El pez loro es uno de los peces más coloridos y ecológicamente importantes de los arrecifes de coral. El nombre agrupa a la familia Scaridae (unas 95 especies, la mayoría del género Scarus), y se debe a su «pico» de dientes fusionados, parecido al de un loro, y a sus colores intensos en verde, azul, rosa y amarillo. Comparte arrecife con peces tan vistosos como el pez mariposa y el pez payaso, pero su papel es único: es el principal jardinero del arrecife.
Su rasgo más asombroso es invisible a primera vista: el pez loro fabrica arena. Al raspar el coral para comer las algas, tritura la roca caliza, la digiere y la excreta convertida en arena blanca finísima. Buena parte de las playas paradisíacas tropicales son, literalmente, el resultado de millones de años de peces loro alimentándose.
Características del pez loro
El pez loro tiene un cuerpo robusto y alargado cubierto de grandes escamas, y una boca transformada en un pico: sus dientes están fusionados en dos placas, una superior y otra inferior, que recuerdan al pico de un loro y con las que raspa el coral. Además, en la garganta tiene unos dientes faríngeos con los que muele la roca ingerida. La mayoría de las especies miden entre 30 y 50 cm, aunque el gigante de la familia, el pez loro cototo verde o de joroba (Bolbometopon muricatum), alcanza 1,3 metros y 46 kg.
Sus colores cambian a lo largo de la vida y según el sexo, lo que durante mucho tiempo hizo que se describieran como especies distintas. Las hembras y juveniles (fase inicial) suelen ser más apagados —pardos, grises o rojizos—, mientras que los machos dominantes (fase terminal) lucen los verdes y azules eléctricos más espectaculares.
Hábitat y distribución
Los peces loro viven en arrecifes de coral, praderas marinas y fondos rocosos de mares cálidos de todo el mundo. La mayor diversidad está en el Indo-Pacífico, desde el mar Rojo hasta el Pacífico central, pero también hay especies en el Atlántico, el Caribe y el Mediterráneo (donde vive el Sparisoma cretense, el pez loro mediterráneo). Prefieren aguas poco profundas y bien iluminadas, donde crecen las algas de las que se alimentan, generalmente entre la superficie y los 30 metros.
Son peces diurnos y territoriales. De día recorren el arrecife pastando sin descanso; de noche se refugian en grietas y cavidades para dormir protegidos.
Alimentación
El pez loro es herbívoro: se alimenta sobre todo de algas que crecen sobre el coral y la roca. Para llegar a ellas, raspa la superficie del arrecife con su pico, arrancando junto con las algas trozos de coral y caliza. En su intestino, separa la materia orgánica digerible (algas y los pólipos y microorganismos que viven en el coral) y expulsa el resto, el carbonato cálcico molido, como arena. Este pastoreo constante es vital para el arrecife: controla el crecimiento de las algas, que de otro modo ahogarían a los corales, y limpia el sustrato para que se asienten nuevas colonias. Por eso se considera al pez loro una especie clave: sin él, muchos arrecifes se cubrirían de algas y colapsarían.
Comportamiento y reproducción
Una de las costumbres más curiosas del pez loro es que duerme dentro de un capullo de moco. Al caer la noche, muchas especies secretan desde unas glándulas de la cabeza una envoltura de mucosidad transparente que las cubre por completo. Este «saco de dormir» enmascara su olor frente a depredadores nocturnos como las morenas, que cazan por el olfato, y la protege de parásitos como los isópodos. Le lleva unos 30 minutos fabricarlo y otros tantos salir de él al amanecer.
La reproducción es fascinante porque la mayoría de los peces loro son hermafroditas secuenciales protóginos: nacen hembras y algunas se convierten en machos a lo largo de su vida, cambiando radicalmente de color al hacerlo. Los machos terminales dominan un harén de hembras y defienden su territorio. El desove es pelágico: liberan huevos y esperma en el agua, donde se fertilizan y quedan a la deriva formando parte del plancton hasta que las larvas se asientan en el arrecife.
Estado de conservación del pez loro
La mayoría de las especies de pez loro están catalogadas como Preocupación Menor (LC), pero algunas, como el pez loro cototo verde (Bolbometopon muricatum), figuran como Vulnerables por la sobrepesca. La pesca de peces loro es un problema ecológico de primer orden: al ser los principales controladores de algas, su desaparición provoca que las algas cubran y maten el coral. Varios países del Caribe (como Belice o Bonaire) han prohibido su captura precisamente para proteger la salud de los arrecifes. A las amenazas directas se suman las que afectan a todo el ecosistema coralino: el blanqueamiento por el calentamiento del mar, la acidificación y la destrucción del hábitat.
- Gran parte de la arena blanca de las playas tropicales es excremento de pez loro: un ejemplar grande produce cientos de kilos de arena al año al moler el coral.
- Muchos peces loro duermen dentro de un capullo de moco que fabrican cada noche para enmascarar su olor frente a depredadores como las morenas.
- Casi todos nacen hembras y algunas se convierten en machos (hermafroditismo protógino), cambiando por completo de color al hacerlo.
- Su boca es un pico de dientes fusionados con el que raspan el coral, más unos dientes en la garganta que muelen la roca como un molinillo.
- Es una especie clave del arrecife: al comer algas evita que ahoguen al coral; por eso varios países del Caribe han prohibido su pesca.
Preguntas frecuentes sobre el pez loro
Sí. Al raspar las algas del coral, el pez loro ingiere carbonato cálcico (la roca caliza del arrecife), lo muele con sus dientes faríngeos y lo excreta convertido en arena blanca finísima. Un solo ejemplar grande puede producir cientos de kilos de arena al año, y se estima que buena parte de la arena de muchas playas tropicales procede de los peces loro.
Por su ‘pico’: sus dientes están fusionados en dos placas, una superior y otra inferior, que recuerdan al pico de un loro y que usa para raspar el coral. El nombre también alude a sus colores intensos en verde, azul, rosa y amarillo, muy parecidos al plumaje de los loros.
Es herbívoro: come sobre todo algas que crecen sobre el coral y la roca. Para alcanzarlas raspa la superficie del arrecife con su pico, arrancando también trozos de caliza que después muele y expulsa como arena. Este pastoreo controla las algas e impide que ahoguen a los corales.
Sí. La mayoría son hermafroditas secuenciales protóginos: nacen hembras y algunas se transforman en machos a lo largo de su vida, cambiando radicalmente de color al hacerlo. Por eso las hembras y juveniles suelen ser más apagados y los machos dominantes lucen los verdes y azules más espectaculares.
Muchas especies secretan al anochecer una envoltura de mucosidad transparente que las cubre por completo mientras duermen. Este ‘saco de dormir’ enmascara su olor frente a depredadores nocturnos como las morenas, que cazan por el olfato, y la protege de parásitos. Tarda unos 30 minutos en fabricarlo.
🎬 Vídeo: Pez loro (Scarus): el pez que fabrica la arena de las playas
Fuentes
- IUCN. (2024). Scaridae. The IUCN Red List of Threatened Species.
- Bellwood, D. R. & Choat, J. H.. (1990). A functional analysis of grazing in parrotfishes (family Scaridae). Environmental Biology of Fishes, 28, 189-214.
- FishBase. Family Scaridae — Parrotfishes.
