La foca de Weddell (Leptonychotes weddellii) es el mamífero terrestre más austral del mundo: vive permanentemente en los hielos de la Antártida, incluyendo zonas tan cercanas al Polo Sur como el Mar de Weddell que le da nombre. A diferencia de la mayoría de las focas, no migra hacia aguas más cálidas en invierno: permanece todo el año bajo el hielo, manteniéndose viva gracias a una adaptación extraordinaria que la convierte en una de las buchadoras más capaces de cualquier mamífero. Con capacidad para sumergirse a más de 600 metros de profundidad y aguantar bajo el agua durante 82 minutos, la foca de Weddell desafía los límites fisiológicos del mundo animal.
Su descubrimiento para la ciencia occidental se produjo en 1823 cuando la expedición británica de James Weddell encontró este mar antártico y sus focas. Son animales notablemente dóciles y curiosos ante los humanos, probablemente porque evolucionaron sin depredadores terrestres y no han aprendido a temer a los primates bípedos. Esta docilidad las ha convertido en el objeto de numerosos estudios científicos de largo plazo en las bases antárticas, especialmente en McMurdo Sound (Antártida), donde llevan décadas de seguimiento continuo.
Características físicas de la foca de Weddell
La foca de Weddell es un pinnípedo de tamaño mediano-grande. Las hembras adultas son ligeramente más grandes que los machos: pesan entre 400 y 600 kg y miden entre 2,5 y 3,3 metros de longitud. Las hembras grávidas pueden superar los 550 kg antes del parto. Su cuerpo es fusiforme, perfectamente diseñado para el movimiento acuático, con aletas traseras poderosas que propulsan al animal con gran eficiencia y aletas delanteras usadas principalmente para dirección.
El pelaje es gris plateado con manchas oscuras y claras irregulares, diferente en cada individuo (lo que permite identificarlos individualmente). La coloración es más oscura en el dorso y más pálida en el vientre, un patrón de contrasombreado común en mamíferos acuáticos. La cabeza es relativamente pequeña y redondeada, con ojos grandes adaptados a la baja luminosidad bajo el hielo. Sus dientes son únicos entre los pinnípedos: los incisivos y caninos están orientados hacia adelante y especializados para serruchar el hielo desde abajo para mantener abiertos los agujeros de respiración, lo que causa un desgaste extremo que limita su esperanza de vida.
Hábitat y distribución
La foca de Weddell habita exclusivamente en torno a la Antártida, siendo el mamífero de mayor distribución geográfica dentro del continente helado. Es especialmente abundante en el Mar de Weddell (Atlántico Sur antártico), el Mar de Ross y en torno a la Isla McMurdo. A diferencia de otras focas antárticas, no migra: pasa el invierno bajo el hielo marino, respirando a través de agujeros que mantiene abiertos con sus dientes. En verano austral (noviembre-enero) sale al hielo en grupos para parir y criar a sus cachorros.
Las colonias reproductoras se concentran en el hielo marino cercano a la costa. McMurdo Sound (base americana en la Antártida) tiene la mayor colonia estudiada del mundo, con más de 800 hembras reproductoras y décadas de datos de seguimiento individual. Las focas de Weddell prefieren el hielo marino de primer año (ice fast = hielo adherido a la costa) donde las grietas son más fáciles de mantener abiertas. Bajo el hielo, el acceso al agua les permite escapar de su único depredador marino, el leopardo marino, y de la orca.
Alimentación
La foca de Weddell es una depredadora activa que se sumerge bajo el hielo en busca de peces antárticos (principalmente bacalao antártico, Dissostichus mawsoni), calamares y crustáceos. Su capacidad de buceo es excepcional: puede descender a 600+ metros durante 80 minutos, gracias a una serie de adaptaciones fisiológicas que incluyen hemoglobina y mioglobina de alta densidad (lo que da a su carne el color oscuro característico), bazo de gran capacidad que almacena glóbulos rojos oxigenados, y reducción del metabolismo durante el buceo.
Una foca de Weddell adulta consume entre 10 y 15 kg de alimento al día durante las épocas de alta demanda energética. El bacalao antártico puede alcanzar 2 metros de longitud y 135 kg; las focas de Weddell son capaces de cazar peces grandes bajo el hielo, algo excepcional entre los pinnípedos. También se ha observado que usan bioluminiscencia del bentos marino para orientarse y ubicar presas en la oscuridad total del invierno antártico.
Comportamiento y reproducción
La época de cría ocurre en septiembre-octubre, en el hielo marino. Las hembras paren un único cachorro de aproximadamente 25-30 kg, con un pelaje de lana denso que muda a las pocas semanas. La leche de la madre tiene un contenido graso de hasta el 60%, lo que permite al cachorro cuadruplicar su peso en apenas 6-7 semanas. Las hembras no comen durante la lactancia y pueden perder hasta el 40% de su propio peso en ese período. Los cachorros aprenden a nadar antes de los 12 días y las madres los acompañan en sus primeras inmersiones.
