Ganso: el ave migratoria ancestro del ganso doméstico

El ganso común o ánsar común (Anser anser) es la mayor de las ocas grises europeas y el ancestro silvestre de la práctica totalidad de las razas de ganso doméstico occidental. Robusto, gregario y ruidoso, cría en humedales, marismas y turberas de casi toda Eurasia y se desplaza en grandes bandadas migratorias que dibujan la característica formación en «V». Con un pico anaranjado y un plumaje pardo grisáceo poco vistoso, es un ave herbívora, longeva y de fuerte vínculo de pareja, cuyo comportamiento familiar inspiró buena parte de los estudios pioneros sobre la impronta.

Características físicas

El ganso común mide entre 74 y 91 cm de longitud, con una envergadura alar de 147 a 180 cm y un peso que oscila normalmente entre 2,5 y 4,5 kg, siendo los machos algo mayores que las hembras. Es la más corpulenta de las ocas del género Anser en Europa. Su plumaje es pardo grisáceo, con la cabeza y el cuello algo más oscuros, el vientre claro y unas barras pálidas en los flancos que le dan un aspecto escamado.

El pico es grueso y de color naranja o rosado según la subespecie, y las patas son de un rosa carnoso característico. En vuelo destacan las cobertoras alares de un gris azulado pálido, rasgo que ayuda a distinguirlo de otras ocas grises. Ambos sexos son prácticamente idénticos en apariencia. Se reconocen dos subespecies principales: A. a. anser, de pico anaranjado y propia de Europa occidental, y A. a. rubrirostris, más pálida y de pico rosado, que ocupa el este de Eurasia.

Hábitat y distribución

El ganso común se reproduce a lo largo de una amplia franja de la Eurasia templada y boreal, desde Islandia, Escocia y Escandinavia hasta el norte de China, pasando por Europa central y las estepas de Rusia y Kazajistán. Prefiere humedales de agua dulce o salobre: marismas, lagunas, turberas, deltas fluviales y orillas de lagos con abundante vegetación palustre que le sirva de refugio y de zona de nidificación.

Es un ave migratoria en la mayor parte de su área: las poblaciones del norte y el este pasan el invierno en el sur y el oeste de Europa, el norte de África, Oriente Próximo, el subcontinente indio y el este de Asia. En España, las marismas de Doñana constituyen uno de los cuarteles de invernada más importantes de Europa occidental, donde llegan a concentrarse decenas de miles de ejemplares. Algunas poblaciones occidentales se han vuelto sedentarias gracias a los inviernos suaves.

Alimentación

El ganso común es un ave esencialmente herbívora que se alimenta pastando en tierra firme, algo poco frecuente entre las anátidas. Su dieta se compone de hierbas, raíces, rizomas, tubérculos, brotes tiernos, hojas y semillas de plantas acuáticas y terrestres. Con el pico dentado arranca y siega la vegetación, y a menudo desentierra raíces y bulbos en suelos blandos.

Fuera de la época de cría es habitual verlo alimentándose en campos de cultivo, donde aprovecha rastrojos de cereales, restos de cosecha, remolacha, patata y pastos, lo que en algunas zonas agrícolas genera conflictos con los agricultores. Los pollos, en sus primeras semanas, complementan la dieta vegetal con pequeños invertebrados que les aportan proteína durante el rápido crecimiento.

Comportamiento

Es un ave marcadamente gregaria y social que, fuera de la reproducción, forma bandadas de decenas o cientos de individuos. Durante las migraciones y desplazamientos vuela en la clásica formación en «V» o en línea, un patrón que reduce el gasto energético al aprovechar la corriente ascendente que deja el ave precedente. Su reclamo, un fuerte y sonoro «ga-ga-gag» trisilábico, resuena a gran distancia.

El ganso común fue el modelo de los estudios del etólogo Konrad Lorenz sobre la impronta filial: los pollos siguen al primer objeto grande y móvil que ven tras la eclosión, normalmente su madre. Los adultos mantienen fuertes jerarquías sociales y vínculos familiares, y las parejas, unidas de por vida, defienden con agresividad su territorio y a sus crías extendiendo el cuello y siseando ante los intrusos.

Reproducción

El ganso común es monógamo y forma parejas estables que suelen durar toda la vida. La época de cría comienza a finales del invierno o principios de la primavera. La hembra construye un nido voluminoso con vegetación, revestido de plumón, oculto entre la vegetación palustre, en islotes o sobre el suelo cerca del agua.

La puesta consta habitualmente de 4 a 6 huevos blancos, que la hembra incuba durante unos 27 a 28 días mientras el macho vigila las inmediaciones. Los pollos son nidífugos: nacen cubiertos de plumón y abandonan el nido a las pocas horas, capaces de nadar y alimentarse por sí mismos bajo la atenta protección de ambos progenitores. Alcanzan la capacidad de volar hacia las 8 o 9 semanas y permanecen con la familia hasta la siguiente temporada de cría. La madurez sexual llega en torno a los 2 o 3 años.

Depredadores y amenazas

Los huevos y los pollos son la parte más vulnerable de la población y son presa de zorros, cuervos, cornejas, gaviotas grandes, rapaces y mamíferos como el visón americano en las zonas donde este está introducido. Los adultos, por su tamaño, tienen pocos enemigos naturales, aunque el águila real, el pigargo europeo y el zorro pueden capturar ejemplares debilitados o durante la muda, periodo en el que quedan temporalmente incapaces de volar.

La principal amenaza para la especie es humana: la caza —es una pieza cinegética tradicional en gran parte de su área—, la desecación y degradación de humedales, las molestias en las zonas de invernada y, localmente, el envenenamiento por munición de plomo ingerida al alimentarse. Pese a ello, la población europea ha crecido notablemente en las últimas décadas gracias a la protección de humedales y a la adaptación a los cultivos.

Del ánsar silvestre al ganso doméstico

El ganso común es el antepasado silvestre de casi todas las razas domésticas europeas de ganso, domesticado hace más de 3.000 años en el Mediterráneo y Oriente Próximo. Los antiguos egipcios ya lo criaban, y en Roma tuvo un papel casi sagrado: los gansos consagrados a Juno alertaron con sus graznidos de un ataque nocturno galo al Capitolio, episodio que fijó su fama de excelentes centinelas.

De él derivan razas como el ganso de Emden, el de Toulouse o el ganso del Rin, seleccionadas por su tamaño, su carne, su hígado (base del foie gras) y su plumón. El ganso doméstico se distingue del silvestre por su mayor tamaño, su porte más erguido y, con frecuencia, su plumaje blanco. La otra gran línea doméstica del mundo, el ganso chino, procede en cambio de una especie distinta, el ánsar cisnal (Anser cygnoides).

Estado de conservación

La UICN clasifica al ganso común como especie de Preocupación Menor (LC), con una población mundial abundante y en aumento. Se estima una población europea de varios millones de ejemplares, favorecida por la protección de humedales, la reducción de la presión cinegética en muchas zonas y la abundancia de alimento en los campos de cultivo, hasta el punto de que en algunas regiones sus concentraciones invernales generan conflictos agrícolas. Está incluido en el Anexo II/1 de la Directiva Aves de la UE, que regula su caza, y se beneficia de los acuerdos internacionales de conservación de aves acuáticas migratorias como AEWA. Las amenazas locales siguen siendo la pérdida de humedales, las molestias en las zonas de invernada y la intoxicación por plomo, pero ninguna compromete hoy la viabilidad global de la especie.

Ver también: cisne vulgar, pato doméstico y flamenco. Forma parte de Aves acuáticas.

Preguntas frecuentes sobre ganso