El abejorro (Bombus terrestris) es un insecto social de la familia Apidae cuyo ronroneo grave y cuerpo robusto cubierto de pelo lo distinguen inmediatamente de las abejas melíferas. Lejos de ser una simple «abeja gorda», el abejorro es el polinizador más eficiente que existe para muchos cultivos, incluyendo el tomate, el pimiento y el arándano.
Características del abejorro
El abejorro tiene entre 15 y 23 mm de longitud y un cuerpo claramente más voluminoso que la abeja melífera. Su pelaje denso, con bandas amarillas y negras, le proporciona aislamiento térmico que le permite volar con temperaturas inferiores a 10°C, algo imposible para la mayoría de insectos. Tiene tres pares de patas, el posterior equipado con corbículas (cestillos de pelo) para transportar el polen.
La polinización por zumbido
El abejorro domina una técnica única llamada polinización por zumbido o sonicación: se aferra a la flor y hace vibrar sus músculos torácicos a una frecuencia específica (entre 200 y 400 Hz), lo que provoca que el polen salga disparado de los estambres. Esta técnica es imposible para la abeja melífera y explica por qué el abejorro poliniza 300 veces más eficientemente que aquella en cultivos de tomate.
Ciclo de vida
En primavera, una reina fecundada sale de su letargo invernal y funda una colonia subterránea, generalmente en madrigueras de roedores abandonadas. La colonia alcanza su máximo en verano con 50–400 individuos — muy pequeña comparada con una colmena de 50.000 abejas. A diferencia de la abeja melífera, los abejorros no producen miel en cantidad suficiente para almacenar durante el invierno: solo la reina sobrevive a la estación fría.
Hábitat y distribución
Los abejorros del género Bombus tienen unas 250 especies distribuidas por toda Europa, Asia, América del Norte y del Sur. Bombus terrestris es la especie más común en Europa occidental. Prefieren prados floridos, jardines y bordes de bosque. Son los únicos polinizadores capaces de operar en las Islas árticas y a más de 5.000 metros de altitud en el Himalaya.
Curiosidades sobre el abejorro
- El vuelo del abejorro fue considerado aerodinámicamente imposible por los físicos en la década de 1930: sus alas son demasiado pequeñas para su cuerpo según los cálculos de sustentación clásica. El «misterio» se resolvió en 2005 descubriendo que sus alas hacen un movimiento de batido asimétrico en figura de 8 que genera vórtices de aire únicos imposibles de calcular con la aerodinámica convencional.
- Es un polinizador más eficiente que la abeja melífera para muchos cultivos gracias a la «polinización por vibración» o sonication: hace vibrar las flores a 400 Hz con sus músculos torácicos, liberando el polen de anteras que la abeja melífera no puede abrir. El tomate, el pimiento, la berenjena y los arándanos dependen principalmente de los abejorros para la polinización.
- Las reinas hibernan solas bajo tierra durante el invierno, siendo las únicas supervivientes de la colonia. En primavera, una sola reina funda una nueva colonia de cero, construyendo un nido de cera en el suelo o en una madriguera abandonada.
- Regula la temperatura de la colonia con su propio cuerpo: cuando los huevos necesitan calor, la reina se sienta sobre ellos y hace vibrar los músculos del vuelo sin mover las alas, generando calor como una incubadora biológica.
- Los abejorros aprenden a aprender: en experimentos de la Universidad Queen Mary de Londres, aprendieron a hacer rodar una pelota hasta un agujero para obtener comida observando a otros abejorros — y luego enseñaron la habilidad a compañeros que nunca la habían visto.
Preguntas frecuentes sobre el abejorro
¿Pica el abejorro?
Sí, tanto machos como hembras pueden picar, aunque son mucho menos agresivos que las avispas o las abejas melíferas africanizadas. Las hembras (obreras y reinas) tienen aguijón liso (no dentado como la abeja melífera), lo que significa que pueden picar varias veces sin morir. Sin embargo, raramente pican a menos que se les moleste directamente o se amenace el nido. Los machos no tienen aguijón.
¿Están los abejorros en peligro?
