El gusano de seda (Bombyx mori) no es un gusano, sino la oruga de una mariposa nocturna domesticada por el ser humano hace más de 5.000 años en el norte de China. Es uno de los pocos animales completamente domesticados del planeta: no existe ninguna población silvestre y ni siquiera podría sobrevivir sin cuidados, porque la mariposa adulta apenas vuela y la oruga es incapaz de buscar su propio alimento. Toda su fama se debe a un solo comportamiento: al final de su desarrollo teje un capullo con un único hilo continuo de seda que puede superar el kilómetro de longitud, la fibra natural que dio origen a la Ruta de la Seda y a una industria milenaria, la sericicultura.
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Bombyx mori |
| Categoría | insectos |
| Peso | 3-5 g (oruga madura) |
| Longitud | 5-8 cm la oruga; 4-5 cm de envergadura el adulto |
| Velocidad máx. | Muy lenta; se desplaza arrastrándose pocos cm por minuto |
| Esperanza de vida | 6-8 semanas el ciclo completo; el adulto solo 5-12 días |
| Hábitat | Especie domesticada, criada en granjas; sin poblaciones silvestres |
| Dieta | Herbívoro especialista: hojas de morera (Morus) |
| Estado UICN | NENo evaluado |
Un animal que ya no existe en libertad
El gusano de seda desciende de la polilla silvestre Bombyx mandarina, todavía presente en Asia oriental. Tras milenios de selección para obtener más seda y ejemplares más manejables, Bombyx mori se ha convertido en un animal totalmente dependiente del ser humano. Es un caso extremo de domesticación: las orugas han perdido el miedo y el instinto de dispersión, y la mariposa adulta tiene alas atrofiadas que no le permiten un vuelo real.
No existe ninguna población libre de la especie. Si se abandonan las orugas sobre una morera, muchas ni siquiera se desplazan para comer; y los adultos, incapaces de volar y sin capacidad de alimentarse, sobreviven apenas unos días. Por eso la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no lo evalúa como especie silvestre: su continuidad depende por completo de las granjas de cría.
Cómo es el gusano de seda
La oruga es la fase que da nombre popular al animal. Recién eclosionada mide unos 2-3 milímetros y es de color oscuro, pero al alcanzar la madurez llega a medir entre 5 y 8 centímetros y se vuelve de un blanco cremoso, con el cuerpo blando y segmentado. En la cabeza posee unas glándulas salivales modificadas, las glándulas serígenas, que ocupan buena parte del interior del cuerpo y segregan la fibroína (la proteína de la seda) a través de una pequeña abertura llamada hilera, situada bajo la boca.
Durante su vida de oruga multiplica su peso miles de veces: pasa de un huevo diminuto a unos 3-5 gramos en poco más de un mes. Se mueve muy despacio, arrastrándose con sus patas verdaderas y sus falsas patas abdominales, y presenta un pequeño «cuerno» en el extremo posterior, característico de las orugas de su familia.
La metamorfosis: de huevo a mariposa
Bombyx mori tiene metamorfosis completa, con cuatro etapas bien diferenciadas:
- Huevo: del tamaño de una cabeza de alfiler; una hembra pone entre 300 y 500. Eclosiona en 10-14 días si la temperatura es adecuada.
- Oruga o larva: come sin descanso durante unas 4-6 semanas y muda la piel cuatro veces, atravesando cinco fases o estadios de crecimiento.
- Pupa o crisálida: al llegar a la madurez, la oruga deja de comer, teje el capullo y se transforma dentro de él a lo largo de unas dos semanas.
- Mariposa o imago: emerge un adulto blanco y peludo de unos 4-5 cm de envergadura que no se alimenta y vive solo entre 5 y 12 días, el tiempo justo para aparearse y poner huevos.
El ciclo completo, del huevo a la puesta de la siguiente generación, dura aproximadamente entre seis y ocho semanas.
El capullo y el hilo de seda
Cuando la oruga está lista para transformarse, mueve la cabeza en un movimiento en forma de ocho miles de veces y va depositando un chorro continuo de seda que se solidifica al contacto con el aire. El resultado es un capullo compacto y ovalado, casi siempre blanco o amarillento, formado por un único hilo ininterrumpido.
Ese filamento puede medir entre 900 y 1.500 metros y está compuesto por dos hebras de fibroína unidas por una goma llamada sericina. Para obtener seda de calidad, la industria sumerge los capullos en agua caliente antes de que la mariposa emerja: así se ablanda la sericina y se puede devanar el hilo entero sin que el adulto lo rompa al salir. Hacen falta miles de capullos para reunir seda suficiente para una sola prenda, lo que explica el valor histórico de esta fibra.
Alimentación: solo hojas de morera
El gusano de seda es un especialista extremo: se alimenta casi en exclusiva de hojas de morera (género Morus, especialmente la morera blanca). Su sentido del olfato está tan orientado a esta planta que detecta y prefiere sus hojas frente a cualquier otra, gracias a compuestos como el cis-jasmona y otras señales químicas.
Las orugas comen de forma casi continua durante toda su fase larvaria, y ese consumo masivo de proteína vegetal es lo que les permite fabricar la enorme cantidad de seda que almacenan en sus glándulas. En cría doméstica se han probado dietas artificiales y hojas de otras plantas, pero el rendimiento y la salud de los gusanos siempre son mejores con morera fresca.
