y la especie no está en absoluto amenazada. Su esperanza de vida en libertad es breve —rara vez supera los 2 o 3 años— debido a esta elevada mortalidad y a un envejecimiento fisiológico muy rápido.

Estado de conservación

La zarigüeya común está catalogada como Preocupación Menor (LC) por la UICN, la categoría de menor riesgo. Sus poblaciones son abundantes, estables y en expansión: durante el último siglo ha ampliado su distribución hacia el norte y el oeste de Norteamérica, en parte favorecida por la actividad humana y el cambio climático, que suaviza los inviernos en el límite de su rango. No requiere medidas de conservación específicas y tolera bien los ambientes urbanos. La principal causa de mortalidad son los atropellos, pero su elevada tasa reproductiva mantiene las poblaciones sin problemas de viabilidad.

Ver también: canguro, koala y wallaby. Forma parte de Marsupiales.

Preguntas frecuentes sobre zarigüeya