Sí, varias especies están amenazadas. El abejorro de campo (Bombus campestris) y otras especies europeas han disminuido entre el 50% y el 80% en las últimas décadas. Las causas son: el uso de insecticidas (especialmente neonicotinoides), la pérdida de praderas con flores silvestres, el cambio climático y los patógenos. El abejorro de los tréboles (B. distinguendus) está catalogado como Vulnerable en Europa.
¿Cómo ayudar a los abejorros en el jardín?
Plantar flores silvestres nativas con floración escalonada desde marzo hasta octubre (lavanda, borraja, trébol, salvia, hisopo, tomillo). Evitar insecticidas, especialmente neonicotinoides. Dejar zonas de césped sin cortar donde las reinas puedan anidar bajo tierra. Instalar «hoteles de abejorros» (cajas con sustrato de tierra para nidificación). No eliminar los nidos en el jardín salvo peligro real: las colonias de abejorros duran solo un verano y se van solas en otoño.
¿Cuánto vive un abejorro?
Las obreras viven entre 2 y 6 semanas. Los machos mueren poco después de aparearse. Solo la reina hiberna y puede vivir hasta un año completo. Las colonias de abejorros son anuales: comienzan en primavera con una reina sola y alcanzan su máximo de 100-400 individuos en verano. En otoño, las nuevas reinas fecundadas buscan un lugar para hibernar y el resto de la colonia muere con las primeras heladas.
¿Cuál es la diferencia entre abejorro y abeja?
El abejorro es más grande (1,5-3 cm vs 1-1,5 cm), más robusto y peludo, con bandas de colores amarillo y negro. No produce miel comercial (solo pequeñas reservas de 1-2 días). Las colonias de abejorros son mucho más pequeñas (50-400 vs 50.000 en la abeja melífera). El abejorro es mejor polinizador que la abeja para muchos cultivos, pero la abeja es indispensable para la producción de miel y la polinización a gran escala de monocultivos.
¿Cómo se reproduce el abejorro?
En verano, la reina produce huevos no fertilizados que se convierten en machos (zánganos) y huevos fertilizados que se convierten en nuevas reinas. Los machos vuelan fuera del nido en busca de reinas vírgenes de otras colonias con las que aparearse. Las reinas fecundadas almacenan el esperma y lo usan durante toda su vida. Tras el apareamiento, las reinas buscan un lugar para hibernar, generalmente a pocos centímetros bajo tierra, mientras el resto de la colonia muere.
- **🎵 El abejorro y la física** — Científicos del siglo XIX calcularon que el abejorro no podía volar según las leyes de aerodinámica conocidas. El error era aplicar la aerodinámica de ala rígida a alas flexibles que baten 200 veces por segundo.
- **🌡️ Termogénesis** — El abejorro puede calentar su tórax hasta 30°C usando sus músculos de vuelo como resistencias eléctricas. Esto le permite volar con temperaturas externas de solo 5°C.
- **🧠 Aprende a resolver puzzles** — Investigaciones de 2022 demostraron que los abejorros aprenden a resolver puzzles de dos pasos observando a otros abejorros — y luego enseñan la técnica a compañeros que no vieron la demostración.
- **🏔️ El polinizador del techo del mundo** — El abejorro de las nieves (Bombus hyperboreus) fue fotografiado a 5.640 metros en el Himalaya, la mayor altitud registrada para un polinizador.
Estado de conservación
Aunque Bombus terrestris está clasificado como Preocupación Menor (LC), otras especies de abejorros europeos están en declive severo. Bombus subterraneus se extinguió en Gran Bretaña y ha sido reintroducido. Las causas del declive incluyen pérdida de hábitat florido, uso de pesticidas (especialmente neonicotinoides) y enfermedades.
Solo las hembras pueden picar y lo hacen únicamente si se sienten amenazadas directamente. Su picadura es menos dolorosa que la de la abeja melífera y no dejan el aguijón clavado.
Sí, pero en cantidades mínimas — solo para alimentar a la colonia durante los días de lluvia. No es comercialmente viable.
El zumbido grave del abejorro es causado por la vibración de sus músculos torácicos, no por sus alas. Es exactamente esa vibración la que hace la polinización por zumbido tan efectiva.