La sericicultura: cría del gusano de seda
La sericicultura es el arte de criar gusanos de seda para producir su fibra, y es relativamente sencilla, lo que la ha convertido en un clásico proyecto escolar. Los huevos se mantienen frescos y se «despiertan» con calor; las orugas recién nacidas se colocan sobre hojas de morera tiernas en bandejas limpias y bien ventiladas, a una temperatura de unos 23-28 ºC.
Durante las semanas de engorde hay que renovar las hojas a diario y retirar los restos para evitar hongos y enfermedades, muy contagiosas en las densidades de cría. Cuando las orugas dejan de comer y empiezan a levantar la cabeza buscando dónde tejer, se les ofrecen ramitas, conos de papel o rincones donde formar el capullo. Si se quiere completar el ciclo, basta con esperar a que emerjan las mariposas, que se aparearán y pondrán los huevos de la siguiente generación.
Historia: la seda, de China a España
La seda fue durante siglos un secreto celosamente guardado por China, donde su producción está documentada desde hace más de cuatro milenios. El deseo de esta tela impulsó la Ruta de la Seda, la red de caminos comerciales que conectó Asia con el Mediterráneo. Según la tradición, la técnica llegó a Bizancio hacia el siglo VI, cuando unos monjes habrían sacado huevos de gusano ocultos en sus bastones.
En la península ibérica, la sericicultura floreció con al-Ándalus: ciudades como Granada, Almería, Murcia o Valencia tuvieron una potente industria sedera durante la Edad Media y la Edad Moderna. Todavía hoy la tradición pervive en fiestas y talleres artesanales, y la morera sigue siendo un árbol común en muchos pueblos precisamente por su antiguo uso para alimentar a los gusanos.
Estado de conservación
El gusano de seda no figura en la Lista Roja de la UICN porque es una especie totalmente domesticada, sin poblaciones silvestres que evaluar: su supervivencia depende por completo de la cría humana. Su pariente salvaje, Bombyx mandarina, sí vive libre en Asia oriental y no se considera amenazado. Lo que sí está en juego es la diversidad genética de las razas de Bombyx mori: existen cientos de variedades seleccionadas a lo largo de milenios, y la caída de la sericicultura tradicional en muchos países amenaza con hacer desaparecer estirpes locales. Por eso varios centros de investigación mantienen bancos de germoplasma que conservan cepas históricas de este insecto de enorme valor cultural.
Ver también: mantis religiosa, libélula y escarabajo pelotero. Forma parte de insectos.
- La mariposa adulta del gusano de seda no puede volar de verdad ni comer: tiene alas atrofiadas y un aparato bucal no funcional, y sobrevive solo unos días dedicada a reproducirse.
- Durante su fase de oruga, el gusano de seda multiplica su peso corporal unas 10.000 veces en poco más de un mes de alimentación continua.
- La seda que teje una sola oruga sale por una diminuta abertura llamada hilera, situada bajo la boca, y no por el ano como suele imaginarse.
- Bombyx mori fue el primer insecto cuyo genoma se secuenció con fines industriales, en 2004, por su importancia económica en la producción de seda.
- Para obtener seda de calidad los capullos se hierven con la crisálida dentro; existe la 'seda de la paz' o eri, que deja emerger a la mariposa a costa de un hilo más corto y roto.
Se alimentan casi exclusivamente de hojas frescas de morera, sobre todo de morera blanca (Morus alba). Es un animal muy especialista: aunque se han probado otras plantas y dietas artificiales, crecen y producen mucha mejor seda con hojas de morera tiernas y limpias.
El ciclo completo, del huevo a la mariposa que pone la siguiente puesta, dura entre seis y ocho semanas. La oruga vive unas 4-6 semanas comiendo, pasa unas dos semanas como crisálida dentro del capullo y la mariposa adulta solo sobrevive de 5 a 12 días.
Tiene metamorfosis completa. La oruga come y muda cuatro veces, luego teje un capullo de seda y se transforma en crisálida en su interior. Al cabo de unas dos semanas emerge una mariposa blanca y peluda que no come y solo vive para aparearse.
En la producción industrial sí: los capullos se sumergen en agua caliente con la crisálida dentro para poder devanar el hilo entero sin que la mariposa lo rompa al salir. Existe la llamada 'seda de la paz', que permite emerger al adulto a cambio de un hilo más corto y menos uniforme.
Sí, es un proyecto sencillo y habitual en los colegios. Basta con conseguir huevos o larvas, ofrecerles hojas frescas de morera cada día, mantenerlos limpios a unos 23-28 ºC y darles ramitas o rincones donde tejer el capullo cuando dejen de comer.
Fuentes
- Xia, Q. et al.. (2004). A Draft Sequence for the Genome of the Domesticated Silkworm (Bombyx mori). Artículo en la revista Science que presentó la primera secuenciación del genoma del gusano de seda por su relevancia industrial..
- FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura). (1990). Manual de sericicultura: cría del gusano de seda. Guía técnica de referencia sobre el cultivo de la morera y la cría de Bombyx mori para la producción de seda..
- Goldsmith, M. R., Shimada, T. y Abe, H.. (2005). The genetics and genomics of the silkworm, Bombyx mori. Revisión publicada en Annual Review of Entomology sobre la biología, domesticación y genética del gusano de seda..