Los machos defienden territorios acuáticos bajo el hielo durante la época de cría, controlando el acceso a las grietas de respiración donde se concentran las hembras. Son polígamos, pero el control del territorio bajo el agua (invisible a los observadores humanos en la superficie) hace que el sistema reproductivo sea más complejo de lo que parece desde tierra. Las focas adultas pueden vivir 20-30 años, aunque los dientes desgastados por el mantenimiento de los agujeros de hielo limitan la esperanza de vida real de muchos individuos.
Estado de conservación
La UICN clasifica a la foca de Weddell como de Preocupación Menor (LC), con una población estimada en 800.000-1.000.000 de individuos. Es una de las pocas grandes especies de mamíferos marinos que no ha sufrido caza comercial sistemática en tiempos modernos (aunque sí fue cazada por expedicionarios en el siglo XIX y XX para alimentar a perros de trineo). La Antártida está protegida por el Tratado Antártico, que prohíbe la explotación de recursos naturales, y la CCAMLR (Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos) regula la pesca en estas aguas.
Las principales amenazas futuras son el cambio climático, que está reduciendo la extensión del hielo marino antártico y podría alterar la disponibilidad del hielo «fast» donde cría, y la sobrepesca del bacalao antártico y el kril, que son la base de la cadena alimentaria. La colonia de McMurdo Sound lleva más de 50 años siendo estudiada y constituye uno de los conjuntos de datos más completos sobre la ecología de un mamífero marino en el mundo, siendo fundamental para detectar cambios en el ecosistema antártico.
- Puede aguantar bajo el agua hasta 82 minutos en una sola inmersión a más de 600 metros de profundidad.
- Sus dientes están orientados hacia adelante para serruchar el hielo desde abajo y mantener los agujeros de respiración abiertos.
- Durante la lactancia, la madre puede perder el 40% de su propio peso corporal en solo 6-7 semanas.
- La colonia de McMurdo Sound lleva más de 50 años siendo estudiada, siendo uno de los estudios más largos de un mamífero marino.
- Su leche tiene hasta un 60% de contenido graso, una de las más ricas entre los mamíferos marinos.
Preguntas frecuentes sobre la foca de Weddell
¿Cuánto tiempo puede aguantar bajo el agua la foca de Weddell?
La foca de Weddell puede aguantar bajo el agua hasta 82 minutos en una sola inmersión, con descensos que alcanzan los 600-700 metros de profundidad. Esta capacidad es posible gracias a una extraordinaria concentración de hemoglobina y mioglobina en su sangre y músculos, un bazo que almacena glóbulos rojos listos para ser liberados al bucear, y la capacidad de reducir el metabolismo y el ritmo cardíaco (bradicardia de buceo) de 100 a apenas 4-5 latidos por minuto.
¿Por qué la foca de Weddell carcome el hielo?
Para sobrevivir al invierno antártico sin migrar, la foca de Weddell necesita mantener agujeros de respiración en el hielo, que tiende a cerrarse con las bajas temperaturas (-40°C). Para ello usa sus incisivos y caninos, orientados hacia adelante, como herramienta de excavación, serrando el hielo desde abajo para que el agujero permanezca abierto. Este hábito desgasta enormemente sus dientes a lo largo de la vida, siendo la causa principal de muerte en individuos de más de 20 años.
¿Tiene depredadores la foca de Weddell?
Sí, aunque pocos. Sus principales depredadores son la orca (Orcinus orca) y el leopardo marino (Hydrurga leptonyx), ambos capaces de atacarla en el agua. En tierra o sobre el hielo, los humanos son prácticamente los únicos que podrían molestarla, ya que evolucionó sin mamíferos depredadores terrestres. Por eso suelen mostrarse curiosas y poco asustadizas ante las personas, lo que las ha convertido en el objeto favorito de la investigación científica en la Antártida.
¿Dónde vive la foca de Weddell?
La foca de Weddell vive exclusivamente en torno a la Antártida, siendo el mamífero más austral de todos. Es especialmente abundante en el Mar de Weddell (Atlántico antártico), el Mar de Ross y McMurdo Sound. A diferencia de casi todos los demás mamíferos, permanece en las aguas antárticas durante todo el año, incluido el invierno polar, pasando la mayor parte del tiempo bajo el hielo y respirando a través de agujeros que mantiene abiertos con los dientes.
¿Cuántos cachorros tiene la foca de Weddell?
La foca de Weddell siempre da a luz un único cachorro por temporada reproductiva, en septiembre-octubre, sobre el hielo marino cercano a la costa antártica. El cachorro nace con un pelaje lanoso denso y pesa unos 25-30 kg. La madre lo amamanta durante 6-7 semanas con una leche extremadamente rica en grasa (hasta 60%), durante las cuales el cachorro puede cuadruplicar su peso. Las madres no comen durante la lactancia y pueden perder el 40% de su peso corporal en ese período.
